– Элис – Кровавая Ведьма? – уточняю я, удивленная, что Совет позволяет девчонке прилюдно использовать магию.

– Да, верно. – У Арчера снова гудит телефон, но агент не обращает внимания. Вместо этого он достает из папки флаер и протягивает мне.

На листке бумаги – Элис во всем черном, традиционная шляпа волшебницы нахлобучена на лоб, поэтому лицо скрыто. Единственное цветовое пятно – розовые волосы длиной ниже плеч.

– Настоящую магию Элис на шоу не использует. Мы не смогли надавить на девушку, когда она отказалась нам помогать.

– А когда вы к ней обращались?

– За пару недель до рейда. Как правило, у нас есть несколько вариантов, чтобы не суетиться и не пороть горячку, если что-то не сработает.

Вполне разумно. Вот только свое место в этом списке выяснять не хочется.

– А в чем суть нового плана?

– Погоди, не все сразу. Пока тебе нужно сосредоточиться на вербовке Элис. – Арчер показывает на флаер, потом достает из папки фотографию, на которой запечатлено какое-то здание. – В субботу Элис выступает в бруклинском отеле. На крыше – эстрадная площадка, где ты будешь смотреть шоу. Кэл взломает информсистему отеля и выяснит, в каком номере остановилась Элис, чтобы ты могла убедить ее сотрудничать с нами.

По рукам бегут ледяные мурашки, я сдерживаю подкатывающую панику. В последний раз я сталкивалась с Кровавой Ведьмой в Нью-Йорке, и та встреча ни мне, ни ей на пользу не пошла. Не представляю, как уговорить Элис отказаться от турне по стране ради помощи Совету. Тем более, один раз она уже сказала агентам жесткое «нет».

– Если мне вербовать Элис, я должна знать, к чему ее склоняю. – Настороженно смотрю на Арчера. – Как она поможет нам проникнуть в «Холл Фармасьютикалс»?

Арчер выуживает из папки еще одно фото: селфи молодой светлокожей женщины, возрастом, наверное, чуть за двадцать. Лицо – загорелое, на носу и на щеках – веснушки, длинные каштановые волосы свободно падают на плечи. Улыбка – добрая, вокруг шеи обмотан розовый шарф.

– Это Эйша Марчелл, студентка четвертого курса факультета биохимии. Что еще важнее, она стажер в «Холл Фармасьютикалс».

– Она Охотница?

Эйша кажется совершенно безобидной, как и Бентон, до тех пор, пока он не взял в руки ружье.

– Вообще-то нет. Бо́льшая часть компании занимается вполне законной работой – вакцинами и так далее. – Детектив Арчер достает распечатку сообщений с фанатских форумов и из социальных сетей. – По нашим данным, Эйша не только трижды в неделю стажируется на плацдарме Охотников на ведьм, но и является самопровозглашенной королевой поклонников Элис. Она комментирует почти все видео иллюзионистки и неоднократно постила о том, как досадно ей пропускать турне своей любимицы.

– Мне стоит знать, как вы все это выяснили? – Страниц с комментариями – целая стопка. Да, все они постились в интернете целому миру на обозрение, но просматривать их в виде подборки странновато.

Арчер улыбается.

– У Кэла есть ценные немагические способности.

– А как насчет второго рекрута? Заклинателя? Когда его завербовать? – Я помню, что Арчер велел сосредоточиться на Элис, но мне не терпится составить полное представление о задании.

– С Дэвидом ты встретишься через выходные. Как сказала Старейшина Китинг, мы стараемся как можно меньше нарушать твой обычный распорядок. Об этом поговорим после того, как ты вернешься из Нью-Йорка. – У Арчера снова гудит мобильный. Детектив вбивает код и просматривает сообщения. Секундой позже щеки агента заливает густой румянец.

– В чем дело? – спрашиваю я, не подумав как следует. Будто Арчер – мой приятель, а не босс, он же командир и телохранитель. Как мы выстроим новые отношения, я не вполне понимаю, но знаю одно: Арчер – главнее меня. Причем намного. Впрочем, мой вопрос его, похоже, не задевает. Детектив отрывает взгляд от телефона и краснеет еще гуще.

– Ни в чем. Просто… Лорен в своем репертуаре.

Я недоуменно морщу лоб. Что еще за?..

– Господи, моя начальница?! Вы до сих пор вместе? – Мой голос звучит визгливо, только мне все равно. Неужели я об этом забыла?! А они вроде бы встречались! По крайней мере, когда я видела их в последний раз, они точно флиртовали. Только это было почти два месяца назад.

Арчер сейчас – ну просто живой помидор!

– Да, хотя формально она тебе больше не начальница. Сегодня мы вместе ужинаем. – Детектив откашливается. – А теперь, если не возражаешь, вернемся к делу.

Я сдерживаюсь, чтобы не поддразнить его. Арчер – агент Совета, а не старший брат, над которым можно прикалываться.

– Значит, мы хотим, чтобы Элис убедила стажерку провести нас в «Холл Фармасьютикалс»?

– Не совсем. – Арчер складывает бумаги аккуратной стопкой и убирает в папку. – Нам надо, чтобы стажерка организовала Элис шоу в здании «Холл Фармасьютикалс». Вместе с реквизитом Элис мы сможем переправить на объект небольшой отряд, минуя первую линию охраны.

А план – лучше, чем думалось мне, хотя и не намного.

– И когда должно состояться шоу, превращенное в рейд?

Арчер выдерживает паузу, после которой исчезают все следы нашей беззаботной болтовни о Лорен.

– Тридцатого сентября.

Дата бьется о грудную клетку, словно узник, рвущийся на свободу.

– Но ведь в этот день начинается суд над Бентоном.

Его имя кислотой разъедает язык, хочется выскрести из ушей мерзкое сочетание гласных и согласных.

– Знаю. Если захочешь пропустить рейд, чтобы подготовить свидетельские показания, ничего страшного. Возьмем в отряд другого Стихийника. Этот день – наш лучший шанс незамеченными пробраться на территорию компании. Все мысли Охотников будут о судебном процессе, а еще… – Арчер осекается.

– Что «еще»?

– Это последняя возможность уничтожить препарат до того момента, как тебя привлекут давать показания. – Арчер пронзает меня полным тревоги взглядом. – На время процесса Старейшине Китинг придется снять барьерный наговор. Представлять интересы Бентона Охотники наверняка поручат кому-то из своих. Если не снять наговор, регуляры увидят, как барьер сдерживает наших врагов. Риск выдать себя слишком велик.

Представив, как Охотники отскакивают от невидимой стены, я улыбаюсь. Но вскоре смысл сказанного Арчером разрушает мысленный образ.

– Погодите. Если наговор снимут, а Охотники будут в курсе, когда я должна давать показания…

– Мы не сумеем никого защитить, – договаривает за меня детектив. – Если рейд провалится, вашей магии конец.

Предостережение Арчера не дает уснуть. Целую ночь я таращусь в потолок, отчаянно выискивая хоть тень возможности убедить Старейшину Китинг не снимать барьерный наговор. Бесполезно, и я сама это понимаю. Безопасность отдельно взятого ковена никогда не перевесит необходимость скрывать существование кланов.

Лежа в кровати, я гадаю, где проходит черта. Что докажет Совету, что цена тайны зашкаливает?

Сколько ведьм должно погибнуть, чтобы члены Совета спустились с небес на землю?

Ответы не находятся ни той ночью, ни в течение недели, которая приближает меня к первому заданию. Искать их нет времени. Жизнь теперь – бешеный водоворот школьных занятий, подготовка к суду и к встрече с Элис. Окружной прокурор Флорес объясняет, как лучше рассказывать свою историю: нужно опираться на факты, в меру сдабривая их эмоциями. Арчер заставляет отрабатывать вербовочную речь на Кэле.

Получается до жути неловко, но, по крайней мере, я уламываю бывшего коллегу подробнее рассказать мне о Дэвиде, втором рекруте.

Особых подробностей не выжмешь: Арчер до неприятного зациклен на идее «один рекрут за раз», но, по словам Кэла, тот Заклинатель способен разработать вакцину, которая защитит нас от препарата Охотников. Если я уговорю его помочь.

К пятнице я полностью готова к субботнему заданию, однако все утро в школе ужасно нервничаю. На истории США нам внезапно устраивают тест, я просматриваю вопросы и не могу вспомнить, когда в последний раз пролистывала учебник.