Честно говоря, после таких разъяснений мне его идея понравилась: неплохой сюжет для фантастического фильма! Я посмотрел на часы, мой обед подходил к концу.

– Ну, если вы уделите мне немножечко времени, – незнакомец засуетился, боясь, что я сейчас уйду, не дав ему высказаться, – я поведаю одну историю про девочку, которая стала хранительницей часов времени.

Я сложил посуду на поднос, встал и хотел идти, но меня что-то потянуло назад.

Время до конца обеда позволяло немного задержаться, а свободные места за столиками столовой говорили, что я никого не задерживаю.

– А откуда вы знаете про эти часы? – спросил я.

– Я вам поведаю.

Я присел назад, чтобы услышать забавный рассказ странного, но обаятельного старика. Сказать честно, поначалу у меня ещё было желание уйти, я ловил себя на мысли: что я здесь делаю, когда мне уже пора заняться своей работой? Но когда старик начал свой рассказ, я позабыл про всё. Я слушал хриплый, но приятный голос своего собеседника, который опьянял и погружал в события его истории, заставляя переживать и сочувствовать героям повествования. Я окунулся в глубокое детство, когда мама рассказывала перед сном сказки. Я ощущал себя утлой лодкой, бежавшей по гребню волны приключений, закручиваемый вихрями сказочных водоворотов.

На часы я уже не смотрел и перестал вести отсчёт времени. Столовая постепенно опустела, но я уже не спешил к себе в кабинет. Когда огляделся в следующий раз, то был сильно удивлён: за окнами начинало смеркаться. Солнце ушло, и в тёплом июньском небе появилась ночная мгла, а я всё продолжал слушать рассказ старика с его постоянной присказкой: ЭТА ИСТОРИЯ – ЧИСТАЯ ПРАВДА!

Глава первая.

Софья

Крупные порхающие снежинки в свете уличного фонаря мерцали красно-голубыми вспышками света, отражаясь и играя в замороженных кристалликах льда. Падая на землю, они создавали толстый слой рыхлого снега, выравнивая тротуар с проезжей частью в одно целое белоснежное покрывало.

Ночь подходила к концу. В зимнем холодном небе появилось голубое сияние, возвещая грядущее наступление рассвета. Вдали зажглись окна многоэтажных домов. Но и здесь, на улице Некрасова, загудели двигатели снегоуборочных машин, под шум моторов стали просыпаться люди.

Большой уличный кот, неуклюже поджимая замёрзшие лапы, пробежал по забору и прыгнул на крышу веранды одного из домов. Провалившись в снежный покров, он брезгливо поджимая лапки, прыжками, будто гепард, устремился к фронтону, где протиснулся в узкую щель между досок.

На чердаке было тепло и сухо. Расположившись поудобней, кот принялся прилизывать шёрстку, как вдруг навострил уши и стал прислушиваться к голосу хозяйки:

– Софья, пора вставать!

Молодая женщина в зелёном бархатном халате, в тёплых тапочках прошла по коридору, украшенному картинами с морскими пейзажами и побережьями диковинных стран. Кисть неизвестного художника тонко подчёркивала линию золотого песка, нагретого жарким солнцем, который так согревал душу в эти холодные зимние дни.

Стройная, высокая, приятной внешности женщина затянула потуже пояс халата, зашла в комнату, щёлкнув выключателем. Жёлтый свет бра осветил спальню: белый платяной шкаф в углу, письменный стол и кроватку, на которой лежал небольшой комок, накрытый пуховым одеялом.

Следом за женщиной в спальню забежала собака и, не раздумывая, прыгнула на кровать.

– Альфа, давай, буди её! – скомандовала хозяйка дома.

Альфа – подросший щенок породы далматинец с чёрными ушами и полосатым хвостом, походившим на палку гаишника – начала крутится юлой, вынюхивать и пытаться засунуть морду под одеяло.

– Нууу…. – в ответ кто-то сонно пропищал.

– София, ты опять читала допоздна! – сердито укорила женщина, убирая с кровати приключенческие книги в пёстрой обложке.

– Я совсем немного, мам! – глухо донёсся детский голосок из-под одеяла.

– Опять будешь ходить весь день как варёная! И вообще, вставай, пора собираться в школу. Папа говорит: сегодня нужно выехать пораньше, – покидая спальню, мама продолжала на ходу свой диалог с дочерью.

Потягиваясь и кряхтя, из-под одеяла появилась девочка с маленьким круглым курносым личиком, большими зелёными глазами, и светло-русыми волосами. Едва она успела зевнуть, как её щёки и лоб облизала собака.

– Альфа! – возмутилась девочка, укрываясь от неё подушкой, – перестань!

Собака, убедившись, что её юная хозяйка проснулась, спрыгнула с кровати, сделала караульный круг по спальне и побежала дальше – проверять, чем занимаются другие жители этого дома.

Девочка, воспользовавшись моментом, пока её никто не тревожит, стала дремать дальше.

Софье недавно исполнилось десять лет. Худенькая, невысокого росточка девочка отличалась сильным, мужественным, слегка нагловатым характером: она всегда могла за себя постоять и дать отпор в любой ситуации.

Ну, и озорства в ней хоть отбавляй. Однажды София и её подруга залезли в школьный журнал и переправили тройку на пятёрку по нелюбимой математике. Да, тогда вызвали в школу её маму. Софья хорошо помнит тот день. На улице стояла жара, а в кабинете директора пахло чернилами и клеем. Классный руководитель Таись Ивановна долго отчитывала её за отвратительный поступок, а мама оставила Софию без мультиков и телевизора на целую неделю.

Но зато по другим школьным предметам девочка могла перещеголять даже некоторых старшеклассников. В свои десять лет она увлекалась историей и любила животный мир. Смотрела телепередачи, много читала, её любимой книгой была детская энциклопедия.

– Софья, завтрак готов! – донёсся из столовой голос мамы.

Девочка с большим недовольством вылезла из-под тёплого одеяла, посмотрела в окно. На улице темно, шёл снег, его подхватывал северный ветер и вьюгой гонял по улице.

– Ну почему уроки начинаются так рано! Почему на улице так холодно! – проканючила девочка, вступая в очередной зимний день. Скрестив на груди руки, она вздрогнула, представляя зябкую погоду, и отправилась в ванную комнату.

Одевшись в синий джинсовый комбинезон и любимую кофточку, она забежала на кухню. Чмокнув родителей в щёку, уселась за стол.

– Как спалось? – спросил отец, не отрывая глаз от сотового телефона, вычитывая там свежие новости.

– Хорошо, пап! – ответила Соня.

– Твоя дочь, – хмыкнула мама, – снова читала допоздна. Ты должен с ней об этом поговорить.

Папа посмотрел на Софью:

– Ну а что здесь не так? Я должен ей запретить читать? Я так не думаю! В наше время читающий ребёнок – большая редкость. Она у нас молодец!

Девочка широко улыбнулась своему защитнику.

– Вон сейчас все дети в компьютерах сидят и забивают голову соломой, играя во всякую ерунду, – продолжил отец, – телефоны из рук не выпускают. Скоро разучатся ручкой на бумаге писать. Пускай читает.

Софья гордо выпрямила спину.

– Ну, не по ночам же читать! – стояла на своём мама. – Читать нужно днём, а не зевать на уроках. Сегодня же в девять часов все книги заберу из спальни!

– Ну ладно тебе, не ругайся, – ласково проговорил папа, всё не отрывая глаз от телефона. – Скажи лучше, во сколько тебя забрать с работы.

– Я освобожусь к шести часам вечера, – ответила мама.

Папа покачал головой:

– Хорошо, заберу Соню из школы, заедем к тебе на работу, и к ужину будем дома. Вооо! – громко с восторгом выкрикнул он: – Слушайте, что здесь пишут!! В городском парке за ночь исчезли два памятника. Но никто ничего подозрительного не видел. Полиция не может найти ни одного следа. Они будто исчезли. Хоть парк на ночь закрывается и охраняется сторожами, – папа оторвал глаза от гаджета, посмотрел на супругу, потом на дочь. – Представьте себе, а в другой статье я вычитал: в музее Радищева на стене появилось четыре свободных места, а раньше там висели картины. И что за картины пропали – никто не может вспомнить, – он рассмеялся, – да у них там в сфере культуры творится какая-то ерунда. Каждый день что-то новое.