Интересно, к какому виду принадлежала девчонка? Взглянуть бы на ее вторую ипостась. Будь рыжая ягуаром, Лео бы почуял, но та пахла чистокровным человеком. Нет-нет, его зверь не мог привязаться к обычной женщине – судьба не стала бы так шутить. Людишек Лео ненавидел всей душой и на то имел веские причины.

Двуногие были слабыми и злобными. Отсутствие физической силы они возмещали тем, что создавали отвратительное оружие, от которого не защищали ни зубы, ни когти. Наиболее омерзительный сорт двуногих – колдуны. Все их заклинания – по крайней мере, большая часть – были созданы для того, чтобы причинять боль. Эти твари, лишенные шерсти, охотились и убивали ради удовольствия. А сколько перевертышей они истребили! Просто так. Потому что любили отнимать жизнь.

Мучительные воспоминания отодвинули страх перед дождем на второй план. Зрение затуманилось. Острота слуха притупилась. Лео ушел глубоко в свои мысли и не уловил приближение чужака. Грохот ливня заглушил звук шагов, вода смыла запахи, и незваный гость подкрался незаметно, как тень.

– Вот ты где.

Лео вздрогнул, стиснув зубы от досады. Быть застигнутым врасплох – неприятно и унизительно, особенно если свидетель этой слабости – твой давний соперник.

– Чего тебе надо, Лиам?

Темная фигура у входа в пещеру качнулась, скрытая завесой дождя. Затем стена воды расступилась, и промокший до нитки гость вошел внутрь, в сухое убежище.

Лиама можно было выкручивать. Влажные волосы облепили лицо, под ногами мгновенно образовалась лужа, натекшая с одежды. Оказавшись в пещере, перевертыш отряхнулся совершенно по-звериному – так, что брызги воды полетели во все стороны. В том числе – на Лео, едва успевшего сдержать вопль ужаса.

«Он сделал это намеренно, – понял ягуар, поймав цепкий взгляд. – Проверял. Хотел посмотреть на реакцию».

К своему стыду, полностью невозмутимым остаться не получилось. Закричать он не закричал, но несколько капель попали на обнаженную кожу, и Лео передернуло. Проклятие! Он выдал свой страх и теперь имел удовольствие наблюдать пренеприятнейшую ухмылку на губах соперника.

– Ходят слухи, что ты боишься воды? – Лиам ликовал.

Кулаки чесались от желания стереть с его лица выражение превосходства.

– Что за бред ты несешь?

– Хочешь сказать, болтливые языки врут? – гребаный Лиам сиял, как новенький стальной клинок на солнце. И взгляд у него был такой же острый.

– Не знаю я, кто и о чем треплется. Нет у меня привычки таскаться без дела и собирать сплетни. Слухами интересуются женщины, а мужчины работают.

Шпилька достигла цели. Улыбка Лиама подувяла. Он был аристократом, жил на доходы с земли, доставшейся в наследство, и эту праздность многие перевертыши осуждали. Что касается Лео, свое состояние он сколотил сам, показав себя первоклассным наемником и получая один заказ за другим. Если люди смотрели на статус и размер кошелька, то среди ягуаров воин пользовался куда большим уважением, чем титулованный бездельник, даже очень богатый.

Лиам хмыкнул. Глядя на мокрые дорожки, бегущие от его волос по лицу, Лео испытал острый приступ зависти: соперник мог спокойно ходить под дождем, плавать в озере, принимать нормальную ванну, а не пользоваться очищающими заклинаниями. Он был свободен. В отличие от Лео, который денно и нощно чувствовал на руках оковы страха.

А еще Лиам встретил истинную гораздо раньше и не уставал использовать этот факт, чтобы уязвить соперника. Еще бы! Хоть в чем-то он его превзошел! Даже в такой мелочи.

Вспомнив о рыжей девчонке, зверь внутри заскулил. С Лео ягуар был категорически не согласен. Он не считал встречу с истинной чем-то несущественным и отчаянно завидовал всем, кто обрел пару.

Словно прочитав его мысли, Лиам сказал:

– Наира сегодня вечером запечет пойманного мной кабана. Приходи в гости, любезный друг. А то одичаешь в одиночестве, без жены. Я понимаю, почему ты безвылазно торчишь в лесу. Я бы тоже все время проводил здесь, если бы в Зааре меня ждал пустой дом. Приходи. Хотя бы со стороны посмотришь, как выглядит нормальная семья. Погреешься у чужого очага, раз своего до сих пор нет.

Пока соперник хвастался, Лео мысленно успел расчленить его на несколько маленьких, вопящих от боли Лиамчиков. Но, к своей гордости, внешне остался невозмутим.

– А кабана ты где поймал? В Заарской лавке?

О да…

Это был хороший удар!

Лиам закипел от злости, словно котелок, поставленный на огонь. Его лицо за секунду сделалось красным.

Покупать мясо оборотни считали позором, а Лиама однажды поймали за этим постыдным занятием. С тех пор пятна были не только на его шкуре, но и на репутации.

Криво улыбнувшись, соперник развернулся и направился к выходу из пещеры. Остановившись у самой дождевой завесы, он сказал:

– Сколько тебе лет? Тридцать? Если ты до сих пор не встретил истинную, то, скорее всего, ее нет в живых. Возможно, погибла на охоте. Или ее убили люди. Похоже, придется тебе умереть девственником, – голос Лиама дрожал от злорадства. – А я пока пойду займусь горячим супружеским сексом. Счастливо оставаться. Скоро дождь закончится, и ты сможешь отсюда выйти, любезный друг.

Догадался! Он все-таки догадался о его слабости. Наверное, поэтому за ним и следил – хотел убедиться в своих подозрениях.

– Я и сейчас могу выйти, просто не хочу выглядеть как мокрая курица.

– Да что ты говоришь? Ну так выйди, докажи, что сплетники лгут.

Лео поджал губы. Засмеявшись, Лиам растворился в дожде.

Проклятие!

Со стоном Лео трижды стукнулся затылком о каменную стену пещеры. Если о твоей слабости узнали, то обязательно найдут способ использовать ее против тебя.

Пока он-человек скрипел зубами от досады, зверь внутри пытался его успокоить – рассказывал о том, что Лиам и его козни не важны, самое главное – они нашли пару. Перед глазами то и дело всплывало испуганное лицо с веснушками. Ягуар скулил от восторга и требовал немедленно отправиться на поиски хозяйки этих веснушек.

– Что ж, – сказал Лео сам себе, – зато я не умру девственником.

Его набухшее мужское достоинство – тому доказательство. Воспоминания о встрече в лесу завели Лео до предела.

Хотеть кого-то было так странно. Оборотни-ягуары испытывали влечение только к одной-единственной женщине – своей истинной. До встречи с ней либидо дремало, а потом хоп – и возбуждение выкручивали до максимума. Словно где-то на его теле находилась кнопка, которую следовало нажать, чтобы пробудить желание.

В последние годы Лео всерьез опасался, что радости секса будут ему недоступны. Тридцать лет в одиночестве – действительно большой срок. На него уже начинали коситься. Кто-то смотрел с сочувствием, а кто-то с опаской, как на прокаженного: если ты отличаешься от других, от тебя можно ожидать чего угодно – так многие считали.

Но теперь все изменилось. Он узнал, что не дефективен, что его пара жива – не умерла во младенчестве и не погибла от руки человека. Осталось ее найти.

Только бы дождь скорее закончился.

Любопытно, зачем волк схватил рыженькую? Хотел насолить врагу? Увести добычу у него из-под носа? Догадался, что она его пара? Чертов Варг! Этот вонючий пес был порой хуже Лиама.

Но он ведь ничего ей не сделает? Никак не навредит рыженькой? Нет, Варг не из тех озабоченных волков, готовых кинуться на первую встречную. Об этом можно не волноваться.

Со вздохом Лео прислушался к грохоту воды: дождь не затихает? И снова задумался о звериной ипостаси своей избранницы.

Не ягуар.

Рысь? Кто-то из кошачьих? А может, лиса? Да, наверное, лиса.

Главное, что перевертыш – не человечка.

Варг сказал, что бой состоится сегодня ночью, и ушел в лес тренироваться. Но перед этим строго-настрого запретил мне покидать свое новое жилище. Во избежание неприятных инцидентов. Думаю, он имел в виду Норда и других мужчин племени, которые еще не знали о том, что я чья-то самка, а не общая. Дикари – что с них взять? Даже из дома не выйти без риска нарваться на приставания.