Кот рванул к другой двери, но его прыжком опередила Альфа, перегородив дорогу. Кот метнулся под стол, собака – за ним.

Софья побежала к другому краю стола, пытаясь схватить кота там.

Старик, взяв в руку свою золотую цифру, поднял её кверху и вполголоса забормотал что-то непонятное:

– Словам, данным силу времени,

Требую догнать по делу,

Колдуна в кота рождённый,

Стулья бегство, скорость ветра!

Внезапно все стулья и лавки, стоявшие в зале, ожили и пустились вдогонку за котом, пытаясь сбить его с ног.

Соня, увидев такое, попятилась назад. Приоткрыв рот и вытаращив свои зелёные глазки, она стала наблюдать за сворой деревянной мебели, бегающей по всему залу за рыжим котом. Лавки и стулья то разбегались по углам, то с грохотом собирались в кучу, от столкновений они трещали и ломались. Одни пытались надавить коту на хвост, другие прижать его к полу, отчего в разные стороны летели клочки кошачьей шерсти. Кот оказался шустрым и ловким, он уворачивался ото всех атак, пока сам себя не загнал в угол.

Собака кинулась на кота. Тот, махнув хвостом, прыгнул на стену и пролетел сквозь толстые серые брёвна, потеряв оборванную верёвочку с цифрой.

Не успев затормозить, Альфа врезалась в стену, и её сверху завалило десятком стульев, которые снова окостенели и стали неподвижны.

Старик, облокотив руки на колени, согнулся и тяжело задышал.

– Что с вами? – вскрикнула девочка, подбежав к нему.

– Эх, Сонечка, я старею. Но ничего, сейчас отдышусь и приду в себя.

– Я побегу посмотрю кота, – прокричала она, устремляясь в дверь в другое помещение, где мог прятаться рыжий кот.

– Нет, стой! Это бесполезно! – остановил её Афанасий Михайлович, – его там уже нет, наверняка он уже покинул крепость.

Шоркая когтями по деревянному полу, из-под завала стульев вылезла ошарашенная собака, вся усыпанная мелкими щепками. Скуля и жалуясь на побои, Альфа подбежала к хозяйке. Софья прижала её к себе.

Афанасии Михайлович глубоко вздохнул, выпрямился и подошёл к куче мебели, достал оттуда цифру семь.

– Замечательно, у нас теперь ещё одна цифра!

– Я хочу задать вопрос, можно? – обратилась Софья к старику.

– Да.

– А что тут вообще происходит? Что это за кот и как он может прыгать сквозь стену, и как могут бегать деревянные скамейки?

Афанасий Михайлович улыбнулся:

– Я знаю немного магии. Произнёс заклинание, чтоб стулья помогли поймать кота. Поверь мне, без их помощи у нас оставалось мало шансов схватить кота и положить цифру в свой карман, – старик убрал золотую деталь часов в карман брюк.

– Я такого никогда в жизни не видела! – восторженно проговорила девочка.

– Ты ещё и не такое увидишь!

– А что это за кот, и почему у него была цифра?

– Это не кот, это колдун Гореслав. Он может превращаться в животных, –старик подошёл к столу, взял серебряную чашу с красными рубинами и засунул её себе за пазуху.

– Э э э… – девочка показала рукой на чашу.

– Это не воровство. Она нам в дальнейшем, возможно, понадобится, – Афанасий Михайлович опередил девочку, не дав ей задать ещё один вопрос. – Пойдём, я тебе всё объясню. Нам нужно поспешить, думаю, этот погром не оставил кое-кого без внимания.

Они спустились по узким ступенькам и вышли во двор. Их встретила прохлада летней ночи, в лицо подул ветерок. Софья вдохнула полной грудью. «Как же приятно свежее дыхание Волги после спёртого запаха копоти», – подумала она.

Двор снизу казался ещё более мощным и пугающим. Софья увидела терема, сараи, какие-то другие строения. Под навесом, сонно топча грязь копытами, стояли лошади. С другой стороны за массивной дверью слышался людской гул.

– Нам туда! – пригласил старик и, взяв девочку за руку, направился в тёмный проулок. Собака не отставала ни на шаг.

– Что, Софья, всё никак не можешь прийти в себя и поверить в происходящее? – вполголоса заговорил Афанасий Михайлович.

– Ага-а… – согласилась с ним девочка, – у меня кружится голова, я будто сплю и попала в сказку.

Старик улыбнулся:

– Софья, ты внучка хранительницы часов, поэтому я должен открыть тебе тайну: у той жизни, которой ты живёшь и к которой привыкла, есть и другая сторона. Народные сказки – не всегда выдумки и фантазии. Среди людей живёт много колдунов и волшебников, и в волшебном мире тоже есть свои порядки и правила. Кому-то запрещено колдовать, а каким-то тварям запрещено показываться людям на глаза. Мы сейчас переместились во времени на триста сорок лет назад, и всё, что ты видишь здесь – всё настоящее. Мы в сторожевой крепости Саратова. Вот погляди. Это дом воеводы Ивана, – старик указал на большой дворец с высокой крышей, резными перилами и балясинами. – Там вон боярские терема. А за ними – дома стрелецких сотников, на чьих плечах и держится эта крепость. Остальной же люд – ремесленники, торговцы и крестьяне – живёт в деревне, за крепостными воротами.

Девочка крутила головой по сторонам, разглядывая диковинный мир старого Саратова. Вдруг она заметила огромную крысу, та без всякого опасения спрыгнула с бочки, увидев людей. Девочка ахнула и прижалась к старику. Грызун, сверкнув красными глазами, пробежал возле старого пса, сонливо растянувшегося возле крыльца. Кобель тот был настолько стар, что даже не оторвал голову от земли, беззаботно отнесясь к наглому грызуну с лысым хвостом. Также безучастно проводил он взглядом людей и Альфу. Из окна небольшого сруба, тускло освещённого лучиной, доносился протяжный женский голос, напевавший колыбельную. Откуда-то слышалась чья-то ругань, периодически перемежавшаяся глухими ударами кулака об стол.

Старик резко отдёрнул девочку в темноту навеса.

– Тихо! – произнёс он, вслушиваясь в сумрак ночи.

– Да, я тебе говорю! – раздался чей-то звонкий голос. – Ни калмыки, ни кубанские татары на наши земли больше не сунутся, мы их последний раз вон как гнали! А с такой крепостью их подавно не увидим.

Из-за угла вышли двое мужчин в долгополых кафтанах, освещая дорогу факелами.

– Ох, не знаю… Не верит моя душа, что будет так спокойно. Наберут они тысячную армию да вернутся, – поддержал разговор второй дозорный.

– Да ну что ты такое мелешь! Нас через пару зим здесь больше десяти тысяч будет. Люд так и съезжается сюда.

– Ох, Ярик! Хорошо говоришь! Твоими устами да мёд бы пить, а слова твои – Богу в уши!

Стрельцы скрылись за избой, скрылся и свет факела, вернув полумрак ночи.

– Сторожевые, обход делают, – проговорил Афанасий Михайлович и пошёл дальше, потянув за руку девочку.

– Это церковь? – спросила Софья, указывая на деревянную постройку с маленькой звонницей на крыше.

– Да, Свято-Троицкая, шесть лет назад построили. А рядом – базарная площадь.

Под светом луны они двинулись дальше вдоль торговых лотков, пока не упёрлись в центральные ворота крепости.

– Софья, послушай! Я стар и устал, пора отдохнуть. После магии я быстро теряю силы, – старик остановился отдышаться. – Слушай меня внимательно. Домой ты сегодня попасть не сможешь, здесь, в этом времени, есть ещё одна цифра.

– Нет, меня мама искать будет! – испугалась девочка.

– Тихо, тихо, нас могут услышать! – Афанасий Михайлович положил ей на плечо руку и пригнулся. – Поверь мне, пожалуйста, – зашептал он, – я хранитель часов времени, я сделаю так, что твою пропажу никто не заметит. Там, у тебя дома, время остановилось. Главное – ты не волнуйся! – старик заискивающе улыбнулся. –Я тебя прошу, прояви немного мужества и помоги мне собрать часы.

Девочка, опустив глаза, затруднялась что-либо ответить.

– Пойдёшь вон туда, – старик указал рукой на высокий сарай, – залезай на сено и попытайся хорошо выспаться. А завтра на рассвете тебя встретит мой друг, его зовут Авдей.

– Нет! – возмутилась Софья. – Я не хочу!