Девушка осторожно приоткрыла дверь и сразу же поняла, что девочки здесь нет. Зато на ее постели спал кто-то чужой. Мысленно выругавшись, она медленно подошла к мужчине и поняла, что тот ранен. Об этом недвусмысленно сообщала наспех сооруженная повязка на боку.

Прикинув, что он вряд ли быстро удерет, Таша обошла все оставшиеся комнаты. Заглянув в свою спальню, девушка с облегчением вздохнула, увидев маленькую спящую фигурку на кровати. Похоже Эм, как это часто случалось, решила подождать ее, что и спасло девочку.

Эта мысль вернула Ташу на землю, и она быстро направилась в детскую. Девушка уже успела осмотреть весь дом и была уверена, что взломщик всего один. Вопрос оставался без ответа — почему он выбрал именно ее дом для проникновения?

Что ж, версию вора она сможет услышать уже очень скоро.

За много лет жизни на улице и работы (если можно вообще так сказать) вором, Рэй привык чувствовать опасность. Так случилось и в этот раз, когда он открыл глаза за секунду до того, как тонкий меч прошелся лезвием по его шее. Мужчина откатился в сторону, на миг забыв о ране, и оружие, слегка мазнув острием, прочертило лишь небольшую царапину на коже.

— Кто, задери тебя виверна, ты такая?! — хватаясь за повязку, поинтересовался Рэй у той, что стояла перед ним.

За секунду он окинул ее профессиональным взглядом и понял, что дела его плохи. На вид незнакомке было лет тридцать или около того. Серовато-русые тусклые волосы безжизненно свисали до плечей, маленькие, глубоко посаженые водянисто-серые глаза были почти без ресниц. На первый взгляд казалось, что губы у нее тоже отсутствуют — вместо них была видна лишь тонкая оранжеватая полоска. Пожалуй, это единственное, что выделялось на этом лице. Женщина была настолько невзрачной и нелепой, что Рэй сразу же подумал, что это может быть морок. Тем более, ее внешний вид совершенно не вязался с тем, насколько профессионально она держала в руках меч и следила за незваным гостем одними лишь глазами.

— А ты должен был лучше узнать о тех, в чей дом собираешься забираться, вор! — возможно, ему только показалось, но на ее лице сначала мелькнуло удивление, а за ним и облегчение. Но почти сразу нападающая взяла себя в руки и ударила по Рэю. Мужчина снова откатился и вскочил на ноги, проклиная неугомонную женщину и собственную беспомощность.

— Стой, ты мама Эм?

— Тебе-то какое дело?! — делая новый выпад, огрызнулась она.

— Да постой же ты! Я не вор! Ну, то есть вор, но…Короче, это Эмили меня сюда пригласила! — паника накрывала его с головой — что делать? Да эта же сумасшедшая сейчас просто зарубит его, даже имени не спросив!

— Ври больше! Моя дочь знает, что приводить в дом чужаков запрещено!

— Но какой мне смысл лгать тебе?! Ты же и без этого сейчас меня убьешь! — он встал так, чтобы между ними оказался письменный стол, но это не помогло. В считанные секунды она оказалась рядом, перемахнув через условную преграду, и прижала его к стене. Лезвие меча касалось горла мужчины так, что Рэй не мог даже вздохнуть.

«Шаррас вар! Ну почему меня угораздило попасть в такую дурацкую ситуацию!» — сокрушался вор.

Нет, он всегда знал, что не силен в ближних боях, но, чтобы его победила какая-то девчонка…Ну ладно-ладно, не то чтобы девчонка, но все же это было уж слишком. Рэй нервно сглотнул и постарался выдавить из себя хоть какие-то слова оправдания, за что почти сразу получил наказание — тонкая струйка крови медленно поползла по его горлу вниз.

— Кто тебя подослал?! И не ври мне про Эмили! — в ее глазах сверкал огонь.

Вор осторожно поднял руку и указал на лезвие, плотно прижатое к его горлу. Женщина тут же ослабила хватку, но не настолько, чтобы он рискнул пошевелиться.

— Слушай, я не знаю, как тебя зовут, но я говорю правду. В конце концов, что тебе стоит спросить у нее самой?

— Ну уж нет. Ты думаешь, что я дура, и сама позову ее к тебе?! Говори, кто тебя подослал?!

Усталость, боль и раздражение от того, что его застали врасплох, не давали Рэю думать здраво, а потому он быстро вспылил:

— По-твоему дочка лекаря, торговки, или кто ты там — такая лакомая добыча?! Вот в чем ты хочешь, чтобы я признался, если не веришь ни одному моему слову?! Давай, просто прикончи меня, и дело с концом! Все равно мне нечего тебе сказать, если в правду ты не веришь!

— Рот закрой, — рыкнула незнакомка, еще раз сверкнув на него злыми глазами и оглянувшись назад. Тогда Рэй понял, что говорил значительно громче, чем стоило — почти кричал.

В коридоре послышался топот маленьких ножек, и в комнату быстро вбежала Эмили. Увидев, как ее мама прижимает к горлу мужчины лезвие меча, девочка прижала ладошки к губам и тихо сказала: «Ой».

— Эмили, вернись в комнату, — как можно спокойнее попросила Таша. Рэй не мог не заметить, как сразу же поменялся голос женщины, еще минуту назад хотевшей пришить его.

— Мама…

— Эмили, сделай, пожалуйста, как я прошу, — повторила свою просьбу она.

Девочка осторожно подошла к маме и посмотрела ей прямо в глаза:

— Мама, не надо, он друг.

— Друг? — удивилась Таша, не убирая, однако, лезвия.

— Да. Его зовут Кристиан, и ему нужна наша помощь.

Таша нахмурилась и отошла в сторону. Рэй схватился руками за горло, проверяя, сильно ли его ранила женщина.

— Сядь на постель, тебе еще рано вставать, — взяв его за руку, Эм потащила вора к своей постели. Таша же только недовольно хмыкнула, вспоминая, как резво он улепетывал от ее меча.

— Эмили, нам надо поговорить, — твердо сказала она и вышла из комнаты. Малышка бросила на своего пациента извиняющийся взгляд и последовала за мамой.

Ложиться обратно в постель не хотелось. Он знал, что его судьба сейчас зависит от разговора Эмили с матерью, а потому не мог расслабиться. Адреналин, бушующий в крови, отступил, и Рэй чувствовал, как на него с новой силой накатывает усталость, а тело начала бить мелкая дрожь. Рана же болела, как никогда прежде и по ее краям, кажется, начал стекать гной.

Еще одно полезное профессиональное качество, приобретенное Рэем за долгие годы работы — острый слух. Именно к нему он и прибегнул, чтобы разузнать, о чем секретничают мама и дочь.

— Эмили, как ты можешь это объяснить?

— Мама, я же уже сказала, что ему нужна помощь.

— Раньше ты ни разу не думала помогать кому-то, приводя его в наш дом.

— Такая ситуация произошла впервые. Она другая.

— Интересно, чем же?

— Он… Ему очень плохо.

— Было. Иначе бы он не скакал тут, как горный козел.

— Мам…

— Эмили, даже не уговаривай меня! Это взрослый мужчина, а не котенок, которого мы можем приютить! В конце концов, он может быть опасен!

— Мам, он не опасен!

— Откуда тебе это знать?

— У него глаза добрые.

Даже не напрягаясь, Рэй услышал, как Таша громко фыркнула.

— Эм, ты уже взрослая девочка и должна понимать, что это не аргумент.

— Но…

— Никаких «но». Он уйдет прямо сейчас.

Зависло молчание, а после женщина снова заговорила:

— Не смотри на меня так. Хорошо, он уйдет утром.

— Ему нужна наша помощь, — еле слышно повторила девочка. — Я знаю, что поступила неправильно, но ты единственная, кто сможет ему помочь.

— Малышка… — В тоне женщины послышались нотки грусти, будто ей было неловко отказывать дочери. — Ты поступила хорошо, но мы не можем рисковать, впуская в наш дом чужака.

— Он не обидит нас.

— Откуда ты знаешь?

Девочка промолчала, понимая, что ее доводы слишком слабы, чтобы убедить Ташу.

— Мам, я тебя очень прошу — помоги ему. Как только Кристиану станет лучше, я попрошу его уйти. Но сейчас он… — она не договорила, но мама и так все поняла. — если ты это сделаешь, то я буду помогать тебе в пекарне. Обещаю! — наконец, использовала последний аргумент Эмили.

Таша промолчала. Если уж дочь добровольно согласилась лишить себя свободы гулять где и с кем хочет, значит, для нее это по-настоящему важно. Она ведь знала, как сильно мама волнуется за нее каждый день, но упорно отстаивала это право, что бы не случилось. Женщина прижалась лбом к виску дочери и прикрыла глаза: