Мы шли очень быстро, почти бежали. Я не видела отца почти три года и сердце в груди замирало от скорой встречи. Но это сердце радовалось, а разум задавал не очень приятные вопросы. Зачем на самом деле он здесь? Кто и зачем прибыл с ним? Если это действительно корабли из Сулистана, мне это не предвещало ничего хорошего.
Впереди навстречу нам слуга вел двух лошадей из царской конюшни. Ох, что же происходит вокруг меня?
– Царевна Тира, – поклонился мне слуга,– вас просят незамедлительно явиться во дворец.
Не слушая, я вскочила в седло, и во весь опор полетела к главным воротам дворца.
Тот же день, к вечеру
В свои одиннадцать с половиной лет я походила больше на мальчика, и внешне, и повадками. Но для приёма меня разодели в лучшие тогарийские шелка, на голове была корона – три переплетенных в жгут металла – серебро, медь и золото, символы власти над тремя провинциями. Свои длинные локоны я давно состригла, с ними мне было неудобно скакать на лошади, стрелять из лука и резвиться с мальчишками наравне. Отец давно забросил моё воспитание, передав заботы о старшей дочери семье своего казначея Кано-Валида. Мать свою я вообще не знала, она умерла вскоре после моего рождения, и отец женился снова. Такая типичная история. Мачеха, другие дети, все дела. Все сразу думают, что я несчастный, сосланный к черту на кулички ребёнок, но на самом деле всё не совсем так. Я старшая дочь правителя, законная наследница, если не всего государства, то одной из провинций точно, и как будущую Владыку меня отправили сюда учиться управлять. Начинать ведь надо с малого, да? Правда, я страшная лентяйка, все эти приёмы послов, суды над повинными и чтение разных договоров и соглашений мне очень в тягость. И я как могу отлыниваю от всех этих дел, придумываю турниры и всякие очень «значимые» игры, в которых принимаю всегда непосредственное участие, я ж вроде как тут главная. В общем, пока правитель из меня так себе, но что поделать, я ведь ещё ребёнок.
Хотя из зеркала на меня смотрит немного даже и симпатичная девушка. Вместо волос, которые должны бы ниспадать на плечи, мне прикрепили к короне какую-то красивую переливающуюся ткань, которая как будто прикрывает мои волосы. Несуществующие. Да ладно, главное произвести впечатление на гостей, а волосы не зубы, ещё отрастут.
–Госпожа, Вас все ждут, идёмте- служанка просунула голову в дверной проём.
–Иду, Мэмэ, – ответила я, поправляя складки на платье. – Ох, скажи, много там народа?
–Да, маленькая госпожа, даже ещё один стол принесли, самого большого не хватило! А какие все чудные, какие-то полуголые, – Мэмэ хихикнула, а у меня сердце сжалось от страха.
Я уже не глупый ребёнок, я понимаю, что приехали они сюда за мной. Ещё до рождения я уже была обещана их принцу. А увижу его сейчас впервые.
–Мэмэ, не отходи от меня далеко, ладно? Хочу видеть рядом хоть одно родное лицо.
–Ну это уж, Госпожа, как получится.
Я не успела ей ответить, мы уже были у входа в Зал Приёмов, и зычный голос глашатая объявил мой выход.
– Тира Прекрасная, правительница Дельфиньих островов, дочь великого Владыки Солнечного Берега, Тирия Третьего и богоподобной сфеидки с Дальнего острова Кармалы.
У меня только успела мелькнуть мысль, кто ж только придумал все эти пышные титулы и названия, как тяжёлые портьеры, закрывавшие вход в Зал чудесным образом, распахнулись, и я сделала шаг к роскошно убранному столу и в свою новую жизнь.
Первый мой взгляд был, конечно прикован к отцу. За долгое время, что мы не виделись, он очень сдал, и, хотя на лице у него была жизнерадостная улыбка, я сразу поняла, что он чем-то болен. В глазах его было столько тепла и любви, он был счастлив меня видеть, и моё сердце тоже скакало за рёбрами от радости, но придворный протокол приёмов не позволяет броситься родному отцу в объятия.
Тирий Третий всё же встал мне навстречу, взял мою трепещущую ладонь в свою и подвёл к столу – знакомить с гостями.
– Возлюбленная дочь моя! – от его зычного голоса все сразу замолчали и повернулась в нашу сторону. – Позволь представить тебе наших высокородных гостей.
Место отца было, конечно же во главе стола, по правую руку от него восседала Кимера, его жена. Как всегда, усыпанная драгоценностями и разряженная в лучшие шелка всех цветов радуги, один в один попугай в брачный период. Конечно же, я не любила мачеху. Кто любит мачеху? Она, естественно, отвечала мне взаимностью, и, как я вошла, не смогла скрыть на своём обезьяньем личике недовольную гримаску. Ой, да пусть хоть лопнет. Я всё равно в престолонаследии стою выше её двойняшек. Они сидели за столом после неё: сначала старший Деметр, белобрысый, вечно всем недовольный мальчик, нисколько не похожий на нашего отца, с рыбьим, всегда отсутствующим взглядом, и принцесса Пикси, моя младшая сестра, с которой мы как раз были внешне очень схожи, и я её очень любила и была рада видеть. Я подмигнула ей, когда отец подвёл меня к самой главной и важной «гостье», хотя на самом деле все понимали, что они не просто погостить приехали.
– Это высокородная госпожа Нут, рождённая на священном острове Кара, вдова правителя Сулистана и мать наследника престола Принца Крови Гай-о.
Она поднялась с места, повернулась ко мне, и я взглянула в её глаза. В ту же секунду весь мир застыл, не осталось ничего, кроме этих обжигающих и леденящих одновременно чёрных углей, её прекрасных глаз… Я не слышала её слов, хотя она что-то говорила, я просто стояла перед ней и даже не дышала, полностью под властью гипнотического взгляда. Ничего не осталось в мире, только её глаза и мои. Какая страшная женщина. В моей детской душе всё съёжилось от липкого ужаса, а в голове была единственная мысль, пусть только боги никогда не допустят, чтобы я когда-то оказалась в её власти.
Но она резко отвела взгляд, и чары как будто разбились, как хрупкая фарфоровая чашка. Меня даже качнуло в сторону, словно я на миг погрузилась в глубокий сон и резко проснулась.
Тем временем, меня уже посадили во главу стола, рядом с отцом, только не на высокий трон, а на маленькую табуретку. Но всё же моё место было самым почётным после Владыки. Тут я уже немного расслабилась, и начала разглядывать всех присутствующих. В сторону этой странной Нут я вообще старалась не смотреть, да и с моего места было видно только ее ослепительное платье. А вот её сын, Принц Крови и наследник престола Сулистана (кстати, не пойму, почему он ещё наследник, если его отец уже сто лет как помер?), сидел как раз напротив меня. Что сказать о нем? Что может сказать девочка одиннадцати лет о девятилетнем мальчишке? Да ещё и вроде как предназначенном ей в мужья. Он был какой-то хилый, бледный, прямо еле живой, ей богу. Перед тем как что-то взять со стола, каждый раз, как телёнок, смотрел на свою демоническую мамку, вроде как спрашивал, можно ли отведать вот этот кусочек. Бр-р-р… Дохлятина какая-то. Сейчас бы за этот стол Финтибора, он бы сожрал всё, что съедобно и ни разу не икнул. От мысли о друге я ненароком улыбнулась, и, к несчастью, это заметила Нут, подумала, что я улыбаюсь её сынку. Она сделала окружающим знак, что хочет что-то сказать, встала с места и начала вещать:
– Всемилостивейший Владыка! – меня аж передернуло, сколько фальшивой лести было в её словах, – Позволь заметить, что совсем не зря прибыли мы в этот благословенный день на Дельфиньи острова! В начале нашего путешествия я могла лишь надеяться на успешный исход моей миссии по воссоединению наших отпрысков, но сейчас вижу, что они уже без ума друг от друга! Смотрите, как высокородная царевна Тира смотрит на Принца Крови! Боги услышали мои молитвы, и, как сказано в священных книгах, правитель Сула, потомок Белых Великанов, наконец, возьмёт в жены сфеидку чистой крови и родят они священное дитя, которое будет править всей землей Эдома.
Говорила она так убедительно, что даже я поверила в эту «священную миссию». Жаль только, что она касалась непосредственно меня. С детской наивностью, я подумала, что править миром, наверное, было бы не так уж плохо. Я бы и сама справилась, зачем ждать детей. Но если уж для этого нужно выйти замуж за этого хлюпика, можно и потерпеть, ведь всё равно муж и жена правители не так уж часто проводят время вместе, вот мой отец всегда в разъездах и с мачехой почти не встречается.
