Обида жгла грудь огнем. Воздух входил и покидал легкие рывками. Валькирия задыхалась от собственных эмоций.

– Он верит вам, – прошептала она, глядя в зелень шумящей кроны. – Поклоняется. Ждет знака. Но я не такая. Все, что вы дали мне, – это гребаный желудь! Желудь, который чуть мне череп не раскроил! И это ваша божественная благодать?! Все, на что вы на самом деле способны?!

Гвин больше не ждала ответа, она встала с земли, выдернула Иглу из почвы и прожгла взглядом священный дуб.

– Немые божества – мертвые божества, – припечатала она.

Злость раскачивала ее из стороны в сторону. Гвин утратила свою ловкость всего на мгновение, но этого хватило, чтобы оступиться и подвернуть ногу.

Но списала Валькирия это не на гнев богов, а на отказ от гранул, которые Лорд Севера наказа пить ей каждый месяц.

Гвин Умильтен помнила последний раз, когда приняла капсулу, тогда она шла в подвалы, готовясь увидеть хладное тело подруги. Та ночь была последней, когда девушка подчинилась воле отца.

Его молчание стало точкой невозврата. И сегодня она собиралась сообщить ему об этом, глядя в глаза.

И настолько твердым казалось ее решение, что об него можно было разбиться. Да только следующий шаг вновь оказался слишком неуклюжим. Валькирия запнулась о собственную ногу, а в следующее мгновение все тело содрогнулось от невообразимой боли.

Она упала, ударилась о твердую промерзшую землю и стиснула зубы, чтобы не закричать.

И если первой ее мыслью было, что это месть богов за ее слова и действия. То яркая вспышка, прострелившая сознание, расставила все по своим местам.

Боги были ни в чем не виноваты. Не они сейчас разрывали тело Валькирии на куски. Не они своей силой заставляли кожу превращаться в шерсть, кости ломаться и менять свое расположение.

Огромные желтые когти вспороли землю, а из покрытой шерстью морды вырвался протяжный вой. Полный боли и отчаяния от нахлынувших воспоминаний.

Искатели Истины остановились на вершине дюны, чтобы перевести дыхание. Небо над их головами усеивали яркие белые звезды, луны видно не было. Прохладный ветер гулял по пустыне, играл песком и кружил песчинки в свистящих вихрях.

– Скоро рассвет, – Ноа нашел взглядом восток и кивнул в сторону розовеющей полосы. – Нужно отыскать укрытие.

– Там вода, – Джейкоб покрутил в руках плоский артефакт, который изобрел несколько лет назад. – Можем разбить там лагерь.

– Можем, – Найджел ответил коротко.

Да и вообще, в последнее время он говорил мало. За весь тот путь, что трое Искателей преодолевали три дня, Харве сказал не более десяти фраз.

И, кажется, это напрягало его друзей. Но они пока не лезли с вопросами, принимая молчание за что-то обыденное и простое.

– Звездный храм каждый раз меняет свое местонахождение, или мне просто кажется? – шутливо поинтересовался Ноа, потягиваясь.

– Тебе кажется, что тебе кажется, – отозвался Джейкоб. А потом повернулся к Найджелу: – Или нет?

– Это важно? – Искать отозвался довольно грубо, ведь его только что выдернули из мыслей какой-то очередной глупостью.

Джейкоб даже отступил на шаг, глянув на друга с опаской. А потом качнул головой и, вновь крутанув артефакт на ладони, направился в ту сторону, где, по его мнению, должен был находиться оазис.

Островок зелени был обнаружен к моменту, когда солнце уже показало свой раскаленный бок над горизонтом. Несколько пальм, среднее озеро и ряд колючих кустов. Тени было столь мало, что без магии попросту не обойтись.

Поев, Искатели накрыли себя чарами и после бессонной изнурительной ночи легли спать.

И только Найджел не мог уснуть, прислушиваясь к шуму воды, размеренному дыханию спутников и собственному сердцебиению.

Они и впрямь слишком долго в этот раз добирались до Звездного храма. И это он настоял на том, чтобы отправиться туда. Именно ему необходимо было поговорить с главой. Убедить, что приказ, отданный посредством письма, можно отменить.

Найджел перевернулся на спину, сверток под головой зашуршал.

Он не мог уснуть, несмотря на то, что усталость давила на веки.

Было ли дело в том, что ему поручили убить человека? Нет! Приходилось ли Найджелу убивать по указке Ордена? Конечно, да. Ведь когда речь шла о балансе магии, одна или две жизни ничего не значили.

Но когда ему пришел приказ уничтожить Табиту… за то, что он сам вовлек ее в ту опасную миссию…

Найджел скосил глаза на спящих рядом друзей. Да, за то время, что они провели вместе, эти парни стали ему настоящими друзьями. Но даже им он не смог сказать истинную причину их путешествия в храм.

Не смог сказать, что не в состоянии выполнить приказ главы.

«Как глава узнал о Табите?» – эта мысль снедала Найджела с того самого момента, как он в ужасе отложил от себя краткое послание, написанное ровным каллиграфическим почерком.

О ней знали только четыре человека: они трое… и капитан стражи. Но последний принес клятву на крови, подвергнув свою душу – своего элементёра – опасности в случае нарушения сделки. Пошел против главы, пытаясь восстановить баланс, который нарушил некромант.

«Кто еще мог знать о Ваерс?»

Ответа на этот вопрос у Найджела на было. И парень надеялся найти его в Звездном храме.

Пожалуй, только это он и мог там узнать.

Обо всем остальном, что не давало ему покоя, стоило спросить у самой Табиты Ваерс, которая отдалилась от Искателя сразу же после смерти Ервина Олта.

Как ей удалось убить его?

И на это у него не была ответа. Как и на то, какой силой на самом деле владела девушка. Из головы Найджела до сих пор не шла встреча с вёллом, когда первокурсница мастерски предоставила ему необходимую энергию. И то, что после битвы за Грискор у нее оказались загрязнены энергетические каналы.

Будто девушка пыталась отобрать у некроманта его черную магию.

– Слишком много вопросов, – шепот сорвался с губ Найджела, напугав его самого.

Он резко сел, Ноа дернулся во сне, но глаз не открыл. А Искатель, не способный уснуть, взлохматил темные волосы пятерней и уставился на бескрайнюю пустыню.

«Я подведу их», – подумал тот, что взял на себя роль лидера в небольшом отряде Искателей. А его друзья и подопечные спали, не подозревая, как муки совести пожирают Найджела.

Если план Харве провалится… Если он не сможет убедить главу в том, что Табита нужнее им всем живой, их всех заставят покинуть академию Грискор. Место, за которое сражались в рядах Искателей Истины.

Но учиться и выполнять задания отправили именно их.

Найджел помнил тот день так ярко, будто он был вчера.

Под высокими сводами Звездного храма было как всегда прохладно. Тишина здесь восхвалялась, а за громкий голос могли и наказать. Ведь единственными, кому позволялась вольность шуметь, были духи стихий, нашедшие себе дом точно так же, как и Искатели.

Все выстроились перед главой, боялись поднять на него глаза. Найджел стоял в строю с такими же людьми, нашедшими новый дом. Со своими братьями и сестрами.

– Вознесем же молитву нашим покровителям, – голос главы прозвучал тихо, но отразился от покатого потолка и пустых, ничем не украшенных стен. – Дух пламени…

– …я впущу тебя в свое сердце, ты согреешь меня, как я согреваю тебя своей любовью, – эхом отозвались все.

– Дух земли…

– …я впущу тебя в свое тело, ты напитаешь меня стойкостью, как я напитываю тебя верой! – новый строй голосов. Тихих, но вместе превращающихся в грохот оползня.

– Дух воды…

– …я впущу тебя в свою кровь, ты наградишь меня силой, как я награждаю тебя выдержкой, – поддержал Найджел своих братьев, вспоминая о том, как дружелюбны к нему были духи именно этой стихии.

– Дух воздуха…

– … я впущу тебя в свое дыхание, ты поделишься со мной своей мудростью, как я делюсь с тобой своей легкостью.

И последний, о чьем существовании Найджел Харве еще несколько лет назад даже не подозревал.