Несмотря на летнюю пору, у стражей был застой в работе (да-да, такое тоже случается!) так что все убивали время кто во что горазд, дожидаясь подходящего заказа. Можно было, конечно, устроить себе небольшой отпуск, благо финансы позволяли, да только стражи подолгу сидеть без дела не привыкли. Но, увы, дела домашние довольно быстро закончились, а от «гробовщиков» ничего слышно не было. Молчала и Магическая Ложа. Если что и происходило, то оперативники организаций легко справлялись с этим сами.

В общем, теплота, лепота… и ску-ко-та!

– Да е-пэ-рэ-сэ-тэ!!! – раздался на весь первый этаж вопль Запала.

– Мат! – невозмутимо повторил Крот.

– Нет, шахматы точно не мое! Давай в шашки!

– Не вопрос.

Щелк! Щелк! Щелк! – очередью посыпались ходы. Первая партия, вторая, третья…

– Да что ж такое-то?! – взвыл Вовка, проиграв в пятый раз.

– Партия – заметил Саня, подкидывая на ладони пару черных шашек.

– Блин! Давай в «крестики-нолики»! Уж в них-то я точно выиграю!

Крот только пожал плечами. Прошло пять минут… десять… полчаса…

– Да ну на фиг! – Запал взмахнул руками, и куча исчерченных листков взметнулась чуть ли не до потолка. – Хватит уже жульничать! Хоть бы раз выиграл лишь с помощью собственной головы!

– Вообще-то я как раз ею и пользовался – заметил Саня. – Неумение играть не спасает от ответственности.

– Тебе что, пару раз поддаться было сложно?!

– К поддавкам привыкнуть можно и в критической ситуации спасовать. Только победа, добытая тяжким трудом, приносит плоды.

– Да ну тебя! Не буду больше ни во что играть! – Запал окончательно обиделся и быстрым шагом покинул комнату.

Первым его порывом было пойти в свою комнату, закрыться и не видеть никого до самого вечера. Но потом, взвесив все «за» и «против», Вовка решил направиться в «релаксационную зону» – то есть в свою лабораторию. Вдумчивое составление формул и проведение реакций действовало на него самым благотворным образом.

После нескольких серьезных ЧП, закончившихся ремонтом отдельных помещений особняка, решением большинства Вовкина лаборатория была перенесена на улицу в отдельный, специально построенный сарайчик, восстановить который уж всяко было проще, чем весь дом (а в том, что очередной эксперимент Михайлова рано или поздно его все-таки развалит, никто не сомневался)!

Путь Запала пролегал мимо комнаты Шамана. И вот, проходя мимо, Вовка вдруг услышал из-за двери какой-то шум и азартные крики Андрея:

– Ха! Вот тебе! И тебе! А тебе тем более! Тьфу ты, патроны кончились! На тебе из берданки! Меня без соли не съешь!

Заинтересовавшись, с кем это там Шаман так громко воюет, Вовка приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Андрей сидел перед компьютером в наушниках и рубился в какую-то «стрелялку». Судя по тому, что удалось рассмотреть Вовке, друг лазал по каким-то темным тоннелям, периодически подсвечивая себе путь.

Тут-то бы Запалу и уйти, но в его голове зародилась каверзная мысль. Пользуясь тем, что Шаман ничего не слышал из-за наушников, Вовка тихонько подкрался и резко хлопнул его по плечу! Андрей подскочил на месте, затем резко развернулся (благо стул был крутящимся), и «ирокез» с ужасом увидел в его руке настоящий пистолет! То, что он вовремя успел шлепнуться на пятую точку, было чудом – буквально через пару секунд комнату огласили выстрелы!

– Ты че, псих контуженный?!!! – благим матом заорал Вовка. – Совсем крышей уехал?!!

– А, это ты! – с облегчением выдохнул Шаман, сдвинув наушники на шею. – В следующий раз так не подкрадывайся. В дверь, что ли, не постучать было?

– Чтобы ты в меня через нее пальнул?! Да и чем стучать надо, чтобы ты в «ушах» услыхал?!

В этот момент в коридоре послышался топот, и в комнату ввалились остальные Неспящие, с оружием наперевес.

– Кто стрелял?! – осведомился Шрам.

– Он! – ткнул Запал пальцем в Шамана. – И, между прочим, по мне!

– Ну, значит, заслужил – невозмутимо заметил Горын.

– Сема, да ты че?! Ты на чьей стороне вообще?! – совершенно обалдел Вовка.

– Это он так шутит – просветил друга Саня. – А из-за чего вообще сыр-бор приключился?

Запал объяснил. Крот покачал головой.

– Да уж, у каждого свои тараканы. Во что ты там хоть играешь-то, Шаман?

Андрей ткнул пальцем в системный блок, на котором лежала коробка с диском. Саня подошел, прочитал суть игры и вновь покачал головой:

– Шаман, да тебя точно куда-то не туда ведет! Тебе что, монстров в реальности не хватает?!

– А ты сыграй! – предложил друг. – Игрушка дико атмосферная, особенно если сидеть ночью с включенными колонками. В принципе, можете глянуть.

Парень вытащил из гнезда наушники и подключил на их место колонки. Друзья с полчаса понаблюдали за игровым процессом, после чего Шрам вынес вердикт:

– Запала к этой игрушке нельзя подпускать однозначно! Если ты палить начал, не разобравшись, в чем дело, то он дом нафиг взорвет! Да и вообще, завязывал бы ты с этим делом, а то уже реальность и вымысел путать стал! Короче, сворачивайся и пошли, а то обед уже скоро!

База «Гладсхейм», Австрия

Тот же день

Анна Луциан сидела в кресле и методично стучала пальцами по подлокотнику. Настроение у нее было не самым радужным. Прошлый год оказался богат на дурные события: Неспящие сумели выбраться из ловушки в Альдершоте, Главу Магической Ложи устранить не удалось, реликвии рода Сент-Клэр вернулись к законной владелице. Вдобавок, был потерян весьма перспективный проект «Евангелина», подопытная досталась Ложе, Хелена получила серьезное ранение, а Теодор и Фрэнк погибли! Но самое главное – Ассия по-прежнему оставалась недосягаемой1!

– Хелена, ты меня слышишь? – не повышая голоса, поинтересовалась глава семьи.

– Допустим – лениво раздалось откуда-то сверху. Голова сестры спокойно лежала на спинке кресла. На лбу Хелены четко выделялся белый шрам от пули. – И что на этот раз?

– Оставь уже этот пренебрежительный тон! – резко бросила Анна. – Я, между прочим, забочусь о процветании семьи. Ты что, забыла о нашей главной задаче?! Возродить отца, чтобы он помог возродиться Господину!

– Я в курсе – вежливо ответила сестра. – Но я также знаю, что до двоюродной сестрички нам сейчас не добраться, а без нее ритуал будет провести проблематично, ведь она – идеальный сосуд для его силы.

– Не тверди мне прописные истины! – тут Анна слегка поумерила свое раздражение. – И я хотела сказать, что нам следует позаботиться о запасном варианте…

– У тебя на примете есть еще кто-то с кровью рода Сент-Клэр?

– Не совсем так. Вот взгляни – Анна подняла какой-то исписанный лист на уровень плеча, чтобы сестра могла прочитать.

– И какие шансы на успех? – скептически осведомилась Хелена.

– Порядка семидесяти процентов,… если задействовать вот эту кандидатуру! – глава семьи указала на одно из лежащих перед ней досье. Голова сестры слетела со спинки кресла и зависла над столом, изучая документ.

– Хм-м… серьезная заявка! Может и сработать! – признала она. – Вот только можно ли доверять этим сведениям?

– Несомненно. Фредерика держит руку на пульсе.

– Это обнадеживает. Но что требуется от меня? Я ведь не первый век тебя знаю…

– Вернуть кое-кого в строй.

– Уверена, что стоит? Эта семья служит другому Господину. Пусть он и не может конкурировать с нашим,… но все же… все же…

– А мы разве собираемся посвящать их в свои планы? – усмехнулась Анна. – К тому же… у них перед нами должок.

– Ладно, ты меня убедила. Отправлюсь в ближайшее время.

Шварцвальд, Германия

Тремя часами позже

Хелена не спеша шла по извилистым тоннелям. На стенах то и дело встречались геральдические изображения неведомых зверей и уже почерневшие от времени кровавые потеки. Любой человек легко бы мог заблудиться в этом лабиринте катакомб, но Луциан четко знала, куда ей нужно.