Найдя кофемашину, Артём задал программу, и комнаты заполнил ошеломительный аромат свежего кофе. Кучаев отпил глоток, и мир на несколько секунд замер, уступив место чувству неземного счастья. Приготовленный кофе был идеальным. Впервые за всё время после похищения мелькнула предательская мысль о том, что здесь не так и плохо. Помотав головой, отгоняя наваждение, Артём отложил опустевшую чашку и открыл учебники. Ему дали два дня, чтобы приготовиться к походу в неизвестность, нельзя их терять…

Сообщение сумело продраться даже в виртуальную среду, затмив раскрытую книгу. Артём недовольно вздохнул – он только приблизился к пониманию принципа формирования энергетического купола и поражался, почему в большом мире никто не додумался до столь элегантного решения, плавающего на поверхности. Если бы не таймер, привычно запустивший отсчёт в 300 секунд, Кучаев проигнорировал бы требования и продолжил чтение. Но лишаться головы не хотелось, поэтому пришлось подчиниться. Артём поднялся с кровати и потянулся – два дня он не покидал своей комнаты, сосредоточившись на поглощении информации. Еду доставляли прямо в номер, а обязательные физические процедуры Артём выполнял в соседней комнате – там, кроме всего прочего, имелись и тренажёры. Оказалось, что ежедневно каждый учёный обязан потратить от тридцати до шестидесяти минут на совершенствование собственного тела. Причём всё контролировалось Системой, ставящей зелёные галочки напротив очередного упражнения. Как только начинаешь халтурить и работать вполсилы, виртуальный цербер тут же бил по самому больному – по наличным. Артём снизил свой баланс до 35 квантов, прежде чем покорился и решил следовать инструкциям.

Путевая линия привела Артёма к лифту. В нем находилось несколько человек, но стоило Кучаеву войти внутрь, как учёные вспомнили о каких-то важных делах. Люди старательно не смотрели на Артёма, словно тот числился в касте неприкасаемых. Это было довольно странно. Но ещё странным оказалось то, что лифт закрыл двери и начал мигать неприятным красным светом. Повалил едкий дым, и Кучаеву пришлось задержать дыхание. Когда начало казаться, что воздуха в лёгких не хватит и придётся вдыхать дым, тот испарился. Свет пришёл в обычное состояние, и лифт двинул вниз. Вот только вместо планируемых нескольких секунд спуск занял почти минуту! В висках начало давить, глаза заслезились, отчего-то стало не хватать воздуха. К тому моменту, как двери лифта открылись, мужчина даже вспотел!

Путеводная линия повела Кучаева мимо многочисленных складов и мастерских. Артём с трудом сдерживал изумление – место, куда он попал, совсем не походило на здание. Это была огромная пещера, вдоль и поперёк напичканная аппаратурой и – физик даже остановился, чтобы удостовериться, что не спит – вооружёнными людьми. Они стояли на вышках и наблюдали за происходящим. И сейчас Артём полностью осознал, что он узник самого настоящего концлагеря. Там, на поверхности, людей контролировала Система. Здесь, глубоко под землёй, её власть заканчивалась и начиналась власть оружия.

Таймер подходил к финальной отметке, так что пришлось ускориться. Кучаев побежал вперёд и, прежде чем цифры закончили свой бег, успел вклиниться в большую группу учёных.

– Итак, все в сборе! – прозвучал незнакомый голос на универсальном языке науки – английском. Толпа стояла настолько плотно, что Артёму не удалось увидеть говорящего. Зато у физика появилась возможность изучить соседей. Ими оказались его ровесники! Молодые, испуганные, трясущиеся, шепчущие молитвы, сломленные. То самое «мясо», о котором так часто говорили в лаборатории. Студенты и аспиранты со всего мира.

– Мы находимся на глубине трех километров, а для того, чтобы выполнить свою работу, вам предстоит спуститься ещё на полкилометра, – продолжил вещать голос. – Инвентарь вручат перед самым спуском. Дополнительного освещения вам не понадобится – там достаточно светло. Ваша задача – продержаться внизу семь дней. Чтобы вернуться раньше – вы должны принести камень. Без него даже не надейтесь выбраться оттуда раньше срока. Думаю, не нужно вам рассказывать о том, какой там уровень излучений и что с вами произойдёт, реши вы схалтурить и семь дней ничего не делать. У вас будет с собой запас еды и воды на неделю. Вопросы?

Пространство загудело – получив право говорить, похищенные дарования тут же им воспользовались. Каждый возмущался на своём родном языке, превратив общение в фирменный балаган.

– Молчать! Это был риторический вопрос! – рявкнул голос, и все утихли. Молодняк пригнул голову, и наконец Артём увидел, кто ставил им задачу. Облачённый в военную форму безымянный человек стоял в окружении таких же, как он, военных, направивших на толпу оружие. Сколько Кучаев ни всматривался, ставшее привычным информационное окно так и не появилось. Либо не хватало прав доступа, либо вояки находились вне Системы. Оба варианта имели право на жизнь.

– Подходим по одному, получаем инвентарь и отправляемся на спуск! Химик двенадцать триста два! Шаг вперёд! Приготовиться Физику одиннадцать семь два пять! Все в строй!

Один за другим учёные подходили к точке снабжения на практически не гнущихся ногах. Там им вручали рюкзак, кирку, моток верёвки, после чего бедолаг отправляли к ещё одной шахте лифта. Работала она в ручном режиме – десяток человек крутили огромный ворот, что поднимал или опускал приделанную цепями платформу. На неё умещалось от силы пять человек. Спуск в «бездну» занимал около десяти минут. Ещё десять минут на то, чтобы вернуть платформу обратно. Крутящие ворот работники периодически менялись, так что этот процесс не останавливался ни на секунду.

Наконец подошла очередь и Артёма. Едва он получил экипировку, Система приняла физика в ряды работников:

Тяжёлый рюкзак давил на плечи, кирка оттягивала руку и норовила упасть, из-за чего пришлось схватить её двумя руками. Платформа нещадно шаталась и скрипела. Несколько раз Артёму начинало казаться, что цепи оборвутся и он вместе с партнёрами по несчастью рухнет вниз, но всё обошлось. Десять минут полной темноты закончились, и Кучаев очутился в пустом пространстве, наполненном странным синим светом, что шёл, казалось, отовсюду. По какой-то странной прихоти природы здесь образовалось огромное пространство, сформировав широкий, метров в тридцать высотой, пустотелый горизонт.

– На выход! – скомандовал военный, принимающий гостей. Здесь, внизу, вояк оказалось едва ли не больше, чем сверху. Они оборудовали целый блокпост, ощетинившийся оружием. Возникло стойкое ощущение, что здесь, глубоко под землёй, водятся страшные монстры и задача бойцов – не пускать их на поверхность.

– Платформа будет приходить сюда каждые шесть часов. Без камня никого не впустим. Проверять будем на месте.

Платформа дёрнулась и ушла наверх. Кто-то рухнул на колени и заорал от горя. Кто-то начал биться в истерике. Кто-то молча двинул подальше от истеричек, опасаясь за свою жизнь. Артём находился в числе последних. Он не знал, как правильно утешать или успокаивать в данной ситуации. Ему и самому было плохо. Если бы не два дня на подготовку к походу, Кучаев наверняка оказался бы в числе орущих от бессильной злобы. Но сейчас, когда у него есть информация, Артём собирался выбраться из этой западни как можно раньше. Главное – добыть камень и суметь его пронести к платформе.

Ведь для того, чтобы получить ранний билет наверх, необязательно искать камень самостоятельно. Достаточно первым его принести военным. Те, кто охотился за чужими камнями, и были самыми настоящими монстрами подземного мира.