А мне хотелось бы жить свободно и самостоятельно. И выбирать мужа, исходя из своих симпатий и предпочтений, поэтому будет крайне сложно, если Криспиан пойдёт мне навстречу. Может, мне стоит найти кого-нибудь надёжного и заключить с ним фиктивный договор? До восемнадцати он побудет моим женихом, а потом мы просто разойдёмся, как в море корабли. Звучит просто, но где найти согласного на эту аферу мужчину?
Кстати, Сильвии восемнадцать будет уже через пару месяцев, а у неё до сих пор нет жениха. Раньше я как-то не задумывалась об этом, потому что как героиня она меня не интересовала, но неужели родители решили дать ей свободу выбора? Тогда почему со своей второй дочерью поступили иначе?
– Лилиана, не грызи ногти, – сделала мне замечание герцогиня.
Я вздрогнула – и не заметила, что у меня осталась привычка из прошлой жизни.
– Простите, матушка. Я просто задумалась.
– О Криспиане?
– Да, – улыбнулась я. – Жду не дождусь нашей встречи. Надеюсь, с ним всё хорошо…
– А что с ним может быть не так? – с усмешкой спросил герцог. – У кронпринца очень много работы, поэтому он практически не покидает дворец, так что у него точно все в порядке.
– Но ведь от работы можно переутомиться… – пробормотала я, надеясь, что он когда-нибудь загнется. Желательно побыстрее – до того, как захочет казнить всю семью Мэйтланд.
Зная, каким Криспиан станет в будущем, я бы предпочла встречаться с ним как можно реже. Но как минимум одну встречу мне нужно как-то пережить.
– Уверен, Криспиана ждёт великое будущее, и его работа – неотъемлемая часть на пути к высшей цели, – поучительно заметил Викториан. – Удел женщины – быть рядом и поддерживать своего мужчину, поэтому относись к кронпринцу с пониманием.
– Конечно, отец, я все понимаю, – я смиренно опустила голову, принимая его слова.
Самое главное, что я сейчас поняла: просить герцога разорвать помолвку бесполезно, он даже слушать меня не станет – вон как отзывается о кронпринце, уважает его и считает достойным приемником короля. Знал бы он, как всё обернётся в будущем, не стал бы сейчас так его восхвалять…
– Отец, совсем скоро сестрице Сильвии исполнится восемнадцать, но у неё до сих пор нет жениха… – осторожно начала, поглядывая на девушку, которая от моих слов стиснула ткань платья. – У меня есть Криспиан, но я беспокоюсь о будущем своей любимой старшей сестренки.
– На самом деле у неё есть жених, – ответила госпожа Амелия, заставив золотоволосую вздрогнуть.
– Правда? – искренне удивилась я – в книге об этом не было и слова! – Но я ничего о нем не слышала… Он действительно существует?
– Конечно, – рассмеялась матушка. – Его зовут Зильвий, он сын маркиза Вэйланда. Ты о нем ничего не слышала, потому что Сильвия старается не говорить о нем.
Такое имя в книге точно не упоминалось. Неужели это последствия изменений, которые произошли из-за меня? Но я ведь ничего ещё не сделала… Возможно, Сильвия не хотела рассказывать о своём женихе, потому что была по уши влюблена в Криспиана, а этот Зильвий ей поперёк горла? Судя по её внешнему виду – сжатым кулаком и опущенной голове, – именно так и обстоят дела.
Но меня это определённо радовало. Может, мне не разрывать помолвку с кронпринцем, чтобы насолить ей ещё больше? Но тогда моя собственная жизнь окажется под угрозой, а я всё-таки хочу жить достойно и счастливо, а главное – долго.
– Думаю, будет хорошим решением пригласить семью маркиза Вэйланда в гости после новогодних праздников, – поделилась своими размышлениями герцогиня. – Лилиана права, скоро Сильвия станет совершеннолетней, пора задумываться о свадьбе.
– Но, матушка… – заговорила сестрица и осеклась, бросив быстрый взгляд на меня.
Внутренне я улыбнулась – она хотела сказать, что не хочет выходить замуж за этого Зильвия, потому как влюблена в моего жениха? И то, что я сижу напротив, видимо, заставило её прикусить язык.
– Сильвия, все уж решено, об остальном поговорим позже, – мельком взглянув на меня, ответила герцогиня.
Эти их взгляды намекали, что моя догадка верна.
***
Зимнее солнце светило ярко, светлый королевский дворец будто сиял в его лучах и выглядел ослепительно! И как это – жить в таком громадном дворце? Боюсь даже представить, какое великолепие увижу внутри…
– Идём, – скомандовал герцог, как только мы выбрались из кареты.
Поднялись по лестнице к входу, и дворецкий услужливо открыл для нас дверь. Внутри нас уже встречали король с супругой и их дети. У королевы необычные серебристые волосы, такие же достались и Криспиану, а глаза у него насыщенного зеленого цвета. Да, он необычайно красив. У его младших брата и сестры карие глаза – как у матери, а вот волосы чёрные – в отца.
– Семья Мэйтланд приветствует солнце Антуанской империи Его Величество Хенрдика Максимилиана, – Викториан почтительно склонился, положив руку на грудь, а мы присели в почтительных реверансах.
– Мы рады видеть вас в своём доме, – улыбнулся король. – Прошу, оставьте эти формальности, сегодня у нас дружеский ужин.
– Как прикажете, Ваше Величество, – отозвался отец.
После обмена любезностями нас пригласили в столовую. Криспиан сохранял молчание и выглядел холодным, но вместе с этим притягивал к себе взгляд. Такая морозная и отчужденная красота – так можно описать кронпринца. Он главный герой «Хитросплетений судьбы» и, естественно, должен выглядеть лучше кого бы то ни было.
Сильвия, глядя на него, сильно смущалась, поэтому постоянно держала голову опущенной, её влюблённость была видна невооружённым взглядом. Или она специально пыталась показать, что Криспиан ей небезразличен?
На меня кронпринц взглянул лишь единожды и сразу же отвёл взгляд. И о какой любви может идти речь? Возможно, поэтому Лилиана и хотела за него замуж, потому что мечтала растопить его сердце, пробиться через эту стену холода и отчужденности? Если бы Криспиан хоть немного проявлял к ней симпатию, всё могло сложиться иначе, может, и настоящая хозяйка этого тела осталась бы жива…
В просторной столовой мы разместились за длинным столом. Я хотела увидеть как можно больше, но приходилось не сильно вертеть головой по сторонам, ведь Лилиана здесь далеко не первый раз. Вокруг повсюду было богатство, даже воздух тут был другим – насыщенным ароматом роскоши. Это же самый что ни на есть настоящий королевский дворец!
Герцог и король принялись разговаривать на какие-то важные темы, Криспиан присоединился к ним. Я пыталась вникнуть в разговор, но то ли ничего не понимала, то ли они специально так выражались… В общем, ничего толком понять не удалось, поэтому я отбросила эту затею.
Подали ужин, и на какое-то время разговоры прекратились. Я не переживала по поводу правил этикета за столом – учила их и не ударила в грязь лицом.
Книга – книгой, но еда оказалась великолепной! Я никогда раньше не ела настолько нежного и сочного мяса, которое просто таяло во рту. Лишь сила воли и правила этикета останавливали от того, чтобы не выразить свой восторг.
Когда слуги принялись сменять блюда, я взглянула на Криспиана, который, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, смотрел куда-то вниз. Он выглядел задумчивым. Автор книги «Хитросплетения судьбы» оставил множество вопросов, один из которых связан с женихом Лилианы.
Криспиан – кронпринц, со временем он в любом случае занял бы трон, тогда почему избавился от своих родителей? Какой в этом смысл? В живых он оставил только младших сестру и брата, и то лишь потому, что в таком возрасте они не могли претендовать на трон. Возможно, в будущем кронпринц избавится и от них…
Неожиданно он поднял голову и посмотрел прямо мне в глаза, словно почувствовал мой взгляд. На его лице не проявилось ни единой эмоции. Интересно, он когда-нибудь улыбается? И как он выглядит в такие моменты?
– Что-то не так, моя невеста? – спросил Криспиан, пока мы смотрели друг на друга.
– Нет, ничего такого, – я опустила голову, смутившись.
– Лилиана переживала, что кронпринц может от работы переутомиться, – сдал меня Викториан, заставив смутиться ещё больше. Это не то, о чем все должны были узнать! – Я заверил, что он в полном порядке, но, видимо, дочь не поверила моим словам.
