"Кто здесь?" – нарушил тишину своим громогласным голосом Тиарнак, обнюхивая фонарь. Запах не был похож ни на один из тех, какие ему приходилось встречать на поверхности. Кто же дерзнул спуститься в его логово? Кому достало смелости потревожить самое жуткое порождение тёмных глубин?

     Злодей отшвырнул лампу, и холодные своды мгновенно погрузились во мрак.

     "От тебя пахнет страхом", – пророкотал он, отчего сердце Люси застучало так часто, словно вот-вот готово было выпрыгнуть из груди.

     "Когда я тебя найду, у меня будет славный ужин", – объявил злодей и приступил к детальному осмотру своего жилища, дюйм за дюймом проверяя каждую стену.

     "Скоро он до меня доберётся", – с ужасом подумала девочка.

     В кармане она нащупала три маленьких яблока, полученных от человечка в зелёной шляпе перед тем, как они расстались неподалёку от Чёрной пещеры, но особого аппетита не испытывала, зная, что сейчас аппетит испытывают по отношению к ней.

     Пещера имела форму неправильного квадрата. Тиарнак терпеливо обследовал две дальних стены, затем переключился на третью. Столкновение становилось неизбежным. Монстр тяжело дышал, распространяя в воздухе отвратительный запах гниения. Из его пасти на землю с шипением капала ядовитая слюна (эту деталь Чарли позаимствовал из рисунка Дебби).

     "Сейчас он меня найдёт!" – испуганно подумала девочка. Их уже разделяли всего пять или шесть ярдов, и чудовище уверенно двигалось по направлению к беззащитной Люси.

     Последний путь к спасению был отрезан.

     И тогда девочка, руководствуясь смутным инстинктом, вытащила из кармана яблоки и метнула в сторону Тиарнака. Тот немедленно различил в темноте какое-то движение и схватил зубами летящие плоды.

     Люси зажмурилась, приготовившись к нападению, но вместо этого услышала душераздирающий рёв. Никто во всём волшебном лесу и не догадывался, что обычные яблоки имели самое пагубное воздействие на практически неуязвимого обитателя подземелий.

     "Не-е-ет!" – судорожно заметалось из стороны в сторону чудовище, ощутив во рту нестерпимое жжение, словно проглотило пылающий огонь.

     Чарли заметил, что в палату вошла медсестра Люси, но на этот раз она не стала прерывать увлечённого рассказчика, чтобы дать ему возможность завершить историю.

     – Девочка проскользнула мимо Тиарнака, пока он в припадке ярости случайно не зацепил её лапой или хвостом, – продолжил сказку парень. – Ей пришлось пробираться на ощупь, но вскоре впереди забрезжил свет, и Люси выбралась наружу целая и невредимая. Она обернулась и увидела, как задрожали своды Чёрной пещеры. Каменная твердыня рухнула и навсегда погребла под собой злодея.

     Девочка сняла плащ-невидимку, и её тут же окружили маленькие лесные жители. В честь большой победы над злодеем они устроили настоящий праздник.

     Хозяин домика на опушке очень удивился, когда узнал, как именно Люси удалось избавиться от монстра. А потом он начал припоминать, что Тиарнак во время своих вылазок никогда не появлялся в яблоневом саду, но никто даже и подумать не мог, в чём кроется истинная причина такой избирательности. Ответ оказался прост: подземный обитатель избегал яблок, в которых крылась его гибель.

     Таким образом, Люси справилась с чудовищем и теперь могла беспрепятственно вернуться через волшебную дверь обратно домой.

     – А после того, как она попала в свой мир, дверь бесследно исчезла? – спросила Дебби, явно расстроенная тем, что их сказка так быстро закончилась.

     – Нет, человечек в зелёной шляпе предложил девочке как можно чаще заглядывать к нему в гости и подарил волшебный ключ, с помощью которого она без труда превратила бы любую дверь в волшебную.

     – Даже у себя дома?

     – Даже у себя дома, – кивнул Чарли.

     Похоже, такой финал вполне устроил юную слушательницу.

     – А нам пора принимать лекарства, солнышко, – напомнила о своём присутствии медсестра и улыбнулась.

<p>

</p>

* * *

<p>

</p>

     Чарли выжидал подходящего случая для знакомства с Люси, но удачный момент так и не представился. Он уже собирался заговорить с ней, когда она покинула палату Дебби, вот только к медсестре тут же обратился с поручением какой-то врач.

     Немного расстроенный данным фактом, парень покинул главный корпус больницы и направился к припаркованной машине.

     Вопреки прогнозам синоптиков, начал накрапывать мелкий дождь, и Чарли поторопился спрятаться в салоне старенького автомобиля. Едва он успел захлопнуть дверцу, как небо обрушилось гремящим ливнем, словно над городом прорвало гигантскую дамбу. Даже включив дворники, водитель не мог рассмотреть ничего дальше нескольких футов – обзор застилал нескончаемый серый поток. Асфальт буквально на глазах скрылся под водой.

     "Ничего себе! – присвистнул Чарли, удивившись подобной перемене погоды. – Интересно, как Люси будет добираться домой?"

     Он решил немного повременить с отъездом, чтобы подбросить девушку, если она, конечно, согласится. До окончания её смены оставалось не больше часа. Об этом Чарли узнал из случайно услышанного в коридоре разговора между врачом, перехватившим медсестру, и Люси.

     Шестьдесят минут – не так уж и много для того, кто ждёт собственного счастья, не так ли?

     Парень включил радио и сменил несколько станций, прежде чем наткнулся на более или менее устойчивый сигнал, периодически прерывавшийся шумом статических помех. Сначала ди-джей развлекал публику глупыми шутками, а потом поставил в эфир невероятно красивую песню Поэтов бездны под названием "Розы". Несмотря на относительную давность исполнения, Чарли никогда её не слышал, но с первых же аккордов она заставила его испытать смешанное чувство радости и тоски.