Надо сказать, своего приемного отца Билл не подвел, он ответственно вел его дело, следил за качеством продаваемого алкоголя и бережно ухаживал за внешним и внутренним видом заведения. Деревянные пол и стены, всегда находились в самом, что не наесть чистом виде, и, без каких либо намеков на возраст. Столы всегда были вытерты и буквально сияли, какие бы безответственные «элементы» общества за ними не сидели, как только они уходили, сотрудник бара тут же спешил все прибрать. Гости заходили разношерстные, то зайдет дамочка, в красной помаде и пафосным взглядом, что бы утолить жажду бокалом прохладного вина, после бурной ночи с любовником, иногда, по пятницам, отдыхали студенты, пьющие самое дешевое пиво, и никогда не оставляющие на чай. За одной барной стойкой сидели и заядлые алкаши – закадычные друзья, и офисный планктон, и высоко посаженные «белые воротнички». Переступив порог бара, люди разных социальных слоев, взглядов и нравов, превращались в товарищей, в одно целое – в единую «микрофлору» бара.

В этот вечер, когда на улице начался ледяной дождь, в «Пьяном пилоте» было особенно много посетителей. Каждый выпивал за свое «дело», у кого-то оно было горестным, печальным и заставляло пить крепкий алкоголь, глубоко погрузившись в собственные размышления, а для некоторых повод выпить, имел оттенок праздника.

Стен и пару его приятелей заказали вторую бутылку «Джонни Уокер».

– Расскажи, как ты умудрился выкрутиться? – уже опьяневшим голосом заговорил Чак, один из приятелей Стена.

– Как-как? Денег заплатил, вот и выкрутился.

– Зачем ты вообще туда пошел? – подключился второй товарищ.

Эта компания никогда не славилась добросовестными поступками и честной жизнью, периодически попадая в неприятности, они всегда выходили «сухими» из воды. Жители города, завидев их «шайку» на своем пути, тут же искали другой маршрут, дабы не сталкиваться лицом к лицу с этими мерзкими, озлобленными, зачастую пьяными, хулиганами. Но, до прошлой недели, никто из этих парней, не совершал серьезных преступлений, на их счету числились лишь мелкие пакости, воровство и уличные драки.

– Я хотел разобраться с сестрой, но перепутал, эти девки, они все на один манер. Перепутал я, понимаешь? – ответил Стэн.

– Крис Бастэндоу абы кого обслуживать не станет, поговаривают, он берет с клиентов баснословные суммы. – Возразил Чак. – Откуда у тебя такие деньги взялись?

– Тебе бы свои деньги считать! Сводница долг вернуть решила, узнала, на что брат способен, да поджала хвост, аж сама в полицию приехала, и в счет долга оплатила услуги адвоката.

– Говорят он мужик суровый?

Стэн рассмеялся:

– Суровый? Да это дешевый маскарад! Я вот несколько часов с ним провел рядом, на таких как мы он смотрит как на собачье дерьмо. А сам, ничего из себя не представляет. Гордыня на роже сияет, да шмот дорогой, вот и весь вам знаменитый Бастэндоу.

– Но он же тебе помог.

– Да за такие деньги, и ты бы мне помог, Курчавый.

Договорив последнее слово, мужчина залпом осушил полный стакан виски. Стрелки часов перевалили за полночь. Стэн, пошатываясь, встал со стула:

– Я завтра покидаю этот говеный город, а потому, мне пора идти домой, собирать чемоданы. Прощайте друзья.

В ответ он услышал пару насмешливых фразочек, и пьяные шутки.

– Жалкие идиоты. – Мужчина кинул на своих приятелей раздраженный взгляд, и направился к выходу.

Дождь не прекращал поливать темную улицу. Несмотря на летнее время года, этой ночью было особенно холодно, будто кто-то включил душ, на самой ледяной отметке. Ливень, перемешиваясь с ночным мраком, в сопровождении со стуком капель об асфальт, крыши домов, и мусорные контейнеры, наполнял и без того темные подворотни особой атмосферой ужаса. В одну из таких подворотен Стэн и свернул, дабы хорошенько сократить путь до дома, срезав большой угол. О чем в такие моменты думают хамоватые личности преступного мира? Сумев сохранить свое «Я» совершив убийство, навряд ли такой человек почувствует страх перед дождливой ночью, тем более, с опьяневшим умом.

По пространству узкой подворотни, с ненавязчивой частотой, в ритм дождя «влился» звук металлического постукивания, и если бы этот звук не стал перебивать ливень, Стэн и не заметил бы его присутствия.

Очередное «лязганье» прозвучавшее где-то совсем близко, заставило мужчину ускорить шаг. Почему-то, этот звук в его мыслях отозвался ассоциацией с кладбищенской оградкой, когда об нее, на ветру, бьется калитка. Чувство вины за содеянное, трепеталось где-то в глубине души, возможно, это самое чувство и вызывало страх – страх перед неминуемым наказанием.

Стук, ускоряющего биение сердца, резко отозвался в ушах, когда за спиной, с таким же металлическим отзвуком, послышались чьи-то шаги. Они ускорялись в таком же темпе, как ускорялся Стэн. Зная эти места достаточно хорошо, он знал, что дома скоро закончатся, и эта, казалось, бесконечная «дорога страха», выйдет на широкую, хорошо освещенную улицу. Еще немного, и это бы произошло. Молодой человек уже заметил свет фонаря, и стремительно направлялся в его сторону, оборачиваться было слишком страшно, и он, молился о том, что бы это все оказалось плодом его пьяного воображения. Как только дома закончились, и Стэн, вот-вот ступил бы на освещенный участок сырого асфальта, его плеча коснулась чья-то рука. Мужчина отскочил вперед, словно ишак, которого коснулись раскаленной кочергой, что бы тот прибавил в шаге, и, споткнувшись о паребрик, упал ладонями прямиком в лужу.

– Кто вы?! И что вам от меня надо?! Я ничего не сделал! – вопль сорвался с его губ.

Ответа не последовало.

Стэн обернулся, и увидел силуэт, стремительно приближающийся к нему. Выйдя на свет, фигура приобрела более человеческие очертания. Перед сидящим в луже, и трясущимся ни то от холода, ни то от страха мужчиной, предстал человек в темной мантии в пол, длинные рукава которой, полностью покрывали руки. На лице незнакомца была золотистая маска, прорези для глаз и отверстия для носа были такими маленькими, что если не вглядываться, можно было подумать, что их и вовсе нет. Из-под маски, спереди по обе стороны, падали черные волосы, доходившие примерно до середины живота. Этот кто-то не предавал своего безмолвия. Тихо склонившись над своей «жертвой», ОН, стал внимательно его разглядывать.

– П… П… Пож-ж-жалуйста! Чт… Что вам надо?

Человек в плаще не собирался отвечать ни на один вопрос бедолаги. Он протянул руку в сторону мокрого лица юноши…

Душераздирающий крик заполнил улицу, но, тут же растворился в громком шуме дождя.

Воскресным солнечным утром, как только часы пробили 8:00, Крис, по своему обыкновению вышел из душа и направился на кухню. Взяв уже ждавшую его чашку горячего крепкого кофе, он устроился на барном стуле со свежей утренней газетой. Прочитав интересующие его сводки новостей, он остановил взгляд на разделе городских происшествий. Новость гласила:

«В ночь на субботу, 16 августа, без следа пропал молодой мужчина 25 лет, Стэн Тадуэр. Никаких следов насилия, убийства или самообороны найдено не было. Этим делом занимается полиция…»

Крис нахмурил брови, его лицо источало призрение и злость, он залпом допил содержимое чашки, и отшвырнул газету на стол.

Вот уже вторую неделю Том не находит себе места, непрекращающийся мозговой штурм и всего несколько часов сна в сутки сделали из крепкого мужчины настоящего невротика.

– Сквозь землю он, что ли провалился… – детектив устало бормотал себе под нос.

«А главное, кому мог понадобиться этот уголовник недоделанный? Может месть? Но кому мстить, у единственной им убитой девушки не было даже кошки, круглая одиночка, серая мышь. Бэки… что же ты скрывала? Это бред, скорее простое стечение обстоятельств, перешел дорогу другому ублюдку, и завязалась драка… Но никаких следов мы не нашли, камера засекла лишь момент когда Стэн выходил из бара. А далее, по улочке, где он дальше шел, камер не предусмотрено. Будто кто-то специально выбрал момент, что бы случайно себя не выдать. И зачем мне вообще искать этого кретина, сдох и черт бы с ним. Сейчас еще журналюги набегут, подавай им результаты следствия… Еще бы, первый «клиент» Бастендоу, которого убили в тот же день, когда и оправдали. Это не случайно… Знает ли об этом случае сам Крис? Да конечно знает, он же вечно все узнает наперед… А может… это его рук дело? Надо к нему наведаться». – Мысли густым потоком ползли по отчаянному сознанию мужчины, продолжая его «пожирать», внезапно, звук оповещения с рабочего компьютера вернул его обратно в реальность.