Процесс поиска нужных камней был прост до безобразия. В рюкзаке каждого спустившегося учёного лежали вышедшие из употребления, но вполне работающие устройства. Все, что требовалось, – найти кусок камня, рядом с которым устройства окончательно умирали, притащить этот кусок к лифту и с радостной физиономией вернуться наверх, чтобы заполучить на свой баланс много квантов. Так, во всяком случае, выглядело это со стороны. В реальности же всё обстояло немного сложнее. За десять лет, что существовала дыра, в радиусе нескольких километров был исследован каждый камушек. В тщетной попытке обмануть вояк учёные притаскивали к выходу фальшивые куски, клятвенно заверяя, что это именно то, что все ищут. Таких бедолаг разворачивали обратно, а камни выбрасывали прямо у входа, где со временем скопились целые горы никому не нужных булыжников. Они мешали передвигаться и выступали источником вечных проблем. Из-за нестабильного состояния земной коры пространство периодически тряслось и нанесённые кучи осыпались, погребая под собой зазевавшихся учёных.

Но это не означало, что чем дальше от входа, тем менее опасной становилась область. Наоборот – с каждым километром пустотелый горизонт преподносил своим гостям всё новые и новые сюрпризы. Здесь не было нанесённых камней, зато имелись целые леса сталактитов и сталагмитов, жаждущих нанизать на себя какого-нибудь бедолагу. Такие тела даже не убирали. Во-первых – опасно, во-вторых – они служили хорошими ориентирами для остальных. Предупреждали, что дальше соваться чревато большими проблемами. Неожиданные провалы, обрушения, выбивающийся из породы раскалённый пар – список смертельных ловушек подземки впечатлял.

У Артёма было огромное преимущество перед остальными – он всё это знал и был готов к тому, что его ждёт. Но одно дело – смотреть увлекательный фильм о добыче нужных камней, другое – участвовать в этом самому. Вскарабкавшись на очередную гору, физик прислонился к устойчивому на вид валуну, чтобы передохнуть. Тело покрылось испариной, а грудь разрывалась, желая одного – глубоко вдохнуть. Вот только с этим были большие проблемы – кислорода здесь оказалось мало. Несколько особо чувствительных девушек уже умудрились потерять сознание, но им на помощь никто не торопился – всех заботила собственная жизнь. Артём безучастно посмотрел на бессознательные тела, смахнул пот и начал скользить вниз с каменной насыпи.

О кооперации с кем-либо речи не шло. Вниз спустилось пятьдесят человек. Большая часть из них выйдет наружу только через неделю. Часть останется здесь навечно. И лишь единицы смогут найти заветный камень, содержащий в себе частичку энергона. Кучаев изучил печальную статистику – всего три человека со всего потока возвращались раньше срока. И это сильно напрягало.

– Постой! – Раздавшийся женский голос заставил Артёма ускориться. – Да постой ты! Кучаев, остановись!

Это оказалось настолько неожиданно, что Артём едва не запнулся. Развернувшись, физик увидел спешащую к нему девушку. Она показалась Кучаеву типичным представителем научного мира. От постоянного нахождения в кресле тело превратилось в бесформенную массу, не предназначенную для таких нагрузок. Низенькая и толстенькая, девушка пыхтела, как паровоз, пытаясь настичь Артёма. Некогда миловидное лицо оказалось перемазано потом и грязью, но даже они не смогли скрыть пагубные последствия подросткового периода. Язвочки от прыщей на лбу и пухленьких щёчках бросались в глаза даже при тусклом свете. Ни внешний вид, ни имя (Физик-11892) ничего не затронули в памяти Артёма. Эта девушка была ему незнакома.

– Ну ты и шустрый! – Она добралась до Артёма и рухнула на камни, переводя дыхание. Судя по хрипам, со здоровьем у этой представительницы слабого пола было не всё в порядке.

– Откуда ты меня знаешь? – спросил Артём.

– Издеваешься? – Девушка собралась с силами и уселась. – Ты же нобелевский лауреат, тебя любой физик знает! Левитация – это вообще что-то с чем-то! Я, когда прочитала, что ты умер, даже свечку за тебя в храме поставила…

– Как видишь, не до конца я умер. – Развивать тему Артёму не хотелось. – Это все? Я могу идти дальше?

– Ой, а можно с тобой? – Девушка с кряхтением поднялась на ноги. Её зашатало, но она умудрилась удержать вертикальное положение. Удостоверившись, что состояние тела более-менее стабильно, Физик-11892 затараторила: – Я Лиза Бергер, аспирантка из Уральского университета. Пробовала достучаться до остальных, но они по-русски не понимают, а с английским у меня самой плохо. Ты же свой, родной. Если мы объединимся, то в два счета найдём нужный камень!

Первым желанием Артёма было отказать девушке. Вторым – тоже. Кучаев понимал – любой попутчик сопряжён с необходимостью общения. Ладно бы Лиза была привлекательной. В таком случае можно пропускать её слова мимо ушей, наслаждаясь только картинкой. Но в данном конкретном придётся ещё и картинку фильтровать. Тогда для чего ему невидимка, желающая «объединиться»?

– Ты только ничего такого не подумай, я не навязываюсь! – До Лизы, видимо, дошёл смысл её слов. – Я не о физическом объединении говорила, а о том, что могу быть полезна!

– И чем же? – Артём не знал, как отвязаться от надоедливой аспирантки, поэтому продолжил общение на автомате. В это же время основной разум сосредоточился на поиске наиболее безопасной дороги до дальнего леса сталактитов.

– У меня два высших образования. Физико-математическое и геологическое.

– Тогда на кой тебе помощники нужны?

– Потому что я больше теоретик, чем практик. – Даже в синем свете было видно, как Лиза покраснела. – Я потому и пошла на физика, что не очень люблю таскаться по непроходимой местности. А ещё я умею подмечать детали и строить на их основе выводы. Например, ты не простой пленник. Привилегированный. Либо и не пленник вовсе.

– С чего такие мысли? – против воли заинтересовался Артём.

– Это же очевидно – ты постоянно косишь взгляд и у тебя белый халат. Я тут вся перемазалась в пыли, а ты стоишь в белоснежной одежде, словно только из прачечной. Такие халаты имеются лишь у десяти человек, что спустились вместе с нами. Они держатся вместе, словно являются группой. Меня сюда доставили два дня назад и всё это время продержали в пустой комнате. Ни единого шанса на кооперацию, значит, та десятка уже жила здесь. Как и ты.

– Притянуто за уши, но что-то в твоей логике есть, – Артёму пришлось признать правоту Лизы. – Те десять человек, что спустились с нами, куда они направились?

– Туда, – девушка уверенно указала пухленькой рукой в противоположную сторону. – Многие поплелись за ними. Только ты да ещё парочка человек пошли в эту сторону. Кстати, почему? Гораздо проще было обойти эту насыпь. Какой смысл переться напрямую?

– Потому что надо. – Артём до последнего откладывал принятие решения. Лиза показала, что умеет соображать. Такой человек может пригодиться. Особенно с учётом того, что в геологии Кучаев был ни в зуб ногой. – Хорошо, давай поработаем вместе, но с одним условием – первый камень, что находим, мой. Затем ищем булыжник для тебя.

– Согласна! – На лице девушки появилась искренняя улыбка.

– Тогда поясню своё решение. Я думаю, что нам нужно двигаться сюда, смотри.

Несколько настроек, и глазной протез создал проекцию карты пустотелого горизонта. Каждый раз, когда люди отсюда возвращались, они обязаны были обновлять карту. Со временем она стала достаточно подробной, но только в радиусе восьми километров от дыры. Дальше никто из учёных не забирался.

Однако вместо того, чтобы оценить маршрут и дать дельный совет, Лиза с открытым ртом смотрела на изображение. Прошла минута, но девушка так и не отмерла. Артёму пришлось отключать проекцию, но после этого Лизу прорвало. Слезы полились рекой, девушка уселась, закрыла лицо руками, и до Артёма доносились лишь обрывки фраз, смешанных со всхлипываниями.

– А что это? А как это? Откуда? Ты один из них? Я знала… Не верила, дура…