Перед ним стоял незнакомец в деловом костюме и белой маске, придававшей ему сходство с манекеном. На ней отсутствовали брови и губы, а черты лица были максимально обезличены, и лишь отверстия для глаз выдавали присутствие живого человека. Гость молчал, взглядом изучая узника.

     – Ты! – дёрнулся всем телом вперёд Макферсон, словно единственным усилием мог разорвать удерживавшие его ремни и разделаться с мучителем. – Что тебе от меня нужно?

     – Приветствую тебя, Саймон, – спокойно ответила маска. Раньше мужчина не слышал этого голоса.

     – Откуда ты меня знаешь?

     – Слишком много вопросов. Каждый день я буду отвечать лишь на один из них, так что хорошенько думай, прежде чем о чём-нибудь спрашивать.

     – Каждый день? – такая перспектива явно не радовала Саймона Макферсона. – Немедленно отпусти меня!

     – Не так быстро, – отрицательно покачал головой незнакомец.

     – Я не собираюсь участвовать в твоих дурацких играх!

     – Если хочешь выйти отсюда, тебе придётся принять мои правила.

     – Какие ещё, к чёрту, правила?! Скоро полиция доберётся до тебя, и тогда ты обо всём пожалеешь!

     – Я бы не был в этом так уверен, – посоветовал обладатель маски. – А теперь слушай меня внимательно. Ты имеешь право задавать только один вопрос в день, – словно в подтверждение своих слов, незнакомец продемонстрировал указательный палец правой руки. – И точно так же будешь отвечать мне.

     – А если я откажусь?

     – От этого будет зависеть, получишь ли ты еду, или нет. Итак, пришло время для твоего вопроса.

     – Кто ты такой? – выпалил пленник.

     – Не самый удачный способ выяснить правду, но я уважаю твой выбор. Хочешь знать, кто я такой? Я мог бы назвать своё имя, но оно ни о чём тебе не скажет. Я мог бы сообщить тебе род моих занятий, но к делу это не имеет никакого отношения. Остаётся сказать, что я больше всего на свете желаю справедливости.

     – Ты меня обманул! Ты ушёл от ответа!

     – Ошибаешься. Я сказал тебе о самом главном.

     – При чём здесь справедливость! Чего ты хочешь?

     Незнакомец приложил палец к пластиковым губам маски, давая Саймону понять, что на сегодняшний день его право задавать вопросы исчерпано.

     – Чем ты увлекался в детстве? – Саймон рассчитывал услышать от маски что угодно, но только не такую ерунду.

     – Тебе действительно интересно, чем я увлекался в детстве? – на всякий случай переспросил он.

     Незнакомец утвердительно кивнул.

     – Ты точно двинутый!

     – Даю тебе последнюю возможность. И напомню, что второй день без воды переносить куда тяжелее первого. Чем ты увлекался в детстве?

     – Ничем особенным. Детство как детство. Ездил на велосипеде, строил дом на дереве, собирал коллекцию карточек с бейсболистами. Даже не помню, куда она потом подевалась. Доволен?

     – Я расскажу тебе историю одного мальчика. Условно назовём его Сонни. Так вот, Сонни мечтал сделать всех людей на планете счастливыми. И чтобы с чего-то начать, он стал помогать своим соседям. То сбегает в магазин для пожилой миссис Смит, то подстрижёт газон мистеру Джонсону, и так далее. Но потом Сонни сообразил, что так ему не удастся осуществить свою мечту, и нужно действовать иначе. На этом первая часть моей истории заканчивается.

     Человек в маске замолчал, словно о чём-то задумался.

     – Итак, – наконец-то вернулся из короткого мысленного путешествия к реальности незнакомец, – сегодня каждый из нас выполнил свою часть уговора, и теперь ты получишь маленькое вознаграждение.

     В его руках появилась картонная упаковка с питьевым йогуртом. Он вставил соломинку в закрытое фольгой отверстие и протянул угощение Макферсону. Жажда и голод оказались сильнее осторожности, и Саймон жадно втянул сладкую субстанцию, ощутив на языке восхитительно-превосходно-непередаваемо-великолепный клубничный вкус.

     Загадочный истязатель терпеливо дождался, когда пленник осушит содержимое маленькой коробочки и с характерным звуком высосет со дна остатки, и лишь после этого собрался покинуть комнату.

     – Эй! – окликнул его Саймон.

     Маска медленно обернулась.

     – Мне нужно удовлетворить некоторые естественные потребности.

     Просьба мужчины не произвела на мучителя особого впечатления, и он направился к выходу.

     – Подожди! Ты же не хочешь, чтобы я обгадился прямо здесь?

     Макферсон так и не получил ответа. Неужели правило грёбаного психа задавать один вопрос в день будет работать без каких-либо исключений? Даже если из его птички в клетке вовсю полезет дерьмо?

<p>

</p>

* * *

<p>

</p>

     От природы Саймон обладал отличными аналитическими способностями, и это всегда помогало ему в работе. Но сейчас, как он ни ломал голову, ему не удавалось связать факты воедино, чтобы вычислить личность преступника. Мистер Маска не напоминал ни одного из тех людей, с которыми Саймону приходилось сталкиваться в повседневной жизни. Встреча с ним не дала ни единой зацепки. Среднестатистический костюм со среднестатистическим галстуком, обычный рост, речь без акцента, не употребляет тех особенных словечек, по которым можно узнать принадлежность человека к той или иной социальной группе или определить место работы. К примеру, соседка Саймона миссис Логан то и дело говорила "таким образом", что выдавало в ней преподавательскую склонность к обобщениям. Многие ли во время беседы используют в репликах подобное словосочетание? "Таким образом, Томми, ты останешься дома, потому что не сделал уроки". "Таким образом, Крис доказала, что не любит тебя". "Таким образом, эта страна превратилась в огромный желудок, который никогда не избавится от ежечасно усиливающегося чувства голода".