Наконец, под напором красноречия охранник сдался, и в холл, кутаясь в шаль, спустилась Ила.

В светлом камизе и с длинными распущенными волосами, мягкими волнами обрамляющими нежное лицо, она могла бы выглядеть очень трогательно, если бы не темные тени, залегшие под глазами и придающие ей изможденный вид.

Едва девушка подошла, Раджит сразу почувствовал знакомые пряные нотки, но не успел обрадоваться, как четко различимая речная свежесть оградила от поспешных выводов — нет, это не запах Майры.

Приблизившись к журналисту, насторожилась и Ила. Раджит чувствовал ощупывающий взгляд черных глаз. Глубоко вздохнув, Ила плотнее закуталась и отступила на шаг. Словно спасаясь, прячась под защиту тонкой ткани.

— Я ищу Майру Сисодия, — не стал темнить Раджит. — Кажется, она собиралась встретиться с вами. Может, знаете, где она может быть?

При воспоминании о разговоре с сестрой Ранбира Ила вздрогнула и отступила еще на шаг.

— Я ее не видела, — еле слышно ответила она. — И не имею ни малейшего желания встречаться, — не желая продолжать неприятный разговор, она круто развернулась и взбежала по лестнице, провожаемая задумчивым взглядом Раджита.

Он видел, что между девушками что-то произошло, но не понимал что. Чувствовал, что, как и он сам, Ила стоит на пороге обращения в пантеру, и не мог объяснить ее неприятие. Не мог поверить, что кто-то может добровольно отказаться от открывающихся горизонтов, новых способностей.

Неприязненно передернув плечами, Раджит покинул общежитие. Занятый размышлениями о разности восприятия, Раджит не заметил, как добрался до стоящего на отшибе особняка.

— Они не встречались, и она не знает, где Майра, — уже без стука врываясь, выпалил он.

Ранбир измерил журналиста внимательным взглядом, немного подумал и развязал обхватывающий запястье кожаный шнурок.

— Оставайся здесь, вдруг она вернется, — он отложил амулет и снова посмотрел на Раджита

— Я с тобой! — не согласился журналист и начал стягивать футболку под удивленным взглядом Ранбира.

— Что? — отшвырнув футболку, он осмотрелся, не помнимая чем вызвано недоумение. — Я знаю кто вы с Майрой такие. Я чувствую себя таким же. Ты мне скажешь, что надо сделать, чтобы перейти на следующий уровень. Вдруг понадобится помощь, — Раджит уже взялся за молнию джинсов, но Ранбир поднял руку.

Прищурившись, он оценивающе осмотрел журналиста и глубоко вздохнул: «С неосмотрительностью и порывистостью Майры этого стоило ожидать. Кажется, Чаухан не выглядит испуганным, больше взбудораженным. Кто знает, возможно, он станет для сестры надежным спутником», — за долю секунды пронеслось в голове.

— Если ты сейчас обратишься, то будешь больше мешать, чем помогать, — задумчиво ответил Ранбир. — Все чувства еще больше обострятся. Ты потеряешься в ставшем очень большим мире. Жди здесь. Если появится, пусть включит свет в своей комнате.

Ранбир снимал рубашку, одновременно отступая к шкафу, а Раджит, наоборот, натянул футболку и устроился поудобнее в кресле.

Едва заметной тенью пантера замерла на крутом склоне, и влажно поблескивающий нос дрогнул, усы шевельнулись, а хвост нервно дернулся — запах Майры уловить не получалось. Длинными, пружинистыми прыжками хищник спустился к ворчливому ручью и сделал глоток. Чувствовался вкус травы, земли, начавшего гнить деревьев, приходивших на водопой зверей, но только не сестры. Хлесткие удары сильного хвоста по бокам и пантера двинулась дальше, периодически останавливаясь и принюхиваясь. Показался водопад. Камни еще хранили ее аромат, но он был очень слаб, к тому же перемешивался с человеческим запахом.

Пройдя по исчезающему следу, иногда перебиваемому едкими вкраплениями резины и машинного масла, пантера добралась до окончания тропы, после которой начинался горд. Здесь запах совсем терялся. Кошка отступила с выбеленного лунным светом шоссе в густую тень и внимательно осмотрелась.

Последний раз Майру видели в компании парня. Единственным парнем, кроме вездесущего журналиста, в окружении Майры был Маниш. Проверить? Стоит ли рисковать и показываться на городских улицах в зверином облике?

Не решаясь сделать шаг, пантера неслышно переступала большими мягкими лапами.

А если ее удерживают силой?

Хищник пригнулся и, едва не касаясь животом асфальта и стараясь держаться тени, ступил на городские улицы. Незаметной тенью скользил вдоль стен с мертвенно белым верхом. К счастью, запоздалые прохожие выбирали другие улицы и не встретились этой ночью с нервничающей пантерой.

Легкий ветерок коснулся встопорщенных усов и принес свежесть воды и тинный запах рыбы, напоминая о приближении озера. Еще несколько скользящих шагов и, сморщив нос, пантера оскалилась, а шерсть на загривке встопорщилась — озеро уже не в силах было замаскировать шакалью вонь, и она все сильнее терзала обоняние, но сестрой так и не пахло.

Рискуя оказаться обнаруженной, кошка обошла огораживающую особняк стену, но ничего не обнаружила: ни запаха, ни энергии сестры.

Пантера потеряла интерес к резиденции Прамара и снова углубилась в город, на этот раз пробираясь к редакции газеты. При виде одиноко стоящего байка сердце болезненно сжалось, но Ранбир заставил себя сосредоточиться на цели.

Здесь след сестры был более свежий и яркий, но к знакомому аромату примешивалась кислая нотка беспокойства и… смешанный с собачьим запах человека. Так пах… Маниш Прамара. Отпали последние сомнения — Майра ушла именно с ним. Стелясь по дороге, пантера сделала несколько шагов, и след обоих пропал. Где она, черт возьми?! Человеческий мальчишка не мог представлять для Майры угрозу, если только… не вмешался его брат. Но ведь могла соврать и Ила, а Раджит просто не учуял Майру — Ранбир изо всех сил старался отгородиться от мрачных мыслей. Желание увидеть и потребовать объяснений становилось неподконтрольным, но, вспомнив в каком он сейчас облике, Ранбир развернулся и черной молнией бросился к лесу.

Тяжело дыша и вывалив красный язык, он приблизился к родному дому — окна сестры оставались темными. Блестящая шкура передернулась, а острые когти вошли глубоко в землю. Одним длинным прыжком пантера вернулась под тень деревьев. Прижав уши и не разбирая дороги, она бежала в чащу. Подальше от ставшего пустым дома, от вопросительного взгляда Раджита и признания своего бессилия.

«Майра, где бы ты ни была, только держись. Я обязательно тебя найду» — завладела сознанием одна единственная мысль.

Домой Ранбир вернулся, когда верхушки деревьев зазолотились от первых солнечных лучей. Усталый и грязный, он ввалился в гостиную и упал на диван.

На шум обернулся Раджит и вопросительно уставился на хозяина дома.

«Кажется, все время моего отсутствия он так и ходил по гостиной, заложив руки за спину и сверля пол мрачным взглядом», — отметил Ранбир и слабо качнул головой.

Насупив брови и решительно сжав губы, Раджит шагнул к нему, но из кухни появился Сахель с большой миской, распространяющей умопомрачительный мясной запах.

Ранбир сглотнул голодную слюну и поднялся.

— Сейчас переоденусь и пойдем. Кажется, я кое-что придумал, — направляясь к лестнице устало сказал он.

— Вы оба никуда не пойдете, пока как следует не позавтракаете, — сам удивившись собственной смелости, Сахель решительно водрузил миску на стол и отошел, стараясь закрыть дверь щуплой фигурой.

Ранбир медленно обернулся, поднимая на слугу тяжелый взгляд. Как можно говорить о завтраке, когда сестре, возможно, угрожает опасность? Брови сурово сдвинулись, крылья носа напряглись и, обнажая зубы, дернулась верхняя губа. Воздух в комнате приобрел остроту перца и задрожал, от чего жалобно звякнули подвески люстры. Кровь быстрее побежала по венам. Это почувствовали даже Раджит и Сахель. Раджит уже сделал шаг, чтобы заслонить старого слугу, но неожиданно Ранбир обмяк. Перевитые венами кулаки разжались, и прекратилась безумная пляска солнечных зайчиков.