***

В луче солнца ярко блеснул маленький кинжал. Этот блеск отразился в большом зеленом глазу.

– Принцесса нет, нет, НЕТ! Не надо!

Острое лезвие легко скользнуло по волосам и отсекло длинный локон. После этого Эмми аккуратно перевязала волосы лентой и уложила в кулон с витиеватый узором на крышке.

– Вот так, Джереми, теперь ты всегда сможешь вдохнуть запах моих волос, раз уж они так тебя успокаивают и помогают видеть добрые сны!

– Но твоя прическа… Эх. Знаешь, если ты решишь теперь коротко постричься, пожалуй, сделаю себе паричок! А что, мне пойдет золотистый блонд, да?

Эмми звонко рассмеялась. Джереми – огромный бурый дракон. Ну, не такой он и огромный, 2 метра в высоты, 4 в длину+ хвост, мягкие лапы, впрочем, которые не помогают ему бесшумно красться по лесу (обычно он задевает хвостом какое-нибудь дерево – и то падает), бархатная чешуя… Но паричок??

– Просто не верится, как люди раньше могли бояться драконов? По-моему, более милых и добрых существ нет на свете!

Мир на самом деле давно подружился с драконами. Их больше не убивали и не приставляли сторожить башню с принцессами. Наоборот, драконы мирно жили в просторных лесах, любили ходить в гости, запасали на зиму ягоды, из которых некоторые (особенно Джереми) варили варенье (иногда это были на редкость странные сочетания, но вкус дракона, знаете ли…).

Джереми вообще был самый-пресамый добрый дракон на свете. Он любил сидеть на берегу озера и наблюдать закаты, засахаривал цветы и был лучшим другом Принцессы. Она часто рассказывала ему сказки, а он утыкался носом в кончики ее волос и дремал на солнышке. Сегодня у него был день рождения – и Эмми подготовила ему подарок – кулон со своим локоном.

– Как это романтично! Когда-нибудь ты выйдешь замуж, а я буду скучать тут в одиночестве и вздыхать запах твоих волос!..

– Я обязательно приглашу тебя на свою свадьбу!

– О, уверен, это будет чудесный праздник, а ты будешь самая красивая невеста на свете!

– Не поминаю, как раньше могли заставлять принцев убивать драконов, чтобы отдать ему принцессу? Это же так жестоко!

– Ну, говорят, раньше драконы были такие …Страшные…У них были…такое ноздри… и из них валил пар!

– Да, а крылья были такие огромные, что застилали солнце!

– Еще они плевались огнем!

– И были очень злые!

– Джереми, ты когда-нибудь был злым? У тебя валил пар из носа?

– Ну…

Джереми резко отвернулся и задумчиво уставился на озеро.

Эмми подбежала и обхватила его руками за шею (насколько это вообще было возможно для 12-тилетней девочки).

– Джереми, я не хотела тебя обидеть! Конечно, ты самый добрый, самый лучший дракон на свете! Ты не можешь быть злым!

– Я пытался. Мне было интересно, как это, когда из тебя извергается огонь? Можно ли этим управлять? Но… Ничего не получилось…

Эмми звонко чмокнула его в щеку (во всяком случае, там могла быть щека).

– Это потому что ты – добрый!

– Нет, придется мне твоему принцу все-таки накостылять!

– Это еще зачем?

– Его еще нет, а мне уже жаль с тобой расставаться!

***

Клэйтон Мерритон, наследник королевства Голубых Озер, был представлен Принцессе Эмили на Рождественском балу на ее 15м году жизни. Он был очарован ее грацией, нежностью и красотой, поэтому не сразу признал в ней девочку, что искупала его однажды в Драконьем озере, метко залепив снежком прямо в капюшон новенькой мантии. Ох и зол же он тогда был на дерзкую девчонку! Так, что, если бы не Джереми, наверняка надрал бы ей уши.

Это Эмми потом рассказала Клэю, что на самом деле они давно знакомы друг с другом. Да он даже подарки дарили на Новый год, день летнего солнцестояния, цветение осиных слив и …на день рождения Джереми. Все началось с извинительного презента от Эмми, который она попросила передать «тому мальчику» Джереми (все-таки вода была очень холодная – и Эмми побаивалась, что мальчик угрозу свою выполнит). Клэйтон ответил ей тоже небольшим сувениром (потому что воспитание наследного принца не позволяло ему оставить девочку, оказавшую ему знак внимания, без внимания в ответ). Ну а дальше все понеслось само собой. Подарки они всегда оставляли у дракона, поэтому лично не пересекались, но заочно Эмми считала голубоглазого мальчика своим лучшим другом. После Джереми, конечно.

Однажды он подарил ей книгу, которую любил сам – и они как будто побывали в совместном путешествии.

Теперь она узнала его по броши, которую она сама смастерила при помощи придворной портнихи (в ход пошли проволока, бусы, мамина пуговица и старая поломанная ложка из Королевской кухни). Ей показалось очень трогательным, что Клэйтон надел брошь, подаренную невидимой подругой, хотя ее несколько задело, что молодой принц носит украшение, подаренное другой девушкой, когда идет знакомиться с принцессой.

Как бы там ни было, они оказались рады наконец-таки быть представленными друг другу. А потому их роман никого не удивил. 1,5 года спустя состоялся Бриллиантовый Официальный обед, на котором родители молодых обменялись ценными презентами и оговорили детали торжества. Сначала помолвка – в соответствии с древним придворным Протоколом. Потом свадьба.

Обед был закрытый, на строгое количество персон, без свидетелей, потому в это время Клэйтон и Эмми катались на лодке по Драконьему озеру. Когда они оказались в самом глубоком месте, из воды что-то блеснуло. Зеленоватый свет разрастался и становился все ярче, пока не превратился в стайку светящихся рыбок, которые что-то старательно поднимали на поверхность воды. Не долго думая, Клэй бросился в воду, а когда вынырнул, в руке у него было кольцо. Рыбки сложились в вопрос: ты выйдешь за меня? А Клэйтон, искупавшись в светящейся воде, сам стал немного мерцать в свете луны. Эмми сказала «да» и потянулась, чтобы поцеловать жениха. В какой-то момент ей показалось, что сейчас он и ее затащит в озеро – и счет в купанием будет закрыт, но он лишь легко и торжественно дотронулся до ее губ, оставив светящийся поцелуй. Ты мне слишком дорога для ребяческих проделок.

***

Клэй тяжело дышал. Очень трудно дышать, двигаться, даже подняться в непривычно тяжелых громоздких и неповоротливых доспехах. Он лежал на куче листьев у большой скалы, и ему было нестерпимо жарко. Именно жар заставил его прийти в себя. Такое ощущение, что он сидит очень близко к костру. Или он сам в костре?

С трудом парень стянул шлем и отбросил его прочь. Опираясь на меч, тяжело встал, скинул железный перчатки. Бросил прочь. В голове непрестанно шумело, но постепенно он понял, что этот гул – не внутри него, это что-то внешнее. И тут он увидел это… Скала, возле которой он сидел, стала покрываться стеклом. Казалось, оно выплескивается с той стороны. Выплескивается вместе с языками пламени и дыма. А рядом со скалой, спиной к Клэю, сидел Джереми. Принц осторожно обошел дракона – и увидел, что тот изрыгает столбы пламени. Пламя жгло камень, образующееся стекло стекало в озеро, а то, что было сверху, захлестывало за скалу. Джереми ревел, рычал, метал огонь и был…настоящим Драконом. Его невиданных размеров кожистые крылья до конца не сложились – такое ощущение, что, один раз вырвавшись на свободу, они уже не умещались в заспинный мешок. Что-то сломалось.