Более того, девушка осознавала безумие своей затеи — просто так подобраться к расположению действующей армии было невозможно. Если ее не пристрелят при приближении, то гарантированно задержат на первом же посту. Однако сохранялась небольшая надежда, что, узнав имя нарушительницы, о ней доложат, если не самому графу, то одному из его помощников. Конечная цель оправдывала средства и превосходила риски, которые могли возникнуть на пути к ее достижению.

Накинув длинный плащ и опустив капюшон, Александра выглянула в пустой коридор. Пламя свечи трепетало на сквозняке, облизывая стены с дешевой обивкой и невнятной мазней в деревянных рамах. Тишина, лишь едва слышно скрипят половицы. Вот и лестница, ведущая на внутренний двор: сквозь приоткрытую дверь в помещение просачивается ночная прохлада. «Встречу кого-нибудь, скажу, что решила проведать Калипсо, — обдумывала девушка, спускаясь по ступеням и ловя каждый шорох. — Или захотела подышать свежим воздухом. Или просто приснился нехороший сон».

Со стороны сеновала доносился богатырский храп — уставшие за день охранники вознаграждали себя заслуженным отдыхом. Мирно пофыркивали лошади, в полусне пережевывая овес, бесшумно сновали летучие мыши. Графиня глубоко вздохнула и решительно перешагнула порог конюшни. Сомнениям больше нет места, счет времени пошел на минуты. Приласкать любимицу Калипсо, чтобы не испугалась внезапной ночной гостьи и не заржала; найти подходящее седло среди развешенной у дальней стены амуниции. Подпругу потуже, стремена подлиннее, трензель, оголовье… Осталось оторвать кусок ткани от нижней юбки и замотать копыта, чтобы лошадь ступала как можно тише.

— Ну все, пойдем, — Аликс потрепала кобылу по длинной челке и взялась за повод. Послушное животное потянулось за хозяйкой, выходя из-под навеса на засыпанный песком и остатками сена внутренний двор. Редкие, но яркие звезды выхватывали из темноты покосившиеся стены и покатые крыши хозяйственных строений. Если кто-нибудь сейчас проснется, они будут как на ладони. В голове шумело, каждый шаг давался девушке с большим трудом. Каждое мгновение она ожидала возгласа нечаянного свидетеля или вопроса охранника, который застанет ее врасплох, и на который она попросту не сможет ответить.

Однако сегодня удача была на ее стороне. Окрутив сонным мороком верную охрану, она спрятала месяц и прохладным ветром подтолкнула в спину. Словно во сне графиня пересекла двор, обогнула вытянутое помещение гостиницы и скрылась в тени рябиновых кустов, в изобилии растущих на задворках. Теперь можно было наконец-то вздохнуть свободно! Придя в себя и немного успокоившись, девушка освободила от ткани копыта лошади, после чего проворно забралась в седло и сжала бедрами бока Калипсо. Кобыла дернулась, будто проснулась и затрясла головой. Всхрапнула и, сделав пару неуверенных шагов, пустилась размашистым галопом по деревенской улочке, проносясь мимо темных изб и опустевших ночных дворов.

Июльская ночь встретила одинокую всадницу приятной прохладой, в которой переплетались травяные запахи и влага, поднимавшаяся с нагретой за день земли. Окраина деревни осталась далеко позади, а дорога бежала мимо полей, постепенно приближаясь к горным массивам. Они словно живые росли и поднимались и вскоре перекрыли все видимое пространство. Копыта зацокали по камням, и Аликс перевела лошадь на рысь — ей не хотелось пропустить поворот в ущелье, о котором рассказывал раненый полковник. Впрочем, опасения девушки были напрасны: обогнув редкую рощицу, дорога перекинулась через мелкий ручей и свернула влево. Впереди чернел провал, образованный двумя близко расположенными отвесными скалами. Выплывший из облаков месяц освещал их склоны, робея и отступая перед чернильной темнотой ущелья.

Перед тем как вступить в него, кобыла перешла на шаг. Она нервно поводила ушами и временами фыркала, то и дело оглядываясь на хозяйку, но Аликс правила лошадью уверенной рукой. Однако волнение постепенно вновь охватывало девушку, она старательно вслушивалась в тишину, пытаясь определить признаки человеческого присутствия.

— А ну стой, кто едет? — громкий мужской голос разорвал ночь, заставив Александру вздрогнуть от неожиданности. В следующее мгновение послышался лязг металла, и в лицо девушке ударил яркий свет. Она рванула повод, но испуганная кобыла громко заржала и заплясала на месте.

— Стой, говорю! — сбоку вынырнул солдат с ружьем наизготовку, рядом маячил его товарищ, поднимая в вытянутой руке дорожный фонарь.

Кое-как справившись с Калипсо, графиня выкрикнула:

— Меня зовут Александра, я жена Владислава Дракулы, румынского главнокомандующего. Я хотела бы встретиться с ним!

— Ого, как… — отозвался кто-то, и после недолгой паузы раздался дружный смех. Из-за валунов, наполовину преграждающих путь, показалось еще несколько темных мужских фигур.

— Слезайте с лошади, — произнес воин с фонарем, подходя ближе и освещая незваную гостью. — У вас, конечно же, есть пропуск или личное приглашение за его подписью?

Спрыгнув с седла, Александра оказалась в окружении десятка вооруженных людей, которые с любопытством и некоторой настороженностью разглядывали ее.

— У меня нет пропуска, — ответила она, стараясь говорить уверенно и твердо. — Но я его жена. Разве этого мало?

— А я внебрачный сын короля, — хохот позади часового только усилился, лошадь схватили под уздцы и отвели в сторону. — Теперь давайте серьезно: кто вы такая и зачем сюда приехали?

— Но я ответила вам… — девушка в растерянности оглянулась по сторонам. — Здесь есть офицер? Вы можете доложить обо мне?

— Разумеется, так мы и сделаем, — часовой передал фонарь стоящему рядом товарищу, — но вначале нам придется вас обыскать. Уж извиняйте, — он улыбнулся, — мадам Дракула.

— Что за шум? — послышался новый голос с властными нотками, и солдаты перестали смеяться. По гравию зашуршали неторопливые шаги.

— Ваше благородие, у нас здесь девушка. Представляется женой его высокопревосходительства и требует пропустить к нему. Скромности, однако, ей не занимать!

— Вы перепились там, что ли, какая жена?

Неспешно ступая, на свет фонарей вышел плотный мужчина средних лет. В коротко стриженых волосах поблескивали седые пряди, на заспанном лице застыло выражение недовольства. Прикрыв ладонью глаза, он какое-то время рассматривал незваную гостью.

— Постой… Постойте, — поправился он и вдруг удивленно воскликнул, — каким ветром вас сюда занесло?

— Вы знаете меня? — обрадовалась Аликс.

— Припоминаю. Мы пару раз виделись в свете. Мое имя Герман Руссу, поручик королевской кавалерии. Следуйте за мной, — сделав приглашающий жест, он повернулся и бросил своим солдатам. — Всем вернуться на посты, лошадь ее сиятельства привязать, но пока не расседлывать.

Обогнув нагромождение камней, офицер направился к невысокой палатке, полускрытой скалистым козырьком. Графиня последовала за ним, стараясь не обращать внимания на расступившихся рядовых, провожающих ее любопытными взглядами. Пропустив гостью внутрь, поручик указал на стул и плотно затворил полог. Скромное брезентовое помещение озарял светильник в глиняной плошке, в дальнем углу прямо на соломе расстилалась нехитрая постель. Опустившись напротив девушки на второй стул, Герман Руссу пристально посмотрел на нее.

— Признаться, вы ошеломили меня своим внезапным посещением. Меньше всего я ожидал встретить на военной тропе даму высшего света. Вас вызвал к себе генерал-аншеф?

— Нет, — Аликс вздохнула и решила рассказать правду. — Мы с отцом находимся здесь проездом и на ночь остановились в Виштя-Маре. Мне сказали, что недалеко находится ставка главнокомандующего, и я решила встретиться с мужем, пока… пока у нас есть такая возможность.

Офицер невесело усмехнулся:

— К сожалению, сложившаяся обстановка не дозволяет подобных свиданий. Его высокопревосходительство запретил перемещение гражданских лиц без особого на то распоряжения. Он знает о вашем визите?

Графиня опустила глаза и покачала головой: