Анна никому не отказывала в помощи, но всегда отказывалась от денег, которые ей предлагали. И люди, в своем большинстве, всегда искали возможность отблагодарить ее. Один богатый фермер подарил семье Анны корову и теперь у них всегда было свежее молоко. Состоятельные горожане не оказывались в долгу и всегда оставляли щедрое вознаграждение матери и отцу Анны.

– Что же, Кристина, – растерянно говорил отец, глядя на довольно большую сумму денег, скопившуюся в деревянной шкатулке, – будет нашей дорогой девочке доброе приданое, как вырастет. Выдадим ее за самого лучшего жениха в округе.

Самой Анне мысли о замужестве не приходили ни в десять, ни в пятнадцать, ни в двадцать лет. Хотя она и превратилась в привлекательную девушку, ни один мужчина не волновал ее воображение. Ее искренним желанием стало помогать другим людям, утешать их и спасать, если это казалось возможным. В свою же судьбу она предпочитала не заглядывать, но не потому, что страшилась ее. Все должно было идти своим чередом.

Слава о предсказательнице Скальной Гряды разнеслась повсюду. К ней ехали за помощью, утешением и советом, и Анна терпеливо принимала всех, хотя порой ей давались тяжело ее откровения.

С возрастом она стала видеть еще больше. Образы становились более четкими, целостными и ясными. Все чаще ее видения приобретали вид истории, в которой переплетались судьбы других людей, незнакомых ей. Это было столь волнительно, увлекательно и вместе с тем – страшно, но она не допускала и единой минуты, будто может оставить заниматься тем, чем занималась с детских лет. Анне было всего двадцать два года, когда в ее черных волосах появились яркие белые пряди.

– Деточка, ты принимаешь все так близко к сердцу, – говорила ее мать. – Такая ты добрая, всем готова помочь. Вот бы еще замуж вышла, и я была бы покойна. Вот отец смотрит на тебя с небес и, готова поклясться, молит всех святых о твоем благополучии.

Но Анна лишь улыбалась уголками губ. Если бы она могла, она бы рассказала о мире бесчисленных духов, о том, как на самом деле устроены жизнь и смерть. Но она не имела права. Когда-то во мраке холодной пещеры она дала одно обещание и нарушить этот обет означало бы пошатнуть хрупкое равновесие.

Теперь они жили в каменном домике, увитом плющом и дикими розами, построенном на месте их старого деревянного. Анна принимала посетителей на первом этаже, а на втором были спальные комнаты для нее и матери. Вставала девушка еще до зари, чтобы распахнуть всюду ставни и впустить свежий морской воздух в дом. Затем она обязательно совершала прогулку вдоль берега, любуясь восходящим солнцем и пробуждающимся океаном.

Прогулка у океана была делом привычным, но необходимым. Запах морской воды, соленого ветра и водорослей, занимающийся несмелый рассвет, проясняли мысли и чувства лучше всего. Бродить вдоль берега, даже в самую холодную погоду, ужасно нравилось Анне.

В такие мгновения они были наедине с океаном. Он – огромный, синий, отражающий в себе целое небо, грозный в своем гневе, но неизменно завораживающий. И она – маленькая девчонка из прибрежного городка, молчаливая хранительница тайн, в которые ее посвятили неведомо за какие заслуги.

Солнце медленно загоралось где-то там за далеким горизонтом. Песок и камешки хрустели под ногами. Анна обожала эти шорохи, всплески, движения волн в спокойную погоду или, напротив, нервные, резкие движения воды, стоило пробудиться сердитым северным ветрам. Она черпала силы, глядя в черный омут океана, стоя на большом камне, чувствуя дыхание воды, ее необъятную, таинственную магию. Ту, что была с начала времен. Когда-то Анна взяла часть этой магии, потому что так было назначено. Ей доверили один из секретов, скрытых от большинства людей, чтобы сделать этот мир чуточку лучше.

Проворный голубой «форд» остановился на городской площади около девяти часов утра. Женщины приветливо махали Анне, а мужчины приподнимали головные уборы. Анне было и странно, и радостно от этой приветливости. Ей нравилось осознавать, что она не чужая здесь, и в этом не было ни гордыни, ни тщеславия.

Начинался туристический сезон и городок наполнялся приезжими. Океан, мягкий летний климат, буйная зелень лесов, аккуратные домики с красными черепичными крышами в окружении садов и цветников, делали городок невероятно красивым и живописным местом.

Когда-нибудь она тоже покинет Скальную Гряду, чтобы пересечь океан и посетит все прекрасные столицы мира. Ну, а пока, ей нужно успеть забежать в аптеку, чтобы купить лекарства для матери, и, конечно, не обойти вниманием книжный магазин.

Раз за разом она покупала книгу, ехала домой в предвкушении, что сядет у окна или на берегу, вдохнув запах страниц с типографской краской, мысленно отправится в путешествия по городам и странам, узнает о жизни других людей, переживет с ними их приключения. И вот, раз за разом, она привозила новую книгу домой и…ставила ее на полку, обещая начать ее сейчас, ну, или чуть позже.

Книг становилось все больше, а места на полках все меньше. Книжный город рос, у каждой книги было свое место, и каждой из них Анна дала обещание. И оттого она испытывала неловкость, проходя мимо стеллажа.

«Скоро!» – говорила она. «Вот увидите! Совсем скоро вы все побываете в моих руках. Дайте мне немного времени».

Ей нравилось это ощущение, которое испытывает коллекционер, добывающий вещь за вещью, бережно хранящий свои сокровища. Книги молча ждали своего часа. Они знали, что Анна сдержит обещание, ведь всякая книга должна быть открыта и прочитана. Книгам необходимо говорить, необходимо позволять человеческим пальцам касаться их гладких или шершавых страниц, впитывать соль от неизбежно проливающихся над ними слез радости или печали.

Анна все это знала.

Каково это взять перо и вывести первые фразы?

Вот они у тебя в голове, роятся, словно беспокойные пчелы, жалят изнутри, посылают импульсы нервным окончаниям: давай же! Покажи нас этому миру!

И ты уже покорно подчиняешься этому внутреннему зову. Образы рвутся наружу и поверьте, лучше дать им выход. Иначе это чувство сожжет тебя изнутри. Дай им жизнь! Дай им свободу.

Иначе погибнешь сам.

Порой рука Анны так и тянулась к письменным принадлежностям. Что-то огромное зарождалось внутри нее, рвалось наружу. Но она выжидала и говорила себе, как и своим книгам: «подожди, еще не время».

Почему ей хотелось иметь много книг дома? Она не знала точного ответа. Но каждая из них словно была домом с жильцами, чьи истории хотелось узнавать. К кому-то зайдешь в гости раз в полгода или месяц, а кого-то хочется видеть каждый день.

Выбор книг был интуитивен, на глаз. Иногда с первых строк становилось ясно, попадет ли новая книга к ней домой или вернется на свое место в магазине. Но сегодня она обошла все полки и, странное дело, не нашла ничего подходящего. Титаны и божества литературного олимпа безмолвно взирали на нее во всем своем великолепии. Ей вдруг захотелось уйти, не купив книгу. Но с чего бы?

– Что же это? – Анна испытала легкое чувство досады. – Быть такого не может. Нет, надо просмотреть все внимательнее.

Но спустя десять минут она покинула магазин, пребывая в растерянности. Ее не оставляло ощущение некого незавершенного дела, будто она забыла что-то и не может воскресить это в своей памяти. Ей казалось, что необходимо сделать нечто очень важное, чему она пока не могла дать внятного объяснения.

И тут справа ей бросилась в глаза яркая желтая вывеска, отчего она буквально замерла на месте.

Вывеска эта была деревянной с вырезанной на ней надписью «Лавка старых вещей» и еще чуть ниже, более мелким шрифтом – «История живет здесь». Определенно, этой вывески здесь не было на прошлой неделе.

Анна взглянула на часы. У нее еще есть минут пятнадцать.

Внутри лавки царила прохлада, несмотря на то, что солнечный свет лился через полукруглые окна. Полки, витрины и шкафы были заставлены теми вещами, что неизменно вызывают восхищение у любителей загадок и тайн.