По кухне разошёлся аромат свежего молотого кофе. Кофе-машина загудела, и в бокал потекла чёрная струйка горячего напитка. Я потерял счёт времени: забыл, какой сегодня день недели, и даже не помню, когда последней раз спал.

Вернувшись в спальню, я раскрыл ночные шторы и открыл окно. Время подходило к обеду, на улице стоял жаркий летний день.

Получается, я не выходил из дома больше недели, и всё это время не переставал стучать по клавишам своей печатной машинки.

Боже мой, как хочется спать! Но я не могу! Не могу! Едва закрываю глаза, как передо мной появляется образ старухи с мёртвенным, как белый снег, лицом, она пугающе смотрит на меня своими впалыми мутными глазами.

Домовые не перестают лазить в моём шкафу, стучат, рвут и что-то там бросают. А эти глаза! Чёрные зрачки гигантской птицы не перестают смотреть на меня с той стороны ночного окна, выжидая, когда я засну, чтоб ворваться в мой дом!

Нет, нельзя, нельзя впадать в панику. Нужно взять себя в руки и быстрей положить эту историю на бумагу, чтобы ты её прочитал. Быть может тогда, поделившись с тобой, я смогу получить душевное облегчение. Может, тогда спадёт груз тревоги и страха, что царапает изнутри мою душу.

Я снова собрался с силами и продолжил играть пальцами по чёрно-белым клавишам моей старой машинки. Стал печатать текст слово в слово, как было поведано мне.

Правда, мой друг, я не знаю, где ты сейчас находишься. Может, сидишь дома в мягком кресле. А может, застрял в долгой очереди к зубному врачу. Или поезд уносит тебя в другой город, в далёкую страну. Но пока у тебя появилась свободная минутка, разреши её скоротать одним удивительным и вполне правдивым рассказом, да, да, вполне правдивой историей, которая вызовет мурашки даже у самых смелых и отважных людей.

Меня зовут Павел. Я работаю в большой организации, что занимается мясной продукцией. Мы выпускаем колбасы, различные ассортименты сосисок и ароматные сардельки, что так аппетитно манят вас к прилавку магазина. Я занимаюсь продажей, моя работа связана с поиском новых клиентов.

Нет, нет, стоп! Зачем я всё это говорю, ведь история не обо мне и тем более не о моей работе. Я всё это пропущу и сразу же перейду к главному. К тому, что случилось со мной неделю назад, на работе.

Я поднялся в столовую, и оказался в самый час пик. Люди будто сговорились: пришли все в одно время, отчего за кассой собралась очередь из ожидающих с подносами.

Отстояв и дождавшись, пока меня рассчитают, я стал пробираться через толпу людей, опасаясь получить толчок и разлить компот. Как вдруг увидел в конце зала маленький круглый столик. Такие стоят в уголках небольших кафешек, за ними могут усесться только два человека. И, как ни странно, одно место оказалось свободно.

Мне повезло, подумал я, день сегодня задался с самого утра. Как только я подошел к остановке, так сразу же подъехал мой автобус, в нём, на удивление, было много свободных мест, и я спокойно добрался до работы. И здесь дела шли успешно: за первую половину дня я заключил с клиентами несколько хороших сделок.

Нет, я снова не об этом! Давайте вернёмся в столовую. Усевшись поудобней за столиком, я любезно поздоровался со своим соседом, его я раньше не замечал, и не обратил бы внимания и сегодня в этой толчее, если бы не оказался с ним за одним столиком.

Я взглянул на свои наручные часы, что были старше меня и перешли по наследству от отца, с гравировкой нашей фамилии.

Я принялся за обед. Быстро разобравшись с небольшой тарелкой куриного супа, я снова посмотрел на часы, чтоб распланировать время до конца обеда.

– Знаете ли вы, что по часам идёт наша жизнь? – хриплым голосом окликнул меня старик, сидевший напротив меня.

Я замешкался, не зная, что ответить на столь глупый, как показалось мне, вопрос.

– Ну да, конечно! – вежливо отозвался я, не намереваясь вступать в долгий разговор.

Мы помолчали, и снова меня потревожил старик:

– Хорошие у вас часы!

–Да, хорошие! Старенькие, но за столько лет они ни разу не подвели меня, никогда не ломались.

– Это хорошо, когда часы исправно показывают время, – продолжил незнакомец. – А как вы считаете? Если бы не часы ходили по дням, а дни ходили бы по часам?

Ложка замерла у меня в руке, я попытался обдумать непонятный для меня вопрос.

– Я продолжу с вашего позволения, – не дождавшись моего ответа, заговорил старик. – Вот смотрите: на улице утро, часы показывают десять часов. Сейчас обед, а на них стрелка близится к часу дня, а вечером они покажут семь часов, потом восемь, ну, а к десяти вы будете собираться спать, чтобы утром снова проснуться под звон будильника.

Я согласился с ним, молча кивнув головой.

– Но если, – предположил он, – у часов закончится заряд и стрелки их остановятся, то время всё равно будет идти дальше.

– Да, конечно, – я снова покивал головой, пытаясь понять, к чему клонит мой собеседник, высказывая банальные вещи.

– Ну, а я хочу сообщить вам, что существуют другие часы.

– Это как? – удивлённо спросил я.

– Есть часы времени, по которым идёт наша жизнь. И если они остановятся, то остановится и наша жизнь, и всё вокруг нас.

Я прищурил глаза, всё ещё не понимая, о чём он говорит. А мой визави продолжал:

– Вот смотрите: сейчас время подходит к часу дня, и представим, что часы остановились, и время остановится тоже. А если их стрелки перевести на пять часов назад, то вы окажитесь дома и будете собираться на работу.

Я улыбнулся фантазии старика:

– Нет, лучше перевести их вперёд, чтоб оказаться уже дома, минуя толкотню в автобусе, – я не сдержал улыбки и громко рассмеялся.

На нас посмотрели люди, сидевшие за соседними столиками. Я извинился:

– Да ну, ерунда какая-то!

– Почему же?

– Представьте, какой наступил бы бардак, если каждый хотел бы выставить тот час дня, который ему нужен!

– Ну, знаете! – возмутился незнакомец, повышая тон. – Не у всех людей есть к таким часам дозволение. Да и вообще про них мало кто знает. Человек даже не догадывается, что мы живём по часам времени. А люди имеют у себя часы механические, чтоб как-то придерживаться временных рамок.

Я продолжил обед, думая о неудержимой фантазии человека. О том, как люди путают реальность и вымысел, пытаясь уверить себя и других в своих заблуждениях. Но я уже не улыбался, пытаясь сдерживать смех, дабы не обидеть этого сумасшедшего старика.

– Вот вам смешно, – продолжил он. – Вы уж извините, что я отвлекаю вас от обеда. Я человек старый, а старикам иногда хочется с кем-то поговорить, так сказать, поделиться своими переживаниями.

Я на него посмотрел, на этот раз согласившись с его доводом. На вид ему было лет восемьдесят, а в таком почтенном возрасте что только не взбредёт в голову. Худощавый, с чисто выбритым подбородком, седыми волосами и добрыми глазами, смотревшими на меня пытливо через толстые линзы больших круглых очков. Он улыбнулся, и неторопливо поправил воротник своего старенького серого свитера, что свисал на худых плечах.

– Да ничего, мне тоже хочется хотя бы в обеде отвлечься от работы, – сказал я более дружелюбным голосом.

– Тогда хотите, я раскрою вам секрет? – предложил он.

Я кивком головы одобрил его намерение, подумав: пусть говорит, если ему так хочется, и мой обед пройдёт не скучно.

Старик наклонился над столом и шёпотом произнес:

– Вы знаете, часы времени, про которые мы с вами говорили, существуют! Я сейчас постараюсь это объяснить, – продолжал он. – По ним идёт вся наша жизнь, идут столетия, идут эпохи. По часам мы рождаемся, по ним умираем, по ним создаются и угасают цивилизации. По этим часам правят цари и президенты. Часы времени назначают время войн и время перемирия. У этих часов своё время: сколько быть ледниковому периоду, сколько бегать на земле динозаврам и во сколько сегодня подойдёт к остановке твой автобус. Часы показывают, где и когда быть какому-то событию, – он снова улыбнулся и заговорщицки поднёс указательный палец к губам: – Только это между нами!