Ночью, когда все легли спать, Дордрик тихо собрал вещи, посмотрел на мирно спящего Каина и вышел из дома. Седлав коня, он устремился в сторону Тамстала с невероятной скоростью, однако его по-прежнему не покидали мысли о том, действительно ли целесообразно использовать короткий путь, он не был уверен в том, что этот путь так безопасен, как заверил Нордрик. Дорога до столицы по короткому пути должна была занять примерно два дня из отведенных ему на выполнение задачи пяти. Только мысли о том, что его путь не займет слишком много времени, успокаивали его, ведь что может случиться за такой короткий промежуток времени, если все местные бандиты напуганы солдатами, которые в свою очередь на несколько дней, в большинстве своём, переброшены в города для контроля за проведением ежегодной церемонии устрашения. Его семье также бояться нечего, благодаря кролхарским корням его жены. По закону на эти казни забирали именно балхорцев, которые сильно выделялись из-за своих светлых волос и как правило зеленых или карих глаз. Конечно, их различали не только по внешнему виду, когда кончилась война, всем жителям королевства Балхор раздали специальные грамоты и оставили на плечах метки, которые подтверждали их происхождение. Пока Дордрик думал об этом, ему вспомнился случай девятилетней давности, как на одной из таких ежедгодных церемоний один из балхорцев стоя на эшафоте вдруг начал драку с конвоирами выкрикивая различные реплики в поддержку угнетенного народа, что в итоге разожгло в Драмстале локальное восстание, которое закончилось ещё большим кровопролитием чем могло бы. Восстание в итоге было подавлено, а того балхорца не стали сразу убивать, перед тем как убить, его долго избивали, затем сломали ему все кости в конечностях и отрубили руки за то, что он якобы позволил себе поднять руку на кролхарских солдат, самое удивительное в этой истории, благодаря какой-то невиданной силе воле балхорец не умер после всех этих истязаний, поэтому в итоге его казнили, все это происходило на глазах у забитой, стоящей на коленях толпы, среди которой наверняка могли быть и его родные. От таких воспоминаний у Дордрика заскрипели зубы. Хотя целью черного братства и было возрождение Балхорского королевства и восстановление справедливости по отношению к угнетенному народу, они ничего не могли сделать в тот момент, потому что были слишком слабы и их бы просто перебили, не дав осуществить задуманное. Но братство не забыло того незнакомца, пускай он и не входил в их ряды, его фигура стала примером для всех его членов, он стал для них героем, хотя всё остальное население насильно заставили забыть об этом случае, да и не хотелось людям повторять ту резню, которую учинили кролхарцы после этого случая.
Пока Дордрик скакал, размышляя о прошлом, он не заметил, как за ним увязался какой-то наездник. Когда он обратил на него внимание, расстояние между ними было примерно сто метров, приглядевшись он понял, что незнакомец не одет в солдатскую форму, а значит на один повод для беспокойства стало меньше и он решил скакать дальше не останавливаясь. Если это обычный незнакомец, то он не представляет для Дордрика никакого интереса, а если же это разбойник, то ему точно нельзя позволить сократить дистанцию. Однако Дордрик находился в пути уже почти четыре часа и его лошадь явно устала, поэтому ему в любом случае надо было рано или поздно замедлиться, или же остановиться для отдыха. В то же время незнакомец явно выглядел свежее, что наводило на мысль о том, что он может быть бандитом, ведь никаких поселений на пути Дордрика не было, а значит он мог появиться только из леса. С одной стороны, один бандит не представлял для члена черного братства опасности, с другой стороны, неизвестно одиночка это или он лишь служит приманкой. В какой-то момент, незнакомец начал стремительно сокращать дистанцию, Дордрик пытался что-то предпринять, но его лошадь уже сильно устала и не могла скакать также быстро как в начале пути. Незнакомец вытащил длинный крюк, примотанный к палке, который явно приспособлен не для того чтобы собирать фрукты с деревьев. Он приблизился вплотную и Дордрик уже начал готовиться к худшему, благо у него был с собой хотя бы небольшой меч для самообороны. Незнакомец размахивал крюком, который пролетал возле плеча Дордрика всё чаще. В какой-то момент крюк достиг своей цели и впился в правое плечо Дордрика, он попытался вытащить его, но незнакомец одним движением сбросил его с коня. Дордрик пролетел по земле примерно пять метров после чего встал и выхватил меч из ножен. Дезориентированный, он пытался найти глазами атаковавшего его человека, но у него это совсем не получалось, как вдруг сзади прилетел сильный удар. Дордрик упал на землю и последним, что он услышал перед тем как потерять сознание, были перешептывания, которые явно говорили о том, что противников несколько и что это точно не солдаты, а значит его теперь в лучшем случае, либо обокрадут, либо убьют, либо продадут в рабство где-то в южных государствах, но он ничего не мог предпринять, силы покидали его тело пока он не отключился окончательно.
Слом
На следующее утро после ухода отца Каин проснулся в хорошем расположении духа, потому что каждый раз, когда отец возвращался из поездок он привозил ему какие-нибудь подарки, а значит, в скором времени он снова привезет что-то интересное. Подкрепляло его настроение хорошая погода за окном. Солнце только вышло из-за горизонта и уже прогревало землю теплыми лучами, небо было чистым, а город постепенно просыпался и начинал обычный рабочий день. Беззаботное детство – прекрасная пора. Можно ни о чем не думать и никуда не спешить, ты просто живешь первые годы своей такой увлекательной жизни. С кухни тянет вкусным пирогом, который мама только что испекла на завтрак, а с улицы веет прекрасным утренним ароматом, который включает в себя обилие цветочных ароматов, запаха выпечки из кондитерских и свежесть утренней росы. Где-то уже гуляли дети и звуки их веселья только подкрепляли уверенность Каина в том, что этот день будет замечательным. Быстро перекусив пирогом и свежим парным молоком, он обнял свою маму, которая общалась с соседкой, пришедшей в гости. Они обсуждали различные новости о болезни императора, о каком-то чудаке из южных земель, который сделал деревянного гиганта, которым как будто бы можно управлять одной только волей человека, о какой-то ежегодной церемонии, которая намечалась или на сегодня, или на завтра. Каин ничего не понимал из их разговора и, не собираясь разбираться в каких-то сложных вещах пошел на встречу со своим другом Малдоком.
Каин пришел к месту, в котором они с Малдоком встречались каждый день перед тем как пойти гулять. Но увидев Малдока он понял, что что-то не так. Он был не так весел как обычно, хотя и старался не подавать вида. Каин решил попробовать узнать у него, что же случилось:
– Малдок, что-то случилось? Ты какой-то не такой.
– Я не знаю, стоит ли это вообще говорить об этом. – мальчик был чем-то сильно опечален или даже шокирован, от чего казалось будто он начал заикаться.
– Конечно стоит, я же твой друг. – Каин слегка похлопал Малдока по плечу.
– Сегодня утром к нам пришла имперская стража.
– Так, и что они сделали? – Каин слышал слухи от взрослых о том, что имперские солдаты иногда позволяют себе слишком много, поэтому уже насторожился и начал думать, как поддержать друга, по-детски рассчитывая, что он действительно сможет что-то сделать в случае, если случилось что-то серьёзное.
– Сегодня тот самый день… Они хотели забрать меня, потому что никакой пользы для империи я не приношу, потому что мне ещё рано где-то работать, но мама уговорила их оставить меня. Но взамен они забрали её. И сегодня на центральной площади она предстанет перед народом… – Малдок старался держаться уверенно, не как ребенок, а как взрослый, но по его щеке начали катиться слёзы.
– Это ужасно. Я даже не знаю, что сказать. – Каин потерял дар речи. Впервые эта церемония коснулась кого-то из его близких. Пусть Малдок и не был ему родным братом, но то количество времени, которое они провели вместе просто не могло не породнить их. От того Каин чувствовал какое-то новое ощущение, такое чувство, будто он тоже кого-то вот-вот потеряет.
