– Ну, что, тебе удалось соблазнить своего профессора? – улучив минутку, пока не подоспел очередной заказ, спросила у Рэйчел Саманта.

     – Я не собираюсь его соблазнять, – возразила девушка.

     – Подожди, ты же сама говорила, что он тебе нравится.

     – Говорила.

     – Значит, нужно действовать!

     – Ты не понимаешь.

     – Вот именно, я не понимаю, почему ты добровольно отказываешься от своего счастья?

     – Я могу всё испортить, – беспомощно сложила руки на коленях Рэйчел. – А мне этого совсем не хочется.

     – Ты безнадёжна, – покачала головой Саманта. – Твоя основная проблема заключается в том, что твоё сердце живёт в тесной тюремной камере под пристальным надзором разума. Каждый твой шаг подчинён сомнениям. Каждое твоё действие продиктовано страхом допустить ошибку. Но людям свойственно ошибаться! Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает.

     – Может быть, ты и права, – начала сдаваться под мощным натиском убеждений девушка. – Но я не знаю, как мистер Фрейзер отреагирует на моё признание.

     Собеседница закрыла лицо ладонью и тяжело вздохнула.

     – Что? – удивилась Рэйчел.

     – Я поражаюсь тому, как тебе удаётся быть настолько умной и настолько глупой одновременно. С одной стороны, твоему интеллекту можно позавидовать, потому что голова у тебя варит что надо, но, с другой, – ты иногда хуже ребёнка. Нельзя вот так напрямую вываливать на человека свои чувства, если он к этому не готов. Ты же не станешь ступать на лёд, пока не убедишься в том, что он достаточно крепок, чтобы не треснуть под тобой?

     – Кажется, я поняла.

     – Аллилуйя! – молитвенно воздела руки к небу Саманта. – Ты прямо-таки схватываешь всё на лету!

<p>

</p>

* * *

<p>

</p>

     После очередной рабочей смены в кафе Рэйчел с удовольствием погрузилась в уличную вечернюю свежесть. Из головы никак не шёл разговор с Самантой. В какой-то мере девушка завидовала ей. Саманта окончила школу с весьма скромными результатами и не планировала продолжать обучение в колледже, но зато "наука жизни", как она сама это называла, давалась Саманте с необычайной лёгкостью. Она, в отличие от Рэйчел, всегда знала, как лучше поступить в той или иной ситуации, всегда находила правильные слова для общения с другими людьми, всегда принимала решения сердцем, а не умом, и оно никогда её не подводило.

     "А я даже не могу открыться мистеру Фрейзеру, чтобы это не выглядело так, будто на него направлено дуло заряженного ружья", – подумала девушка и улыбнулась неловкому сравнению.

     У неё появилась отличная идея, как проверить, равнодушен ли мистер Фрейзер по отношению к ней, или в будущем она всё-таки сможет рассчитывать на продолжение истории с трогательным названием "Счастливы навсегда". Для этого она проведёт в своём следующем сочинении призрачные параллели, и, в зависимости от реакции преподавателя литературы, либо подтвердит его догадки, либо опровергнет их.

     С такими мыслями Рэйчел подошла к дому. А когда она поднялась на нужный этаж и обнаружила открытую дверь квартиры, сердце как будто рухнуло с невероятной высоты. С бабулей что-то случилось.

<p>

</p>

* * *

<p>

</p>

     – Бабуля! – бросилась в коридор девушка, даже не успев сообразить, что внутри её может поджидать притаившийся в темноте преступник. – Бабуля, отзовись!

     Рэйчел на ходу включила свет и заглянула в туалет. Открыто, но никого нет. Она поспешно переместилась на кухню. Пожилой женщины не оказалось и там. Проверка комнат также не дала никаких результатов.

     – Господи, только не это… – одними губами произнесла девушка.

     Бабуля покинула квартиру, а это означало только одно: несмотря на временное улучшение здоровья, с ней могло произойти любое несчастье.

     Чтобы окончательно убедиться, что она в панике не ошиблась, Рэйчел ещё раз осмотрела квартиру, и даже заглянула в платяной шкаф и под кровать, но поиски по-прежнему не принесли никаких результатов.

     Соседи тоже не смогли ответить ничего вразумительного. Никто из них не видел, как пожилая женщина выходила на улицу. У девушки оставалась последняя надежда лишь на то, что бабуля не успела уйти слишком далеко, поэтому перед звонком в полицию Рэйчел приняла решение самостоятельно проверить пару ближайших кварталов.

<p>

</p>

* * *

<p>

</p>

     Удар за ударом сердце отбивало тревогу, а воображение подбрасывало самые жуткие сценарии дальнейшего развития событий. В приступе очередного помутнения разума бабуля могла забыть дорогу домой и заблудиться, могла попасть под машину или нарваться на банду уличных хулиганов, могла увидеть очередного призрака из прошлого и последовать за ним, подвергая собственную жизнь опасности. Десятки пугающих вариантов терзали Рэйчел, подобно своре голодных бездомных псов, накинувшихся на выброшенную кость.

     Девушка сорвалась с быстрого шага на бег. Она вращала головой по сторонам, стараясь обнаружить в темноте знакомое лицо. Ей навстречу попадались случайные прохожие, но среди них не было старой любимой бабули.

     Два квартала в одну сторону, четыре – в обратную, и ни одной зацепки. После северного и южного направления Рэйчел приступила к зигзагообразному маршруту через восточные и южные улицы. В каждой тени ей чудился знакомый силуэт, вот только при более детальном рассмотрении девушка понимала, что приняла за пожилую женщину очередной ствол дерева или неудачно упавший на стену свет фонаря.