– Спокойнее, брат, – сделал замечание Эд. – Все рады работе, а не только ты.

– Братан, я уже забыл запах крови!

– Так резани себе по руке! Чего стонать-то?

– Опять твои шуточки. Ну же, Хелен, не томи. Кого надо убить на этот раз?

– На юге были замечены варги, – продолжила Хелен. – Уже есть жертвы.

– Варги? – удивился Крис. – Хм, это странно, очень странно. Обычно они не спускаются с гор.

– Что бы это ни было на самом деле, мы должны ликвидировать угрозу. Готовьтесь. Выступаем утром.

На этом короткое собрание было окончено. До конца дня команда готовилась к путешествию. Путь до самой цели предстоял недолгим, всего двое суток, но было совершенно неизвестно, сколько дней команде придётся пробыть там до возвращения в город. Поэтому нужно было взять с собой как можно больше припасов. Женщины и прислуга готовили провиант, а мужчины – лошадей и снаряжение.

На рассвете следующего дня команда Мелфи покинула Теменфол и отправилась на юг Варанны, в одинокую деревню, откуда и пришёл зов о помощи. Хоть Теменфол и не был самым ближайшим городом от деревни, запрос всё равно был направлен сюда, так как здесь шанс того, что задание возьмут и выполнят добросовестно, был в разы выше. В путешествие команда отправилась в полном боевом облачении. Хелен, Авинель и Крис были одеты в тканые костюмы одинакового фасона с портупеями, к которым прилагались ещё и плащи. Крис был вооружён двумя лёгкими саблями. Морис был облачён в полный железный доспех. На спине он нёс свой щит, а на поясе висел не раз проверенный в бою меч. Братья были облачены в кирасы с рукавами из кольчуги, а на их штанах имелись металлические пластины. Оба брата были вооружены длинными двуручными мечами. С собой они также везли цельнометаллические шлемы, защищавшие всю голову целиком. Эвелин была одета в бело-голубую рясу, а одежда Лары походила на костюм Хелен, только без плаща. С собой она везла верный лук, запас стрел и короткий меч, который всегда был при ней. Боевое облачение Деллы и Деброна было точно таким же, как и в день их дуэли. Делла всегда была готова к смертельной схватке. Деброну же просто больше нечего было надеть. Чёрный великолепно скроенный костюм и простая одежда, некогда видавшая лучшие дни – вот такой получился контраст.

Пасмурным вечером второго дня пути команда добралась до деревни. Это было довольно глухое место, с одной стороны которого был огромный лес, а с другой сплошные поля. Домов в деревне было не больше 20, не считая других построек, поэтому нельзя было сказать, что деревня была маленькой. Местные жители сразу заприметили приближавшихся всадников, и когда те подъехали достаточно близко, встречать их вышел сам старейшина.

– Приветствую, путники, – сказал он. – Позвольте узнать цель вашего визита?

– Доброго дня, – ответила Хелен. – Мы прибыли из Теменфола по поручению городской стражи. Мы здесь чтобы избавить вас от варгов.

– Неужели дождались? Очень, очень рады вас видеть! Эти проклятые волки держат в страхе всю деревню. Прошлой ночью опять утащили семерых овец. Вы проходите в дом. Сейчас накроем стол, отужинаем, комнаты вам приготовим, проходите.

Когда ужин уже был далеко позади, Лара и Крис сидели у камина вместе со старейшиной в гостиной его дома.

– Вы знаете, откуда пришли варги? – спросил Крис хозяина дома.

– Так из леса, что на юго-западе, – ответил старейшина. И главное, появились они очень неожиданно и сразу целой стаей.

Старейшина подкинул в камин дров, от чего пламя усилилось и в комнате стало чуть теплее.

– Это довольно неестественно, – сказала Лара. – Варги обитают в горах. Может, их что-то вынудило перебраться сюда?

Старейшина закурил трубку.

– Я хорошо запомнил тот день, когда они впервые объявились, – сказал он, выпустив клубок дыма. – Уже стемнело, я возился с сеном в сарае, а жена была в доме. Тут слышу, овцы заблеяли. И громко так, все разом. Дай, думаю, гляну, что да как. Хорошо, хоть вилы не оставил. Подошёл я, значит, к загону и вижу: стоят 3 волка. Огромные такие, размером с лошадь, только пониже, глаза горят, жуть! Один меня заметил, да как зарычал. Я как его пасть раскрытую увидел, так меня такой страх охватил, что словами и не передать. Из меня чуть дух не вышел, честное вам слово. Слава богам, он овцу схватил и с остальными скрылся во тьме. С того дня я всем запретил в лес ходить и в темноту из дома выходить. И всё равно уже двое пропали без вести. Бедняги. А мы и сделать-то ничего не можем.

– Не волнуйтесь, мы избавим вас от этих чудовищ, – успокоил его Крис.

– А вы уже сталкивались с ними?

– Нет, пока ещё не доводилось.

В этот момент в гостиную зашёл Деброн и устроился в свободном кресле, тоже стоявшем у камина.

– А вот мне приходилось, – добавил он от себя.

– Да вы что? – удивился старейшина. – И вы их одолели?

– Конечно. Я же сейчас здесь.

– А много их было?

– Четыре.

– Сложно было? – спросил Крис.

– Да нет. Обычные волки-переростки. Туши здоровые, а ума немного. То ли дело бронетигры.

– Кто такие бронетигры? – поинтересовалась Лара.

– Самые опасные хищники, на мой взгляд. Очень здоровые, размером с повозку, но при этом и очень юркие. Всё их тело покрыто прочным панцирем, и они просто обожают устраивать засады. Выроют небольшую яму в земле, залезут туда, сгруппируются и лежат, поджидая добычу. А снаружи всё это безобразие выглядит как обычный валун.

– А где они водятся? – спросил Крис.

– Не знаю. У нас были тренировки с ними, но откуда их брали, мне неведомо.

– И вы их побеждали? – спросил старейшина.

– Большинство да. Некоторые, правда, погибали.

– Как же их убить? – спросила Лара.

– У них слабо защищено брюхо. Ещё можно бить в глаза или в раскрытую пасть.

– Надеюсь, я с ними никогда не встречусь, – сказал Крис.

– Мы тоже надеялись, пока нас насильно не бросили к ним в яму.

Деброн засмеялся, и его смех, раздавшийся в деревенской тишине, был слышан даже во дворе, где находились Хелен, Эвелин и Авинель. Они сидели на веранде и тоже между собой разговаривали.

– Так хочется поскорее разобраться с варгами и успеть на воинский фестиваль, – сказала Эвелин. – Говорят, в этом году будет чуть ли не в 2 раза больше поединков.

– Неужели тебе не хватает тех стычек, в которые попадаем мы? – поинтересовалась Авинель.

– Но там же будут участвовать самые знаменитые воины и колдуны со всего королевства! Я хочу на них посмотреть.

– Может, там и смотреть будет не на что.

– Да ладно тебе. Хелен, о чём это ты задумалась?

– Так, ничего, – ответила она. – Просто случайно услышала разговор.

– Нет, тут что-то другое. Тебя что-то тревожит?

– Не знаю. Наверное, просто пустые подозрения.

– А ты расскажи. Может, мы подскажем.

– Ладно, это касается Лекса.

– Хелен, – с улыбкой протянула Эвелин, – признавайся, он тебе нравится?

– Да я не об этом! – огрызнулась Хелен. – Скажешь тоже.

– А что? Он очень даже ничего. Сильный, умный, галантный. Мечта для многих девушек, между прочим.

– Вот себе его и забирай.

– А если серьёзно, что тебя беспокоит?

– Даже не знаю. Вроде пустячок, но… Авинель, ты же тогда была на площадке и видела всё своими глазами. Тебе не показалось странным, как легко он одолел твоих элементалей? Слишком легко.

– Не вижу здесь ничего странного, – ответила Авинель. – Он превосходный фехтовальщик, настоящий самородок. И его клинок ему соответствует. Не разглядев его тогда, я обязательно бы подумала, что передо мной эльф. Его стиль очень схож с эльфийским боевым танцем. Кому, как не мне, знать, возможности такого фехтования.

– Хм, может быть. И всё же, что-то меня в нём настораживает. Он что-нибудь рассказывал вам о себе? Мне вот он ничего не говорил.

– При мне он как-то упомянул, что ему пришлось покинуть Сараби из-за сложного материального положения, – сказала Эвелин. – Сейчас вот я думаю, а почему у такого сильного воина вдруг возникли проблемы с деньгами? Обычно же всё наоборот.