Магазинчик сплошь был уставлен стеллажами, между которыми с трудом удалось протиснуться в пышном платье, протирая подолом и плащом вековую пыль. Крутясь и озираясь по сторонам в поисках продавца, толкнула плечом торчащую с полки книгу и она с грохотом приземлилась на пол. Ну вот, а так хотелось не наделать шума.

Присела и подняла с пола открывшуюся книгу, правда, привычной нумерации страниц не было, только краткое оглавление. Пробежала написанное от руки глазами: травы, продляющие молодость, помогающие от всех болезней, лишающие жизни, дарующие бессмертие. Недоуменно заморгала.

— Вам помочь? — послышался низкий приятный голос.

Я резко выпрямилась, капюшон спал.

— Извините, — отчего-то виновато потупилась я, возвращая книгу на прежнее место.

Из-за обилия растительности на лице мужчины понять его возраст было невозможно.

— Нечасто ко мне заходят леди, — я скорее почувствовала по голосу, чем заметила скрывающуюся за густой бородой и усами улыбку.

Он махнул мне рукой, веля следовать за ним. Уже осторожнее пошла за удаляющимся вглубь магазинчика мужчиной. Миновав еще пять стеллажей, я остановилась у прилавка. Надо же, а магазин на деле оказался не таким и маленьким.

— Вас интересует нечто-то конкретное, или заглянули из любопытства?

Попыталась прочитать что-то по его лицу, но оно оставалось подчеркнуто приветливым. Немного помедлив, постаралась обрисовать требуемое, так чтобы не выдать лишней информации:

— Да, — я закашлялась от обилия пыли в воздухе, — у вас есть что-нибудь о непонятных происшествиях, событиях, которые не поддаются здравому смыслу?

Его внимательный взгляд скользнул по моему лицу, губы сжались в тонкую нить.

Мне неожиданно стало не по себе и, сделав шаг, назад едва смогла бросить:

— Извините за беспокойство, — и развернулась, желая скорее покинуть ставший неожиданно мрачным магазин.

— Я напугал вас? — от этого спокойного голоса, раздавшегося впереди, резко затормозила, для защиты схватив первую попавшуюся книгу со стеллажа. Мужчина стоял между мной и маячившим впереди выходом. На моем лице отразились испуг и непонимание. — Эта книга вам не поможет. Возможно, будет полезна одна из газет, — и он протянул вперед руку с зажатыми страницами печатного издания.

— Кто вы и как…?

— Это неважно. Берите газету и уходите, — в голосе прозвучали командные нотки.

Он посторонился, предоставляя мне возможность пройти. Забрав дрожащей рукой газету и вернув ее обладателю книгу, я покинула ставшее невыносимо душным помещение. Выбравшись на улицу, отошла от двери и замерла, собираясь с мыслями, в полном непонимании поглядывая на добытый материал. Странно, но уже начинало смеркаться, похоже, я провела в магазине времени больше, чем рассчитывала. Проходящий мимо мужчина с интересом посмотрел на меня и оглянулся несколько раз, прежде чем скрыться за поворотом.

Только сейчас я пришла в себя, осознав, насколько странно выглядит одинокая молодая девушка на полутемных улицах, и поспешно накинула на голову капюшон. Повертев в руках газету, повернулась к двери магазина и испуганно воззрилась на старую дверь с блестевшей по углам паутиной без малейшего намека на недавно оставленный мной след. Пробежавшая по спине дрожь побудила к ускорению мыслительного процесса и, свернув газету, заторопилась поскорее покинуть маленькую мрачную улочку.

Темнело стремительно, и я в скором времени с быстрого шага перешла на неуклюжий бег в пышном платье. Дыхание с хрипом вырывалось из горла, возникшая резь в боку заставила замедлить движение. И уже достигнув заветной калитки, я услышала во дворе фырканье и ржание лошадей вперемешку со знакомым голосом, раздававшим команды.

«Не успела», — паническую мысль тут же сдула другая, требующая не впадать в панику.

Пройти незамеченной мимо Эдгара и мельтешащих слуг было скорее из ряда фантастики, поэтому, скрываясь за зеленью сада, поспешила оставить в неприметном месте плащ. Неприлично задрав платье, подсунула свернутые газету снизу под корсет. Немного подвигавшись и убедившись, что она не выпадет в самый неподходящий момент, прогулочным шагом направилась в сторону крыльца.

Наступившая у главного входа тишина не предвещала ничего хорошего, все успели скрыться в доме. Крадучись поднялась по ступеням и бережно открыла дверь, чтобы чуть не упасть замертво от пронзившего тело словно холодным оружием голоса:

— Где ты была? — голос был настолько резкий и ледяной, что еще какое-то время я продолжила стоять на месте, сжимая дверную ручку и перестав дышать. Звенящая пустота в голове прогоняла любые зарождения здравых мыслей. — Дверь закрой! — я, повинуясь, потянула ее на себя. — Внутрь зайди!

Икнув от страха, на почти не держащих ногах сделала несколько шагов в сторону голоса.

— Дорогой, что за шум? — спустя секунду в прихожей появилась взволнованная Минора и, переводя удивленный взгляд с меня на супруга, замерла в нерешительности.

— Эта дрянь куда-то отлучается в одиночестве, и уже не в первый раз, — выдал он, и я тяжело привалилась к стене, понимая, что попалась.

— Дочка?

— Я гуляла в саду, — не в силах поднять взгляд, произнесла я и сама мысленно усмехнулась обреченности, с которой прозвучал голос.

Он недовольно хмыкнул, и я проследила за его взглядом. Весь подол моего платья оказался в коричневых разводах.

— С завтрашнего, нет, с сегодняшнего дня ты под домашним арестом!

Внутри пробежал холодок, ведь его слова прозвучали как приговор моим дальнейшим поискам. А это значит, что на меня будет обращено повышенное внимание. Силясь не разреветься от досады, подняла глаза и поймала злой и торжествующий взгляд Эдгара.

— Немедленно поднимайся к себе и из комнаты будешь выходить только по приглашению в столовую.

Не желая более задерживаться в неприятном обществе, побежала к лестнице. Минора чуть задела мою руку, и на ее лице отразились сочувствие и… понимание.

Мне стоило немалых усилий справиться с платьем, и оно бесформенной кучей накрыло стул. Я же, накинув более простой домашний вариант, проигнорировав неудобный корсет, рухнула на кровать, когда в дверь постучали и она начала медленно открываться. Сердце вновь трусливо застучало, а когда в открывшийся проем протиснулась прислуга, даже не подумав, крикнула:

— Выйдите из моей комнаты!

— Но я за платьем… — голос говорившей задрожал и оборвался, не договорив.

— Завтра заберете.

— Но оно…

Поднявшись и дойдя до двери, бесцеремонно вытолкала перепуганную служанку и захлопнула дверь. Только сейчас ругнулась, осознавая, что обидела ни в чем не повинного человека, дав волю своей задетой гордыне.

Эмоции брали верх, и я то впадала в прострацию, смирившись со свой участью несчастной невесты, то кидалась к шкафу с приготовленными для побега вещами. Наконец, оценив бессмысленность и ошибочность своих поспешных действий, приняла решение отпустить ситуацию и подождать несколько дней.

Прошло не меньше часа, безумно захотелось пить. Облизав пересохшие губы, постаралась отвлечься от гнетущих мыслей вновь, измеряя шагами комнату. Похоже, что я недавно прогнала единственную возможность попросить кого-то о маленьком одолжении.

Все, с меня хватит! Припав ухом к двери, прислушалась. Сегодня дом погрузился в дремоту на удивление рано. Скинув обувь, выскользнула в коридор. Приятная прохлада пола сменилась шершавым ковром, устилающим лестницу. Бегом спустившись по лестнице, уже собралась повернуть направо в сторону кухни, когда из гостиной донеслись знакомые голоса.

Пометавшись между любопытством и желаниями организма, я отдала предпочтение интересу. На цыпочках подкравшись к комнате, замерла, прислонив ухо к двери. Звонкий удар в дверь, донесшийся с той стороны, и последующий за ним звук разлетающегося на части некогда целого предмета. Зажав рот рукой, сдержала вскрик, чуть не выдав себя. Если сейчас откроется дверь, то это будет полное фиаско. Меня заметят, даже если я попытаюсь убежать, а спрятаться в просторном коридоре просто негде. Прошли долгие минуты, но дверь так и не открылась, вместо этого, сопровождаемые женским криком, в комнате разбились еще два предмета.