Принцессы не было, духи были, никто не заходил и не выходил. Астрономы и Прорицатели путались в показаниях, предсказывая то скорый пир, то черную чуму. Королева слегла в глубоком обмороке, Король протоптан в старинном ковре библиотеки тропинки, все пронырливые гонцы вернулись, обшарив каждый закоулочек Запрегорья, но Аникатер нигде не было.

И тут выясняется, что все это время на месте не находился придворный художник. Видано ли дело! А вдруг придется запечатлеть – не приведи Ткач Судьбы, Королевское горе… Ну так, для истории, для потомков… (Советник чуть не ударил себя по щеке, чтобы встряхнуться). Хотя об этом не стоит даже думать!

– Так я, Ваша светлость, именно тем и занимался, поисками Принцессы. – Старый художник улыбался почтительно, но во взгляде его таилась хитреца.

– И что, нашли?

– Представьте себе, да!

– КАК?? – у Советника сначала похолодели, а потом вспотели руки. – НАШЛИ? ГДЕ?

– Сначала я отправился в Долину Лунных радуг, потом заскочил на Гремучий утес за хрустальным звоном, потом заглянул в Ведьмин сад…. Теперь, пожалуй, у меня есть все, что нужно.

– А что Вам нужно? Причем здесь Принцесса?

– Видите ли, я не знаю, где Принцесса, но догадываюсь, как ее вернуть. Но для этого мне нужны были краски.

– Краски?

– Да, краски. Самые обыкновенные волшебные краски. Мои… эээ… закончились как раз на днях, и мне необходимо было собрать ингредиенты. Радуга, хрустальный звон, туман, опьяняющая густота… Ну, Вы понимаете. – Художник подмигнул.

Нет, Советник не понимал, о чем толкует художник, но он уловил главное – скоро, возможно, уже сейчас, Принцесса окажется дома. И весь этот кошмар закончится. И первый, кто должен сообщить об этом Королю – его верный подданный, его неутомимый слуга. Это он Советник собственной персоной. И наверняка Король это оценит. Так обычно и бывает, ведь верно?

***

– И что же Вам нужно сделать, чтобы вернуть Принцессу? – Король подался вперед от нетерпения.

– Ну это же очевидно, Ваше Величество! Нарисовать ее портрет!

– И все?

– И все. Вот этими вот красками.

– Ну так начинайте же скорее!

– Да, но для начала – опишите мне Принцессу!

– Ээээ… То есть? Вы что, ни разу не видели Принцессу??

– Видел, конечно, но я стар, и глаз уж мой не тот, мне нужно, чтобы кто-то ее описал.

Начальник стражи не стал дожидаться приказа, он подошел, почтительно, но настойчиво подышал художнику в спину, пока тот не согласился пройти в нужном направлении. Мастера кисти подвели к фамильной галерее, где было ровно 17 портретов Принцессы: от младенчества до прошлого дня рождения.

– Прекрасная работа, просто прекрасная! А какая натура! Какие глаза, щечки! Таким волосам позавидовала бы сама Цветочная Фея! – бормотал художник, осматривая каждую картину. Придворные, коих собралось в королевском приемном зале более 300 человек, начали нервно перешептываться:

– Нет, это возмутительно!

– Неслыханно!

– Где же Принцесса?

– Когда он начнет рисовать?

Художник закончил осматривать галерею, затем неожиданно резво обернулся, ударив в ладоши, потер ими друг о друга и громко спросил:

– Итак, кто готов рассказать мне о Принцессе?

– Помилуйте, милейший, Вы только что увидели портреты Принцессы Аникатер с младенчества до 16 лет. Что еще Вам нужно?

– Всего-навсего ваши глаза, чтобы понять, что именно ВЫ видите в Принцессе? Картины прекрасны (тем более что половину из них рисовал я), но это всего лишь холст и краски, а где душа? Тот, кто украл Принцессу, срисовал ее душу. И чтобы ее вернуть, нужно понять, что вы видите такое в Принцессе, что делает ее живой и прекрасной? И должной быть здесь.

Все задумались. Выразить словами то, что видишь, глядя на Принцессу, было сложно, хотелось сказать так много, что в простые слова чувства не умещались. Когда пауза затянулась, из толпы робко вышел садовник. Был он мужчина в возрасте, но еще не старый. Садовник откашлялся и произнес с сильным акцентом (он был не из этих краев – и местный язык давался ему с трудом):

– Я человек простой, красивых речей говорить не умею, но Принцесса – девочка добрая, смелая, не боится ни грома, ни Туманного Берега. У нее в саду есть любимый куст протеи, она сама за ним ухаживает, поэтому куст цветет круглый год, даже в лютый мороз не сдается. По мне, так она – и есть та дивная протея в моем саду.

Все одобрительно закивали головой, а художник нанес несколько первых штриховых линий на чистый холст мольберта…

– Прекрасно! Продолжайте!..

***

– Нарисую-ка я сегодня Вас Принцессой!

– Вот невидаль! У меня 17 портретов есть.

– Но, Принцесса, что поделать, волшебных красок осталось так мало, а мы находимся слишком далеко, чтобы отправлять Вас домой пешком.

– Жаль, ты бы мог проводить меня до дома. – Аникатер игриво улыбнулась.

– Боюсь, моя дорогая Принцессочка, не получится.

– Почему?

– Работы много. И так устроил себе запредельные каникулы. Да и…. картинным виноградом не наешься.

Аникатер вмиг погрустнела.

– Что ж, ладно, рисуй.

– Только Вы на этот раз не шевелитесь.

– Хорошо.

– И ничего не говорите.

– Да, я не буду.

– И смотрите куда-то… мммм… мне вот туда за плечо.

– Да – девушка неотрывно смотрела в глаза художнику. – Я буду скучать. Знаешь, я…

– Тссс… Не двигайтесь, а то я нарисую Вас криво – и Вы до конца дней будете ходить с кривым ртом. Пройдут века. А люди будут вспоминать Вас как: «А, это та Принцесса-Кривогубка?»

Принцесса против воли хихикнула.

– Вот. Так-то лучше, а то глаза у Вас больно грустные. Не хочу, чтобы ты грустила.

– Нед, я тебя…

Последний камешек в короне занял свое место. Корона блеснула золотом в упавшем на нее солнечном луче; блеснула повторно – от луча, который упал на холст в королевском зале – и Аникатер исчезла.

– Я тоже.

***

По случаю Благополучного возвращения Принцессы, а также Последнего летнего полнолуния* во дворце был устроен большой Пир. Музыканты чистили трубы и настраивали арфы, повара колдовали над яствами и десертами, цветочницы ткали из цветов полог для вечерних танцев, портные подбивали праздничные наряды… И только Леди Аникатер была грустна и задумчива.