– Ты не думала, что в этом и смысл: поставить во главе того, кто гарантированно развалит колледж?

– Вряд ли. Марат вложил сюда немалые деньги. Слышала, как он допытывался, примем ли мы нужное количество студентов? Он точно заинтересован: чем больше поступивших – тем больше денег на обучение получим от их родителей. Нет, тут дело в другом, у меня чутье на такие вещи, – нахмурилась Регина. – Так что, поможешь мне все выяснить?

Тарин немного помедлила с ответом.

– А вот у меня чутье, что я ввязываюсь в очередную авантюру, – сузила она глаза. – Но ты права, выбирать мне особо не приходится. Где тут подписать?

– Вот и чудесно, – ее собеседница торжествующе улыбнулась. – Зарплата, конечно, тебя не воодушевит, но это ведь не проблема? Если я правильно помню, тебе что-то перепадает за разработку того чудо-средства для заживления ран?

– Деньги действительно не проблема. Тем более, когда мне ежегодно пытаются вручить выплату по потере кормильца, а я ежегодно от нее отказываюсь, – лицо Тарин посетила саркастичная усмешка. – Но ты и так, наверное, знаешь все из газет.

Вместо ответа Регина внимательно взглянула в синие глаза напротив. Ее уже давно не обманывали небольшой рост и хрупкое телосложение подруги: в определенных обстоятельствах Тарин была тверже гранита. Однако в данном случае упорство вряд ли шло ей на пользу.

– Думаешь, если бы он был жив, он не попытался бы дать знать?

– Не знаю. Первое время я, действительно, ждала малейшего знака, слова, намека… В голову лезли мысли, что он до сих пор где-то под прикрытием, и не имеет такой возможности… или он где-то в больнице, в коме, или потерял память, или что его смерть – это легенда для тех, кто хочет ему отомстить… Наверное, глупо, но не отнимай у меня этого, Регина. Больше у меня ничего нет…

– Прости, – смутилась та. – Ты же знаешь, я желаю тебе счастья. Если тебе легче жить, думая, что он вернется, значит, так и есть. Только не замыкайся в себе. Ты должна растить дочку. К тому же ты прекрасный ученый. Вот увидишь, однажды настанет день, когда ты снова почувствуешь вкус жизни.

Они посидели еще немного, и Регина взглянула на часы:

– Ладно, меня уже заждались. До встречи в колледже?

Тарин кивнула вместо ответа. Похоже, ей вновь предстоит окунуться в мир лекций, стопок документации, шумных дней в аудиториях и тихих вечеров в библиотеке.

III

.

Конкурс назначили на середину августа. Со дня на день в учебных заведениях должны были вывесить списки поступивших. В преддверии этого момента в колледже пока хозяйничала тишина.

Тарин была рада пройтись по платановой аллее. Последний раз она была здесь десять лет назад. Отец, будучи ректором колледжа, предложил ей работу преподавателя. Тарин продержалась всего год, но нашла гораздо больше, чем потеряла.

Широкие, пыльно-серые, гладкие стволы платанов пытались сменить шкурку и замаскироваться под окружающую зелень. Они смыкали свои ветви друг с другом от ворот до самого входа в здание, кружевом переплетались над головой и давали желанную тень. Временами ветер прогуливался под ними, отдыхая от сурового солнца. Тарин неспешно подошла к знакомому серому зданию. Времени было достаточно, и она решила заглянуть во внутренний двор.

Пахнущие свежей краской, лавочки на аллеях прятались за недавно подстриженной живой изгородью. Над медальонами клумб деловито гудели пчелы. Два здания общежития, разделенные зелеными газонами и прогулочными извилистыми дорожками, смотрели друг на друга чистыми, блестящими окнами в ожидании новых жильцов. Оранжерея по-прежнему скромно выглядывала из-за правового крыла главного, П-образного учебного корпуса. Студенческое кафе еще было закрыто, но возле него стоял грузовичок с коробками и всякой всячиной. Она повернула голову в сторону учебного корпуса и взглянула на большие, центральные окна верхнего этажа – кабинет ректора. Когда-то там в любое время дня и ночи работал отец.

– Надо же, кого я вижу! Хотел сделать замечание, чтобы посторонние не бродили по территории, но эту пичужку я сразу узнаю! – к ней приблизился кругленький юркий старичок и радостно протянул руки. – Неужели работать к нам приехала?

Тарин узнала Артура, заместителя ректора по хозяйственной части. Он заведовал охраной, ремонтом, уборкой, закупками учебников и продуктов – всего не перечислить. Значит, это его грузовичок стоял у кафе.

– Здравствуйте, Артур! Если получится, – улыбнулась она. – Как поживаете? А ваша жена, Агата, по-прежнему работает в столовой?

– А то, как же! Заходи к нам, как освободишься, она будет рада!

– Обязательно.

– Молодец, что приехала. Колледжу нужна светлая голова. Честно сказать, новые порядки мне внушают много опасений, – покачал он головой. – Вот, еле-еле выбил деньги, чтобы кафе в порядок привести, а про оранжерею или сиденья на стадионе вообще боюсь заикаться: новое начальство как счета видит, так чуть не за сердце хватается! А что я сделаю? Цены такие, не я их устанавливаю.., – по своему обыкновению Артур тараторил быстро и без остановки.

Поболтав с ним еще немного, Тарин решила, что пора найти нужную аудиторию. Однако теперь, на обратном пути, она подметила нотку тревоги и запустения, которая звенела в воздухе: по штукатурке медицинского блока ящерками взбирались небольшие трещины, оранжерее явно требовалась рука маляра, а половицы в холле жалобно скрипели. Ей подумалось, что отец не допустил бы такого перед началом учебного года.

В коридоре уже ожидали приглашения кандидаты в преподаватели. Тарин отошла в сторону и попыталась отыскать знакомые лица. Мимо важно прошествовал Портфельчик, вызвав у нее усмешку: он поднял голову так высоко, словно стремился задеть носом дверной проход, но с его ростом он мог об этом только мечтать. За ним неслышно проследовала женщина средних лет с огромной кипой бумаг в руках, скорее всего, его помощница. Она, наоборот, старалась быть как можно незаметнее.

– Может, начнем? Чего тянуть кота за хвост?

Позади себя Тарин услышала скрипучий, прокуренный властный голос, и, не оглядываясь, улыбнулась: ну вот и старая знакомая.

Слова Киры были обращены к лысому старичку в сером костюме. Сама женщина стояла, подбоченившись и держа в руках неизменную сигарету. Короткие черные волосы Киры блестели как угольные грани, узкие губы сложились в привычную усмешку.

– Здравствуй, дорогуша, – кивнула она Тарин. – Вот у кого голова на плечах, – обратилась она к собеседнику. – Видела твои документы. Молодец, в своем НИИ времени зря не теряла.

Она подошла ближе.

– Добро пожаловать на наш тонущий корабль, – темнота в ее глазах озорно заискрилась и тут же застыла. – Слышала про твоего мужа. Держишься?

– Вы же знаете, бывало и хуже.

– Тут ты права. Не стоит забывать, что всегда может быть еще хуже. Хотя, времени размышлять теперь у тебя не будет, – Кира многозначительно хмыкнула. Она взглянула сквозь распахнутые двери в аудиторию и скривилась:

– Потом поболтаем. Пойду, сгоню одного засранца с моего места в президиуме. Слишком уютно устроился!

Тарин была готова поспорить, что та направилась к Портфельчику. Пока она наблюдала за уходящей женщиной, к ней обратился лысый старичок. На протяжении их с Кирой беседы он скромно стоял в стороне.

– Вы меня не узнаете?

Тарин озадаченно посмотрела на него.

– Как же, ведь я втолковывал вам на первом курсе, что такое дифференциальные уравнения. Неужели забыли?

– Профессор? Простите, я вас не узнала, – смутилась она. – Столько лет прошло! Не ожидала встретить вас здесь.

– Да, жизнь интересная штука, – улыбнулся старичок. – А вот я вас помню: вы были одной из лучших учениц. Рад, что вы достигли в науке таких высот. Только вы что-то не печатаетесь в последнее время.

– Много дел накопилось, – не стала вдаваться Тарин в подробности. – Вы, оказывается, знакомы с Кирой?

– Мы же математики, дорогая, встречаемся на конференциях. Помимо прочего вместе входим в здешний ученый совет. Но я вас покидаю. Идет новый учредитель, следовательно, конкурс сейчас начнется.