Аникатер или не заметила, или сделала вид, что не заметила, но снова звонко рассмеялась.

– Разливай чай, хозяйка!

– Но я не хозяйка здесь.

– Вы хозяйка везде, почему бы не побыть ею и в моем доме?

Нед говорил учтиво, но все равно дерзко. Это смущало Аникатер, но и нравилось ей. С ним было легко, а вместе с тем надежно и безопасно. Сегодня он не один раз успел это доказать.

Она наклонила чайник – такой легкий, как будто совсем пустой! – и из носика полилась темная жидкость. Течет как вода, а похожа на самый густой сироп. Пахло изумительно. Осторожно взяв чашку двумя руками, Аникатер протянула ее Неду, затем взяла свою, вдохнула дурманящий аромат – как же хорошо!

– Это напиток по рецепту Араткеллы, он утоляет любую жажду и голод, лучшее средство для путешественников.

– И художников! – подразнила Неда девушка.

– И художников. – Он улыбнулся.

– Ну, куда мы оправимся на этот раз?

– Ммм… А куда Вы хотите? В солнечном крае с виноградниками мы уже были, плавали в океане, сидели в большом птичьем гнезде (хорошо, что «дома» никого не было!)…

Аникатер вдохнула чудный запах и мечтательно произнесла:

– Я бы с удовольствием повидалась с Араткеллой!

– Драконы? Но… Ну… Хм… Я не уверен, что смогу нарисовать Араткеллу, ее многие знают по легендам, преданиям и объедательным рецептам самых вкусных вкусностей на свете! Но кто ее видел? Она такая же древняя, как скалы на Громовом утесе!

– Ну тогда просто… Хочу в Драконий Зев!

Нед немного опешил. Его Принцесса была смелая, дерзкая и красивая. Но отправить ее к Драконам… К Настоящим Драконам? Без предупреждения? Без Стражника?

– Ладно. Тогда сядьте и не шевелитесь, я нарисую Вас на спине Дракона.

Линии и изгибы ловко складывались в очертания, а очертания – в картину. И вот уже на холсте появился Драконий Зев – место, где правят одни лишь Драконы, по центру расположился самый большой и благородный Дракон, какого вы когда-либо видели. (Нет, очков на носу у него не было, это вовсе не обязательно был я, ну да, ладно, я же просил, не перебивай!)

И вот вы видите Дракона, а на спине у него сидит Принцесса. Край платья струится по жестким, будто металлическим, чешуйкам, босая ножка скользит по боку, рука держится за шип на спине, волосы развеваются на ветру, слегка неуверенная улыбка, озорной огонек в глазах и…

– Ай! – Аникатер взвизгнула, когда Дракон пошевелил хвостом – и ее резко дернуло в сторону. Вообще-то Драконы не очень любят, когда кто-то сидит у них на спине. Даже если это такая красотка, как Принцесса Запрегорья.

Дракон начал нервно выдыхать клубами дыма, ворчать и всячески пытаться сбросить неожиданную наездницу. Того и гляди, он сейчас раскроет крылья – и все, пиши пропало!

Нед сосредоточенно и неистово рисовал: вот большой плоский уступ, туда Аникатер может спрыгнуть. Если только ее платье не зацепится за шипы на хребте… Нет, что же, куда?? Стой, куда ты пошел, не надо!..

Дракон подошел к краю ущелья и раскрыл крылья. Аникатер оказалась зажата между лопатками Дракона, но при этом надежно защищена от падения. Да и быть раздавленной в таком положении ей не грозило. Дракон спикировал вниз… Отчаянный крик девушки сменился восторгом, когда огромные крылья подняли Дракона и его спутницу в небо. Смирившись с ношей, могучий гигант решил проявить все истинное драконье гостеприимство и показать все красоты своего мира.

Не поскупился и на огненное представление, от которого, правда, на скалах остался слегка остекленевшей след (в котором очень мило смотрелся вмурованный в скалу цветок синеголовника, который навеки останется памятью о визите Принцессы в Драконий Зев). А у Аникатер слегка опалились растрепавшиеся локоны. После этого Дракон медленно и степенно спикировал вниз и опустил к земле крыло, по которому Принцесса смогла осторожно спуститься. Затем сделала глубокий реверанс, как и подобает дочери Короля, а потом не удержалась и, как девчонка, прыгая на месте, чмокнула Дракона (!) в кончик носа. (Нет, представьте себе, Дракона – и в кончик носа!)

Вам не придется тереть глаза и щипать себя в попытке убедиться: а не привиделось ли это? – если вы разглядите на полотне Дракона, водрузившего на переносицу круглые очки и в глубоком почтении отвесившего поклон юной Принцессе.

На этом Нед поставил свою подпись – как финальную точку – и Принцесса вернулась в его гостиную.

– Ах, Нед, это было так прекрасно! Просто удивительно, в какие приключения можно попасть, стоит тебе только захотеть меня туда отправить! Но ты негодник! Я так испугалась, когда мы полетели в пропасть! Я даже успела разглядеть там Тени прошлого! Это наверное, ТО Самое Ущелье Предков!..

– Ну… Вы же хотели увидеть Араткеллу…

– Я знала, что все равно ты меня спасешь!

Вечер катился за море, накидывая на плечи покрывало из усталости и грядущих сновидений. После приключений и еще одной порции чая с печеньем Аникатер потянуло в сон. Она сладко зевнула, сворачиваясь клубочком на тахте. И сквозь тени грез, которые не упускают случая проникнуть в вашу голову и раскрутить перед сомкнутыми глазами калейдоскоп с фантастическими картинками, промурлыкала:

– Вот странно, третий день я у тебя в гостях, сплю на маленькой тахте, а высыпаюсь, как в своей большой постели…

– Это потому что Вы очень сладко спите, Принцесса. – Прошептал Нед, глядя, как она мгновенно провалилась в сон. Губы ее еще блаженно улыбались от воспоминаний о прожитом дне, а в голове уже наверняка раскрывал крылья Демон грез. Впрочем, какие у Принцесс могут быть демоны…

Нед легко коснулся губами улыбающихся губ Аникатер:

– Сладких снов, Принцесса!

Затем снял покрывало с мольберта в углу, – другого мольберта – где была изображена Принцесса, спящая в королевских покоях. Манящая счастливая улыбка на устах, ручка, подложенная под нежную щечку, с изящным изгибом брови, с босой ножкой, с которой слегка съехало покрывало.

Он обмакнул кисть в краску на палитре – как мало осталось! – и нарисовал еще одну прядь в густой гриве царственных волос.

Настоящая Принцесса исчезла.

***

– Так-так-так, у нас тут ЧП, у нас тут НЕБЫВАЛЫЙ случай, все королевство на, простите, ушах стоит, а королевский художник где-то прохлаждается! – Советник его Величества буквально брызжел слюной и раздувался как павлин, с упоением отчитывая придворного художника. Ему особенно приятно было это делать, потому что больше не на ком было выпустить пар. Ситуация была критической. Принцессы не было уже 3 дня. Сегодня Полнолуние – и если она попала в руки к недобрым жителям Запрегорья, все может закончиться плохо, очень плохо.

Никаких намеков на присутствие Принцессы не было. Только аромат ее духов, который каждое утро как будто был свежее, чем вечером. В комнату Аникатер запретили заходить, но всю ночь и весь день эта часть замка была под охраной. Сменялся конвой у покоев, дежурный отряд патрулировал коридоры. Фрейлина Илюзиона каждое утро в назначенный час заходила, чтобы поприветствовать любимую госпожу с новым днем. Но все тщетно.