На город давно опустилась ночь. В окнах почти не горел свет – если не считать «сов» и прочих любителей ночных посиделок – и фонари освещали серый тротуар. На улице не было пешеходов, и лишь изредка проезжал одинокий автомобиль. Одним словом, жуткая атмосфера одиночества и таинственное ощущение, что кто-то может следить за тобой в чёрных проемах окон, многоэтажных домов, мрачных переулков, из-за мрака кажущихся бесконечными. Успевай только смотреть по сторонам и соблюдать бдительность.

Всё-таки один человек спешно передвигался по асфальтовой дорожке, громко стуча каблуками и нарушая тем самым ночную тишину. Это была молодая девушка, на вид лет двадцати пяти, и по общей картине её передвижения было ясно, насколько она хотела вернуться домой и лечь в уютную постель. Она старалась как можно быстрее двигать ватными ногами, на лице читалась сильная усталость, что так же подчёркивали и растрёпанные каштановые волосы, небрежно лежавшие на широких плечах. До квартиры осталось совсем немного, тут можно спокойно выдохнуть. Но, чёрт возьми, как же хочется курить…

Наконец в поле зрения девушки появился знакомый подъезд. Спешно открыла железную дверь, после чего направилась в сторону лифта и нажала заветную кнопку. Невольно про себя выругалась – лифт оказался нерабочим. Пришлось до седьмого этажа добираться своим ходом. На высоких каблуках идти не хотелось от слова совсем – это стало бы настоящей пыткой – поэтому, плюнув на всё, девушка сбросила туфли и почувствовала невероятное облегчение, несмотря на холод от бетонного пола, пробиравший стопы в одних капроновых колготках.

Что ж, финальный этап пройден. Вставила ключ в замок, сделала два оборота. Абсолютно простые движения, но сейчас они принесли ей столько облегчения. Войдя в квартиру, первым делом направилась в кухню и открыла форточку. Наступили долгожданные минуты блаженства – была выкурена сначала одна сигарета, за ней – вторая. Вместе с ними был выпит стакан крепкого виски, что помогло расслабиться как физически, так и морально. Сегодняшний день определённо был напряжённым.

«Уже утром должны забить тревогу, это точно, – рассуждала она, рассматривая в окне двор. – У такой большой шишки каждый шаг должен быть на слуху».

Но, пока в голове туман, единственное, о чём хочется думать, – это как следует выспаться. Стянув с головы, как оказалось, парик, а затем и сеточку, девушка растрепала собранные ранее в пучок ярко-рыжие волосы, по-быстрому сняла пальто, в котором так и просидела, синее вечернее платье, колготки, завернулась в одеяло и практически сразу провалилась в сон.

А во сне ей представилась странная картина: необычный пейзаж из оранжевого неба, на котором виднелось яркое солнце, тёмная, будто выжженная, земля с произраставшей на ней необычной флорой, не похожей ни на какую из известных на планете Земля; странные покосившиеся лачуги, словно построенные на скорую руку из всего мусора, что был под рукой; и необычные существа, похожие на людей, однако жившие, по всей видимости, в тех краях, о которых обычный Смертный и не догадывался, разделяли обычный человеческий быт. Поначалу мутные очертания постепенно сменялись на более чёткие образы. Во сне девушка невольно поёжилась. Почему ей снится именно это? И почему сейчас?

Ведь она не вспоминала родной дом уже очень много лет. Лишь иногда всплывало в памяти, как маленькая рыжеволосая девочка проходит через портал, переливающийся всеми оттенками синего.

Яна проснулась с тяжёлой головной болью. Тело совершенно не слушалось, что очень удивило девушку – обычно подобного не происходило даже после самой тяжёлой вылазки. Кое-как привстав в постели, посмотрела на часы, стоящие на прикроватной тумбочке, и удивилась. Уже час дня? Сколько она спала? Схватившись одной рукой за голову, осмотрелась. Ничего примечательного, обычная спальня с двуспальной кроватью, тумбочкой, большим шкафом и рядом стоящим с ним комодом, не считая увесистого ящика у кровати, запертого на ключ. Там Яна хранила вещи, необходимые для заказов.

Текущее состояние ввело девушку в недоумение. Почему она готова сейчас просто упасть обратно на подушки и провалиться в небытие? Последствие хорошей пьянки? Она не пьёт, хотя иногда и возникали порывы уйти в глубокий запой – настолько надоедала извечная нервотрёпка и жизнь в целом. Обыкновенная усталость? Ничего себе, обыкновенная. По возвращении домой с очередного «дела» лёгкое утомление, как физическое, так и психологическое, – обычное дело, но здесь абсолютно другая ситуация. Даже руками лишний раз не пошевелишь. Что-то здесь нечисто…

Прокручивая эти мысли в голове, Яна отправилась в ванную. Хотелось смыть с себя весь вчерашний вечер. Находясь под струёй прохладной, освежающей воды, она рассуждала о доплате за оказанную услугу, возможном уходе в отпуск, которого ей не хватает уже пару лет, и о приснившемся сегодня ночью.

«Похоже, что-то будет. Сегодня. И мне это совсем не нравится», – размышляла она, выходя из ванной.

Через час удалось выйти из дома. Вовсю кипела городская жизнь. Солнце сияло по-летнему, а прохладный ветерок ласкал лицо. Погода сегодня выдалась действительно приятной, но из-за нынешнего состояния она не произвела на Яну особого впечатления. Хотелось размять непослушные ноги, чем девушка и занималась, направляясь прямиком на автобусную остановку и попутно рассматривая проходящих мимо людей.

Вскоре автобус выехал за черту города, и перед Яной предстали зелёные пейзажи и видневшаяся вдалеке парочка каких-то заводов. Настоящий контраст после плотно поставленных жилых домов разного времени постройки, торговых центров, музеев, кинотеатров и парков развлечений. При виде зелёных пустырей и видневшегося вдали леса на душе спокойно становится. Девушка смотрела на нетронутую человеком красоту природы, и в памяти вновь всплыли отрывки воспоминаний. Вот она бежит по изумрудному лесу, но уже там, дома. Голодная, уставшая и запыхавшаяся девочка, очевидно, старалась избавиться от погони. Когда уже казалось, что не осталось сил, огляделась. Пошарив глазами, заприметила большую нору – похожую на лисью, но, очевидно, глубже. Недолго думая, девчушка залезла в спасительный лаз, попутно прикрыв дыру мхом и какой-то травой, и стала выжидать, тяжело дыша. Услышав топот множества ног, Яна закрыла рот руками и напряглась, дабы не издать ни единого звука. Хотелось визжать от испуга, но приходилось держаться, чтобы не оказаться лежащей на земле с отрубленной головой или пронзённым копьём сердцем, как и её собратья.

В сторону, куда бежала Яна, двигалось порядка десяти человек. Все в броне, головы и руки закрыты защитой из драконьей кожи – очень прочного и огнеупорного материала. В руках чужеземцы держали длинные копья с толстыми древками или мечи со щитами. На поясе у каждого было по кинжалу.

Прислушавшись, беглянка расслышала голоса участников погони. Очевидно, командир отряда бранил солдат почём зря:

– Если бы у вас было что-то в башке, вы бы не упустили девчонку! – донеслось до ушей Яны. – Королевский приказ, мать вашу за ногу, – расчистить территорию полностью! Не будет исполнено – я лично с вас шкуру сдеру!

Чем ближе солдаты приближались к норе, тем страшнее девочке становилось. «Хоть бы не нашли! Хоть бы не увидели!» – проносилось у неё в голове.

Однако пронесло. Дыру отряд не заметил и начал постепенно удаляться. Когда голоса полностью пропали, только тогда Яна смогла убрать руки ото рта. Прождав ещё минут десять – для девочки они тянулись, наверное, вечность – она вылезла из норы и осмотрелась. Удалось оторваться, но расслабляться ни в коем случае нельзя – в любой момент могут появиться и другие воины королевской армии. Нужно поторопиться, иначе до Священного Холма будет уже не добраться. А там взять амулет и открыть спасительный портал. Как объяснила ныне покойная матушка.