Чтобы решить вопрос восстановления опустошённых приграничных земель, император Балдор начал переселение людей из самых перенаселенных областей империи с целью восстановления хозяйственной и производительной мощи этих областей, а также с целью увеличения количества кролхарцев в этих землях. Однако оставшиеся в приграничных землях балхорцы не были рады такому положению дел и встретили гостей максимально жестоко, кролхарские дети подвергались травле со стороны своих сверстников, а взрослые постоянно подвергались избиениям, грабежам, а их земельные участки постоянно грабились или сжигались. Такое положение вещей вынудило Балдора ввести жесткие меры поддержания порядка в новоприобретенных землях, что напротив ещё сильнее разозлило коренных жителей и только подняло градус недовольств. Тогда Балдор был вынужден провести ряд карательных акций, которые выступали как пример того, что будет если противиться новой власти. Непослушных балхорцев четвертовали, казнили, пытали на глазах их родных и знакомых. Такие жесткие меры позволили сохранить порядок в областях, но никто не знал, как долго это продлится. Подливал масла в огонь и тот факт, что Август II, изгнанный король Балхора, возможно, всё ещё был жив, этот факт развивал у императора Балдора паранойю, он вводил всё новые и новые законы, которые устанавливали жесткие меры проверки и слежки за всеми гражданами и иноземцами с целью защитить себя от государственного переворота, который, по его мнению, мог устроить изгнанный король. Но никто даже спустя года не знал, жив ли Август вообще. И только самые патриотичные и преданные прежней власти балхорцы верили, что рано или поздно вернется их изгнанный король и восстановит справедливость свергнув кролхарскую власть и изгнав всех иноземцев.
Глава 1
Происки
С момента подписания договора между королевством Балхор и империей Кролхар, прошло 25 лет. Жизнь текла своим чередом, казни, проводимые раз в год в бывших землях Балхора стали привычным явлением для местного населения, ровно, как и тотальная слежка стала привычной вещью для кролхарских граждан. Только старики и самые фанатичные жители Балхорской автономной провинции, так она теперь называлась, верили в уже мифического короля Августа II, который по слухам готовился поднять восстание и вернуть себе все утраченные земли. Кто-то считал, что он так и остался жить где-то на севере, куда ушел 25 лет назад, кто-то считал, что он живет в западных землях, которые так и не признали власти империи, скрывается там и ищет поддержки своих бывших вассалов и оставшихся в живых непокорных воинов Балхорского королевства. Хотя большая часть населения понимала, что его возвращение мало вероятно. В это время, уже почти сошедший с ума император Балдор доживал свои последние дни, умирая от странной болезни, которую он подхватил несколько недель назад. Его полость рта и горла окрасились в медный цвет, его постоянно рвало и его мучал жар, никто не знал сколько ему осталось, но все были уверены, что скоро император умрет, так и не оставив после себя наследников. Из-за в своей подозрительности, Балдор даже не стал заводить себе семью, будучи полностью убежденным в том, что их могут подкупить или подговорить свергнуть его с престола или убить. Граждане империи были не сильно опечалены тем фактом, что император может умереть, ведь всё его правление запомнилось лишь усилением контроля за всеми сферами жизни людей, постоянными подозрениями в государственной измене и казнями, чего уже говорить о том, какие слухи доходили из балхорских земель о зверствах имперских карателей. Пускай в первые годы своего правления Балдор и привёл в порядок экономику и армию, все его заслуги меркли перед теми зверствами, которые он учинил из-за своей паранойи. В итоге получалось, что одна часть людей ждала, когда же наконец умрет безумный император и они обретут свободу, а вторая ждала, когда же наконец вернется их истинный правитель и спасёт их. Но были и третьи, которые не хотели сидеть сложа руки, но и не хотели наводить слишком много шума. Они действительно занимались тем, что пытались организовать восстание в землях захваченного королевства, и устроить показательные судебные процессы над всеми кролхарцами которые подвернутся под руку, основной целью этих процессов было обычное уничтожение всего имперского, от культуры до обычных людей, так они хотели отомстить за всё, что их народ испытал за 25 лет правления Балдора Миротворца. Те немногие люди, которые их когда-либо видели или слышали о них, называли их «Черное братство» за их черные одеяния и методы борьбы с имперской властью. Барство не боялось использовать в своей деятельности самые жестокие методы по отношению к захваченным им гражданам и наместникам Кролхара. Их агентурные сети уже были распространены по всей земле бывшего королевства и даже в некоторых близлежащих городах империи, и они только ждали удобного момента, чтобы начать и этот момент должен был наступить со дня на день.
Одна из их ячеек располагавшаяся в южных ранее опустошенных приграничных территориях, а ныне спокойной и процветающей земле в городе Драмстале возглавлялась очень эксцентричным последователем черного братства Нордриком, который считал, что восстание не может ждать и дожидаясь смерти Императора они только упускают тот самый, нужный им момент, которого они так долго ждали. В одну из ночей, он приказал одному из членов братства Дордрику седлать коня и скакать в бывшую столицу королевства Тамстал с донесением к верховному магистру о том, что если не будет принято решение о начале восстания в течении следующих пяти дней, то он сам его начнет, приводя в аргументы, подтверждающие его правоту тот факт, что сети братство охватывает все земли бывшего королевства и даже часть земель Кролхарской империи, и братству уже нет смысла бояться чего-либо, им никто не помешает. Нордрик разрешил Дордрику попрощаться со своей семьёй перед отъездом, однако Дордрик не был уверен в успехе таких планов, и сомневался в том, какой дорогой ему лучше воспользоваться. Ведь в Тамстал вело две дороги. Одна дорога проходила через Текрутский лес о непроходимости люди слагали легенды, а о количестве разбойников, обосновавшихся там, вообще старались молчать, другая дорога была длинной, чуть более безопасной, однако, на ней находилось множество постов и патрулей имперской стражи. На вопрос о том какой дорогой лучше воспользоваться, короткой или длинной, он получил ответ:
– Не смотря на то что, идя обеими дорогами, ты успеешь доставить письмо в срок до пятого дня, воспользуйся короткой дорогой через Текрутский лес, надо действовать быстро, нельзя терять времени.
– Но вы же помните, что на короткой дороге увеличили количество патрулей в связи с новостями о появившихся там разбойниках? – действительно, в тех землях расположились разбойники и мало угрозы от них, так ещё и имперские военные увеличили количество патрулей на этом направлении с целью изловить преступников. Этот факт свидетельствовал о том, что теперь это направление было вдвое опаснее длинной дороги.
– Да, помню, но я узнал из достоверных источников, что в связи с проведением ежегодной казни непослушников, часть отрядов будет снята с этого направления, так что можешь не переживать за свою шкуру.
– А как же разбойники?
– Дордрик! Не зли меня! Сейчас же направляйся к своей семье, у тебя есть один день чтобы попрощаться с ними и отправиться в путь!
– Слушаюсь! – сомнения по-прежнему терзали ум Дордрика, но в братстве была строгая дисциплина и за непослушание предусматривались жестокие наказания, а он не хотел оставлять свою жену и сына без кормильца так как сильно их любил.
Утром того же дня, он объяснил своей жене, что вынужден отправиться в столицу по работе. Он не говорил ей о том, что состоит в братстве, согласно уставу братсва, никто не должен был знать об этом. Оставшийся день перед отъездом, он провел со своим сыном Каином. Каин был очень похож на отца, красивый темноволосый, голубоглазый мальчик, среднего телосложения, такой же честолюбивый как его отец, упёртый и жадный до справедливости, очень вспыльчивый из-за того, что постоянно подвергается травле со стороны своих сверстников, потому что якобы его мать имеет кролхарские корни, а значит и в нем течет кровь захватчиков, убивших чью-то мать, чьего-то отца, а кого-то и вовсе оставив сиротой. У Каина был всего один друг, Малдок, они были ровесниками, обоим по 10 лет, во многом мальчики были похожи даже внешне. Малдок был чистокровным балхорцем, но он не травил Каина как остальные и был, наверное, единственным ребенком, который считал всех людей равными, не смотря на их происхождение. Малдок был не по годам умен и хитер. Часто его хитрость спасала Каина из передряг, в которые тот встревал по своей глупости или из-за своего происхождения. Малдок также, как и Каин не выделялся в плане телосложения среди других детей, это был обычный мальчик с зелеными глазами и светлыми, почти белыми волосами, которые достались ему от его матери. Отца мальчик никогда не видел, а мама ему не говорила кем он был и куда пропал. Между мальчиками сложились почти братские отношения, Малдок делился с Каином своим умом и различными хитростями, а тот в свою очередь прививал Малдоку свои врожденные чувства справедливости и честолюбия, которым мальчик хоть и не был чужд, но научить его этим вещам никто не мог, так как мать была занята обеспечением семьи, а отца по непонятным причинам у мальчика не было.
