– Он будет пытаться вас вернуть. Если вы еще представляете для него интерес в качестве жертвы, он будет рядом. Будет следить за вами в соцсетях, расспрашивать о вас общих знакомых. И сделает прямые попытки к примирению, – голос Салли затихал, казался таким далеким и приглушенным.

Поверх приложение на экране смартфона всплыло окно. Сообщение. От него. Он писал ей каждый месяц. Находил способ. Писал с незнакомых номеров. Но она всегда знала, что это он.

«Мег, малышка. Я так скучаю по тебе. Пожалуйста, разблокируй меня! Только один звонок. Умоляю. Дай мне всего один раз позвонить тебе. Я с ума схожу по тебе. Я так люблю тебя! Прошу, давай все обсудим и поговорим!»

Девушка пробежалась глазами по тексту. В груди разлилось тепло. Она вспомнила, как он целовал ее шею, как обнимал ее своими крепкими, мускулистыми руками. Тепло неспешно растекалось по всему телу, в груди что-то жгло. Меган нажала на строчку для ответа. Она медлила. Прикрыла глаза. Обхватила мягкий плед на коленях и подтянула повыше. Она так скучает по ласке и сексу. Она так одинока. «Никто не способен заменить близкого, партнера», – думала девушка. Нет ничего дороже человеческой близости. Друзья и родные не могут дать того, что может дать мужчина. Она устала. Меган знала Эда как никто другой, и он знал ее. Другие мужчины казались незнакомцами, чужими и отталкивающими. Она часто сравнивала их со своим бывшим. Сколько времени пройдет, прежде чем она встретит подходящего мужчину? Нового человека придется узнавать заново. Привыкать. Показывать себя. Открываться. Она сомневалась, боялась. Да и кому она, с ее характером, нужна? Неужели кто-то сможешь принять и полюбить ее? Она взяла чашку, сделала глоток холодного чая, поставила ее обратно на стол и неуверенно нажала на виртуальной клавиатуре смартфона букву «О». Из предложенных вариантов она выбрала слово «Окей», нажала на него и отправила сообщение.

Урок физкультуры всегда выпадал на конец учебного дня. Это означало только одно: она снова наспех переоденется и вся взмокшая выйдет на улицу. Душ она примет лишь дома. Школьные душевые представляли жуткое зрелище: грязные плитки со склизким налетом и плесенью, изъеденные ржавчинной краны и пожелтевшие от времени лейки. Лейки были не во всех душевых. В душевой не запиралась дверь, и неоднократно туда вламывались мальчишки-старшеклассники. Одну девочку чуть не изнасиловали, когда она принимала душ после урока физкультуры. Одно только упоминание о школьной душевой заставляло ее поморщиться. Девочка боялась просто туда заходить, а о том, чтобы помыться, не было и речи. До дома предстоит идти хоть и в сухой и чистой одежде, но с потным и липким телом. Девочка утерла рукавом флисовой толстовки влажный лоб и лицо. Она подошла к зеркалу в раздевалке, потянулась к забранным в хвост волосам и распустила их. Взмокшие кудри тяжелым грузом упали на плечи, прилипая к лицу и шее. Она наклонилась, опустила голову вниз и растрепала волосы. Собрала их в охапку и завязала резинкой. Выпрямилась и снова посмотрела на себя в зеркало. Несколько прядей волос прилипли ко лбу, к щекам и шее. Она убрала их рукой, морщась от неприятного ощущения мокрых от пота полос. Девочка наклонилась к раковине, открыла кран, зачерпнула в ладони холодную воду. Ополоснула порозовевшее после тренировки лицо. Бумажных салфеток поблизости не оказалось. Она снова обтерла лицо рукавом толстовки, подошла к скамейке и подхватила свой рюкзак. Девочка встретилась взглядом со своей одноклассницей и лучшей подругой. Белокурая девчонка переодевалась, нелепо натягивая колготки.

– Эй, Салли. Ты идешь со мной к Донне? – обратилась она, сосредоточенно подтягивая колготки.

Девочка пожала плечами.

– Не знаю, нужно успеть сделать кучу домашки на завтра, – Салли обратилась к подруге. Она хотела пойти, но боялась, как к этому отнесется мать. Девочка соврала про домашнюю работу, она просто не хотела снова получить от родителей.

Та закончила с колготками и рылась в лежащих на скамейке вещах.

– Я думала, мы пойдем вместе. Без тебя будет совсем не то!

– В следующий раз. Мне пора. Увидимся завтра, – сказала Салли, перекинула рюкзак через плечо и направилась к выходу из раздевалки.

– Жаль, что ты не идешь. Пока! – крикнула ей в след белокурая девочка.

Салли вышла в длинный коридор, где бесконечным потоком сновали школьники. Конец учебного дня, все разбредались по домам. Девочка протискивалась через бегающих детей и старшеклассников, идущих напролом и совершенно не смотревших по сторонам. Наконец, она дошла до выхода и торопливо толкнула дверь. На улице ее лицо обдало свежим, прохладным осенним воздухом. Она сбежала по ступенькам на крыльце школы и направилась к воротам. За ними виднелась автобусная остановка, а неподалеку показался приближающийся автобус. Но Салли пойдёт домой пешком. Идти предстоит несколько кварталов. Старенький район, в котором она проживает, неудобен для транспорта. Там располагалось всего с десяток домов, некоторые из них были аварийными. Автобусам было неудобно заворачивать в этот переулок, находившийся на отшибе города. Жители района привыкли ходить пешком. До ближайшей автобусной остановки неспешным шагом можно дойти за семь минут. Салли без оглядки зашагала вперед, вышла из ворот школы, обогнула автобусную остановку и повернула налево. Дорога проходила через промзону: по обе стороны дороги тянулся ряд складов и организаций. Вдалеке виднелось обшитое голубыми панелями здание завода. Девочка шла по тротуару, по дороге слева от нее с шумом проносились автомобили. Меньше всего на свете Салли хотелось идти домой. Она пожалела, что не пошла к Донне. Наверняка они классно проведут время с Эмми. Но Салли не торопилась домой не только потому, что хотела к подругам. Дом не был тем местом, где девочке было комфортно и безопасно. Дома было неуютно. Дома была мать, и иногда возвращавшийся и снова исчезавший отец. Когда девочка подумала о семье, она невольно потянулась рукой к лямке рюкзака и вцепилась в нее. Их небольшая двухкомнатная квартирка располагалась на первом этаже многоэтажного, ветхого дома. Кирпич потемнел от времени и стал грязно-серым. Многие двери в подъездах не закрывались. Их выламывали подростки и бродяги, искавшие ночлег. Возле дома и в подъездах всегда толпились многочисленные компании, пьяные подростки. В воздухе висел едкий сигаретный дым. В квартире Салли пахло сыростью. Запах не выветривался, даже если открыть настежь окно. Зловоние шло из подвала. Салли никогда не спускалась в него и не видела что там. Но воображение рисовало живущих там чудовищ, которые заманивают наивных и ничего не подозревающих детей, а затем убивают их и едят. Вонь, думала девочка, исходит от тел нечастных детей. Салли ходила в гости к подругам и мечтала остаться жить в их уютных квартирах, где в воздухе витает уют и сладость домашней выпечки. Матери Донны и Эмми всегда добродушно и искренне расспрашивали Салли о том, как у нее дела. Интересовались успехами в школе, предлагали пообедать и всегда выясняли, что она любит есть. Дома у подруг ее внимательно слушали, и Салли чувствовала, что там ей по-настоящему интересуются. Мама Эмми всегда делала ей комплименты и говорила, что девочка невероятно красива и очаровательна. Салли чувствовала, что родители ее подруг отличаются от ее семьи. Словно она живет с такими же детьми, только спрятанными в тела взрослых. А девочки живут с настоящими взрослыми. И эти люди были заботливыми, умели зарабатывать деньги и покупать хорошие вещи. Иногда Салли ощущала, что она уже выросла, только ее хрупкое, маленькое тело напоминало о детстве. Она впервые ощутила себя взрослой тогда, когда ее мама напилась вечером и так крепко уснула, что с утра не проснулась вовремя и опоздала на работу. Салли было около семи лет. Она посмотрела на часы и поняла, что матери не должно быть дома в такое время. Она поняла, что мать опоздала на работу. И если она туда не явится, то возникнут проблемы. Если она потеряет работу, то их семья останется без средств к существованию. Салли прошла в комнату и стала расталкивать мать. Она слышала в свой адрес брань, чувствовала тошнотворный запах алкоголя, видела, как выглядит в то утро ее растрепанная, с опухшим лицом и блуждающим взглядом мать. Салли толкала ее и повторяла, словно робот: «Вставай, мам. Вставай. Тебе пора на работу». Девочка представляла, что ее подруги никогда не видели своих родителей в подобном состоянии. В то утро Салли ощущала себя хуже всех на свете. Что бы подумали Донна и Эмми, если бы увидели эту сцену? Если бы увидели мать Салли в таком состоянии? Они наверняка больше не стали бы с ней общаться. Никто не дружит с детьми из таких семей. Девочка никому не рассказывала о том, что происходит у нее дома. Не приглашала подруг в гости. Всегда находила предлог и оправдание. Что у нее строгая мама. Что ее родители не любят гостей. Салли стеснялась не только матери. Ей не хотелось, чтобы кто-то узнал, как они живут. Она не хотела показывать свой дом и квартиру. Другие дети жили в чистых, уютных и хорошо обставленных квартирах. Их мамы уделяли внимание деталям, цвету обивки мебели, аксессуарам и домашним растениям. У них не было отходивших от стен старых обоев и видавшего виды дивана, где в углу образовалась дырка и была видна пружина. Про своего отца Салли не хотела думать, но в тот момент его лицо всплыло у нее в воображении. Отцы ее подруг улыбались и смотрели на дочерей, как на принцесс. Она бы все отдала, чтобы ее отец был таким же! Но папа Салли, кажется, застрял в подростковом возрасте и не хотел взрослеть. Интересно, а так можно? Решить в какой-то момент не становиться взрослым и остаться ребенком. Ее отцу это каким-то магическим образом удалось. Отец жил с ними, когда все было хорошо. Когда они не скандалили с матерью. Если начинало пахнуть жареным или папочке что-то не нравилось, он тут же уезжал к своей матери. Вот так, думала девочка, дети в телах взрослых решают проблемы. Просто сбежать. Мысли Салли нарушали мирно проносившиеся по дороге автомобили. Большие железные коробки, словно панцирь невиданного существа, скрывали внутри хрупких и беззащитных людей. Людей с нежной кожей и еще более хрупкой душой. Салли тоже хотела однажды купить себе автомобиль. Скрыться от мира и от посторонних глаз. Ехать туда, куда она захочет, и наслаждаться свободой. Она обязательно купит автомобиль, когда вырастет. И сбежит из дома. Ветер гонял по тротуару опавшие огненно-красные листья. Редкие деревья, тянувшиеся вдаль дороги, шелестели высохшей и готовой сорваться с веток листвой. Салли поравнялась с пустынным перекрестком, где лениво дожидалась сигнала светофора одна единственная белая машина. Водитель неотрывно смотрел на дорогу. И хотя погоду нельзя было назвать солнечной, на нем были черные, непроницаемые солнцезащитные очки. На перекрестке Салли свернула направо. Вдалеке виднелись высокие здания многоквартирных домов. Промышленная зона осталась позади. Девочка прошла мимо нескольких супермаркетов и свернула в проулок. Улица выглядела безлюдной и неухоженной. Посеревшие от времени стены взмывающих в небо многоэтажек, грязные оконные деревянные рамы. Разбитая дорога и тротуар, на котором виднелись ямы и трещины. Отвлекая себя от мрачного и безжизненного пейзажа, Салли нравилось думать, что все это сон. Кошмар, который иногда снится каждому человеку. Она станет взрослой и проснется, ее жизнь будет другой. Позади себя Салли услышала шаги. Кто-то приближался. Девочка прошла пару десятков метров и решила остановиться, пропустить человека вперед. Тротуар был довольно узким, а она шла неспешно. Лучше, думала она, если человеку не придется плестись за ней хвостом или обходить. Салли остановилась и обернулась, уступая дорогу. Она посмотрела на человека позади себя. Мужчина средних лет, возможно, старше ее отца, в серых потертых спортивных штанах и облегающей толстовке на молнии. Он посмотрел на Салли, замедлил шаг и тоже остановился. Девочка стояла неподвижно, незнакомец не шевелился. Озадаченное выражение лица Салли сменилось испугом. Внезапно в сознании девочки вспыхнула картинка: ребята по соседству разговаривали между собой на лестничной клетке. Один из них рассказывал другому, что, по слухам, одну женщину прикончил маньяк. Произошло это на пустыре в паре километров от дома Салли. Женщину обнаружили обнаженной и без одного глаза. Ее живот был изрезан ножом. Мгновенно Салли представила себя на месте этой неизвестной женщины. Она лежит на холодной, пронизываемой ветром земле. Смотрит на себя со стороны. Птицы слетаются к ее неподвижному окровавленному телу. Лицо застыло в гримасе ужаса. Глаза открыты. Она видела такие сцены в фильмах ужасов. Ее воображение рисовало яркие и красочные картинки. Салли задрожала всем телом. Ей стало трудно дышать, сердце колотилось, словно кто-то с силой стучал кулаком по хлипкой двери, отчего та дребезжала и вибрировала. В эту секунду Салли уже не могла думать. В животе возникло неприятное ощущение, будто ее желудок кто-то скручивал, как мокрое полотенце, из которого выжимают воду. Она пристально смотрела на неизвестного мужчину. Он, как крадущийся хищник, медленно двинулся на Салли. Их отделяло всего несколько метров. Девочка развернулась и побежала. От страха кровь приливала к ее ногам, и бежала она так быстро, как никогда. В голове не было ни единой мысли. Только цель: еще несколько сотен метров, обогнуть соседний дом, и она будет в безопасности. Мужчина рванул вслед за ней. От стен гулким эхом отдавались звуки кроссовок Салли, впечатывающихся в тротуар. Позади гулко стучали ботинки бегущего мужчины. Он стремительно настигал девочку. Она мгновенно осознала, что не успеет добежать до подъезда своего дома. Как бы быстро она не бежала, он догонит ее. Салли обогнула серую многоэтажку с почерневшими от плесени стенами. На улице и во дворах ни одной живой души. Все вымерло. Наступил апокалипсис, и от ядерного удара всех жителей стерло с лица земли. Салли попыталась закричать, но не смогла. Голос пропал, горло онемело. Она пробегала мимо череды безмолвных подъездов. Салли подбежала к одному из них, тяжело дыша. Она ввела трехзначный номер и нажала на сигнал вызова. Мужчина остановился неподалеку и наблюдал за ней. Она слышала его свистящее, сиплое дыхание. Дверной звонок ритмично гудел, но никто не отвечал. В этом доме жила коллега матери, с которой они когда-то вместе работали. Салли нетерпеливо ждала ответного щелчка: пусть кто-то окажется дома. Хоть кто-нибудь. Салли схватилась за дверную ручку и нервно дернула ее что есть силы. Как назло, именно эта дверь оказалась не сломана. Девочка беспомощно дергала дверь. Мужчина стоял позади и не собирался уходить.