Девчонки рядом перестали шептаться и прислушивались, ждали, что ответит молодой сын султана, парень, надо отметить, был по-своему красив.

– Гордей, сын царя Златко, – степенно так ответил ему принц с острова, будто на подушках развалился в своей кровати, а не по лесу шёл – ходят слухи, что имя своё твой батюшка получил не за золотой цвет волос, а от мудрости своей.

Не услышал рыжий Гордей в словах восточного принца издёвки, выпятил грудь колесом, а мы с тенями старались не шуметь, но со стороны выглядело так забавно.

– Так и есть, правду люди говорят, – гордо так и свысока посматривая на оппонента, продолжил себе рыть яму Гордей, и имя-то говорящее у него.

– Ну что могу сказать, жаль, что ты не в отца пошёл, – грустно вздохнув и стрельнув в рыжего зазнайку глазами, продолжил младший султаныч.

Мы тихонько хихикали как хлопает своими голубыми глазами недалёкий принц из девятого королевства, как скрывает смех, проходящий мимо блондин Итан, долговязый, нескладный и самый юный из всех претендентов. А вот рядом с ним идущий чернявый парень не удержался и похлопал по плечу растерянного Гордея.

– Да пошутил он, – скрывая смех, проговорил он, – сразу же видно, что ты весь в отца.

Гордей кивнул, принимая слова и не видя в них подвоха, чернявый улыбался открыто так, по-доброму и не подумаешь, что оскорбил сейчас девятое царство государство, хм… странно, не помню его портрета. Черноволосые большая редкость в нашем мире, я бы обратила внимание, да и смуглая кожа не приветствуется у аристократов, а этот вон, как молочная карамель. Яркая внешность и взгляд притягивается к открытой улыбке и ямочкам на щеках.

Мотнула головой, выбрасывая из неё странные мысли, но пометку в памяти сделала, разузнать кто таков. Пробежалась взглядом по головам, вроде все правильно, двенадцать парней. Может художник ему польстил и сделал более бледную благородную внешность? И опять в изумлении мотнула головой, я же не хотела о нем думать, что происходит?

– Ты так и не ответил, с памятью проблемы? – не унимался рыжий. – Может поэтому много жён себе берёте, забывая, что уже есть одна?

Слушать перепалку не стала, не интересно, тут что могли, уже узнали. Восточный принц сразу был отвергнут, именно из-за их обычая. Гордей был туповат и не интересен. Добравшись до теней, что оставили объект охраны и ушли чуть вперёд, прислушалась к их хихиканьям. Кто это так заинтересовал девчонок, что они так отвлеклись? Нет, я на них не злилась, это была безопасная тропа. Проследив за их взглядами, удивилась.

– Он вам реально нравится? – прям чувствую, как глаза становятся больше. – Лукилиан, эта утончённая принцесса?

– Не говори глупости, Пэтти, – шепнула Рат.

– Ты приглядись к нему, – шепнула Лат.

Хмыкнула, но решила рассмотреть. Лукилиан был средним сыном и принцем второго королевства, богатое горное государство жило за счёт добычи железа и драгоценных камней. Но вот внешность парня была излишне нежной. Очень миловидные черты лица. Портрет его, я отложила сразу в сторону. Сейчас же, я окинула принца непредвзятым взглядом. Ну, я хотя бы попыталась, честно.

Парень был высок, хорошо развит, походка, разворот плеч, все говорило, что он часто бывает в зале и не отлынивает от занятий с мечом. А может и с иным оружием. Но длинные пшеничные волосы, заплетённые в косу и очень красивое для мужчины лицо, сводили на нет все впечатление. Нет, королева в стране должна быть одна, а с таким мужем, чувствую, я не выдержу конкуренцию.

– Не в моём вкусе, но, если вам приглянулся, – стрельнула глазами в подруг, – кто мешает попытать своё счастье?

Девчонки прыснули в кулачки и хищно переглянулись, ох, чую не поздоровится бедному принцу. Пока мы крались за этими лосями на выгуле, впереди показалась поляна с растущим посередине вековым деревом. Старая Ива ждала чужаков.

Небольшая поляна была удивительна, на ней не росло ничего кроме невысокой травы и полевых цветов. Она была идеально ровной круглой формы, где ровно по центру возвышалось огромное, необъятное дерево. Из-под корней старой многовековой Ивы бил чистый источник. По легенде тут был похоронен первый правитель, великий воин и спаситель. Оплакивая своего любимого, вдова превратилась в плакучую иву, что своими ветвями нависает над могилой великого короля и мага, а источник – это слезы горя, которые так и проливает неутешная королева по любимому.

Красивая легенда о любви и верности. Сюда приходят молодые влюблённые, просят благословить их союз на вечную любовь. Сюда приходят те, кто потерял любимого или был предан, за утешением и верой. Это удивительное место приносило покой для жаждущих его, радость и любовь для молодых и пылких. Тут каждый находил то, за чем приходил. Слухи о магии этого места ходили разные.

Пэтти последний раз тут была после смерти родителей. Она приходила за ответами, ревела и требовала вернуть родных. Но чуда не случилось, да и успокоения она не нашла. Боль потери, вина и обида рвали ей душу и по сей день. Она и сама не знала, почему приказала отправить чужаков именно сюда. Хотела потянуть время, или всё-таки ждала чуда?

Сейчас же будущая королева просто наблюдала за пришлыми чужеземцами, было ужасно забавно как они толпились у края поляны не спеша проходить дальше.

– Нет, это всё-таки не нормально, – начал возмущаться один из парней, – зачем нас сюда послали? Какой в этом толк? Дикари какие-то, а не царство! – он переступил ногами и не заметив, подставленной подножки, упал в землю, хотя со стороны могло показаться, что он встав на колени, облобызал священное место.

– Ну и чего ты разорался? – недовольно ответили ему. – Ты прибыл в чужую страну со своими законами, если что-то не устраивает, можешь сразу отказаться и на одного претендента станет меньше, хотя смотрю, ты уже любишь эту землю.

– Да ты сам подумай, это надо же было отправить нас, НАС, по грязи и по лесу к какому-то дереву? – вклинился кто-то ещё в разговор.

– Не дереву, а Источнику, – парировал ещё кто-то, – нам же объяснили традиции…

Кто именно говорил было не понятно, стояли все кучно, а девчонки не могли подобраться ближе и остаться незамеченными. Переругивание набирало обороты, были слышны и возмущения, и подначки, и откровенные смешки, и издёвки. Все мальчишки, неважно, облечены они властью или нет, одинаковы. Они шумели, перекатываясь фразами и посмеиваясь друг над другом, и совершенно не видели опасность.

***

Животное, похожее на турана, я увидел слишком поздно, пятнистый окрас хорошо маскировал его в местной растительности. Верный хопеш 2сам прыгнул руку, но я точно не успевал. Парни разбрелись по поляне, продолжая бессмысленно спорить. А зверь решил напасть именно сейчас, на что он рассчитывал было непонятно. Все произошло быстро, очень быстро.

Мимо пронеслась цепь, мелодично позвякивая разворачивающимися звеньями, за спиной раздался пронзительный и оглушающий свист, который поддержали ещё с двух сторон. Цепь уже опутывала лапы большого пятнистого хищника, когда мимо меня пронеслась воинственная фурия. Впервые в жизни я растерялся и стоял как дурак, не зная, что делать. А мелкая гибкая фигурка уже оседлала зверя и быстрым, точным движением перерезала горло.

На поляне стояла тишина. Все одиннадцать принцев и я сам, стояли как прикованные к месту и переводили взгляды с трех огромных пятнистых турана на трех воительниц, что спасли наши шкуры. Растрёпанные, грязные, в странных одеждах, что не скрывали, а скорее выставляли все на показ, с серповидными клинками, с которых капала кровь, на поясе и черепами огромной птицы на головах. Они вызывали смесь возбуждения, страха и ещё каких-то странных эмоций, которых я ранее не знал.

И вот если я уже видел Пэтти и её подруг, то для остальных парней это была первая встреча и надо сказать, не самая приятная. Девочки ещё и развлечься решили. Выдавать себя было нельзя и спрятав хопеш, постарался слиться с остальными.