Темная стихия внутри меня вдруг забурлила и настоятельно потребовала выпустить ее для погони. Ну уж нет, на такое я точно не куплюсь, даже не надейся.

– Я не верю, что ему удалось уйти, – голос Тира вырвал меня из тяжелых мыслей.

Он хмуро взглянул на меня, все так же держась на расстоянии, плотнее закутался в плащ и продолжил:

– Хотя, я бы тоже бежал, что есть стихий, зная, что меня засекли. Все ценят свою шкуру. А учитывая уровень выброса силы в Саторе, то бежал бы вдвойне быстрее. По остаточному следу было понятно, каким видом дара владеет наш беглец?

– Похоже на воздух, но я не уверен. Всплеск был слишком сильным, чтобы сказать точно, – я рывком взглянул на часы, наступал вечер. – Ждем еще несколько минут и устраиваемся на ночлег.

– Мы что, не вернемся в город, а будем ночевать под открытым небом?! Под дождем?! Нет, на такое я не подписывался, что, в конце концов, скажет наш отец!

– Хочешь отправься в чащу и догнать гончих? Давай, я с удовольствием посмотрю на это представление, – яда в моем голосе было не занимать.

Я уже развернулся было в сторону лагеря, когда амулет связи со стаей слегка нагрелся и завибрировал.

– Наконец-то! Они возвращаются, – мое настроение начало стремительно улучшаться.

Надеюсь, что нелегал уже не может самостоятельно передвигаться и нам останется только доставить его к отцу. Мысленно потянулся к вожаку, благо расстояние позволяло это сделать, и тут же беззвучно выругался.

Они упустили его. Мелкому наглецу все же удалось уйти! Немыслимо!

Я не смог усидеть на месте и, пришпорив коня, поскакал в сторону леса, откуда уже показалась стая. Всего три особи, но созданные и выращенные лично мной. Они были, пожалуй, самыми ценными образцами во всей империи.

Помимо чуткого нюха на магию, мои гончии обладали зачатками интеллекта и могли выполнять несложные команды, что сделало их просто незаменимыми помощниками. А в моменты отчаянья, которое порой затопляло меня с головой, они были моей отдушиной. Единственными, кто мог без укора выслушать и принять.

– Почему вернулись? – с угрозой в голосе я обратился к вожаку.

Они четко воспринимали только грубую силу и короткие, отрывистые фразы.

Вожак приблизился и алые глаза на его морде вспыхнули ярче. В голове тут же начали один за другим проноситься образы.

Радость погони, азарт. Запах добычи, терпкий и такой манящий. Есть нельзя, приказ хозяина, а так хочется. Вкусных запах. Добыча рядом, мельче тем казалось стае. Нечего будет делить, даже на одного не хватит. Поиграть хватит. Шерсть добычи яркая. Неприятно режет глаза. Уверенность в победе.

Воздушная плеть, что отбрасывает назад. Больно. Гнев захватил разум. Прыжок и попытка ударить добычу в ответ. Жажда отомстить. Соленый привкус во рту. Слишком быстрый поток воды, стае не справиться.

– Невероятно! – удивление плескалось в глубине моей души наравне со злостью и разочарованием, казалось, за долгие годы я разучился уже испытывать такие чувства. – Похоже, наш беглец девчонка!

Я обернулся к брату и поймал его не менее удивленный взгляд.

– Ты ничего не напутал? Женщины почти не владеют магией, не мне тебе об этом напоминать, – он явно не доверял полученной информации. – Сильный маг воздуха и девчонка, нет это невозможно. Проверь своего вожака еще раз.

– Не в моих правилах подвергать сомнению информацию от стаи, – в голосе прорезалась сталь и Тир интуитивно отодвинулся дальше, вспомнив, кто рядом с ним. – Повторяю, это девчонка.

– И как бы мы тащили ее к отцу? Еще баб нам не хватало в лаборатории!

– Нашли бы как использовать ее дар, поверь мне, – я хмыкнул. – Сидела бы под замком и рожала сильных магов каждому из родов высшей знати по очереди. Бастардов можно усыновить, главное, чтобы им передался уровень силы.

Я всегда был крайне практичен и такой выход казался мне даже более приемлемым, чем болезненное лишение стихии, которая неизвестно как приживется в родовом источнике.

– С таким уровнем дара она долго не просидит, размажет всех, кто покусится на ее свободу, тонким слоем, – возразил Тир.

– Поверь мне, отец хорошо умеет уговаривать, – горькая усмешка на миг исказила мое лицо. – Ты даже не представляешь, насколько он может быть жесток в вопросах, касающихся государственной безопасности.

Тирел на несколько минут притих, но все же задал мучивший его вопрос:

– Как ей удалось уйти?

Я вновь повернулся к вожаку и взглянул ему в глаза. Этот момент интересовал и меня тоже.

Воздух. Ярко. Больно. Злость. Прыжок. Гнев. Скрылась. Зацепили. Клыки. Он виновато опустил голову. Не справился.

– Черт! Вожак в ярости ее зацепил, – осознавать, что мы бездарно упустили сильного нелегала, было тяжело.

– Был же отдан приказ убрать клыки с ядом! – Тир тоже был в отчаянье. Еще бы, столько времени потратить на погоню и остаться ни с чем.

– Ему было больно, блоки управления временно слетели, – надо будет сделать себе пометку и обязательно доработать связующие нити по возвращении домой.

Как бы ни было горько и досадно мне это осознавать, но шанс на усиления родового источника безвозвратно потерян.

– Тогда можно разворачиваться, – брат досадливо махнул рукой. – Эх, какой был образец… но ей осталось не более двух дней.

– Не могу с тобой не согласиться, в Саторе нам больше нечего делать. Яд скоро ее прикончит, – досада душила, и я решил поделиться с Тирелом еще одной странностью. – Знаешь, магичка, похоже, была еще и рыжая.

– Это невозможно! – снова возразил мне брат, словно его заело. – Ты уверен, что она маг воздуха? Быть может, поисковой след намеренно искажен и это огневик? С каких пор у нас воздушники обладают огненной шевелюрой и таким огромным потенциалом?

– Своими глазами видел, как она зарядила чистым потоком воздуха по вожаку. Более того, даже умудрилась его задеть. Впервые вижу такой уровень у необученного нелегала.

– Подожди, но на гончих же не действует магия или я что-то упустил?

Тирел озадаченно замолчал, а я уже со всех сторон анализировал произошедшее, планируя внедрение защиты. Оказалось, есть сила, которая может навредить гончим, и я не был готов так рисковать.

– Против потока чистой стихии трудно устоять, братишка. Она, конечно, не причинила вожаку серьезного вреда, но отбросила на несколько метров назад. Именно этих метров нелегалу хватило, чтобы удрать.

Нет, надо же было упустить настолько интересный экземпляр стихийного мага. Такой невероятный потенциал. И что ей стоило убегать чуть медленнее. Если бы не это глупое сопротивление, то ничего не произошло.

– Возвращаемся! – я развернул коня и начал путь к ближайшему приграничному городку.

Пора было отправляться в столицу с неприятным докладом. Отец точно будет в ярости.

Сознание возвращалось с трудом. Холод ощущался каждым кусочком тела, выламывая кости. Он пробирался глубоко, казалось, в самую душу и выворачивал её наизнанку. Первая же попытка пошевелится отозвалась болью, которая несколько отрезвила и позволила отвлечься от запредельного холода.

Бежать! Надо скорее спасаться, охота ещё не окончена.

Собрав остатки сил, я вновь попыталась подняться на ноги. От резкого рывка всё тело взорвалось острой болью, и я со стоном повалилась обратно на землю. Щупальца холода становились все невыносимее, все вокруг поплыло, а в голове начал нарастать странный гул, увлекая сознание.

Светлейшая, как же плохо… Думать не получалось совсем. Мысли вязли в сером тумане, как муравьи, попавшие в липкий древесный сок. При любых попытках пошевелится туман уплотнялся, грозя ввергнуть меня в полное беспамятство.

Я лежала на спине и старалась расслабиться, но дурнота только нарастала, полностью отгородив меня от окружающего мира. Ощущение времени растворилось, остались лишь я и серое марево вокруг. Как же спокойно, хорошо, так и хочется в нем раствориться полностью.