Джим хотел что-то ответить, но в стеклянную дверь постучали. Селина выглянула к ним и, остановив взгляд на дымившихся окурках в пепельнице, ухмыльнулась, но ничего по этому поводу не сказала.

— Айви, Изабелла и Кристен вернулись.

Они снова собрались в зале. Вернувшись, Гордон быстро переговорил с девушками по поводу их матери. Вернее, отчитал их за безответственность. Сестры смотрели на него одинаковыми грустными взглядами, поэтому он быстро сдался и отпустил их помогать домработнице варить глинтвейн, а сам решил, что ему пора домой.

Остановил его ожидаемо Кобблпот, у которого, казалось, глаза были даже на затылке.

«Террорист…»

— Мистер Гордон, — говорил тот невозмутимо, будто и не было между ними того неловкого разговора. — Нет необходимости уходить. Мы сейчас как раз будем наряжать ёлку.

Джеймс хотел саркастично уточнить, какую из несуществующих ёлок собрался наряжать Освальд, но входная дверь приоткрылась, за ней послышалось какое-то копошение.

— А вот и мы! — Нигма и Бутч буквально втаранили несчастное дерево в помещение. — О, лучший преподаватель на свете! — не удержался от комментария Эдвард. На нем была какая-то дурацкая дутая зеленая куртка. Сам он был худым и высоким. Нигма был младше, но умнее всех своих одногруппников: он единственный поступил в колледж по ускоренной программе для успевающих студентов и отучился в школе вместо двенадцати классов всего десять.

— Здравствуй, Эд, — почему-то Джим впервые задумался над тем, как вообще угораздило Освальда влюбиться в это недоразумение.

— Мистер Гордон, — приветственно кивнул Гилзин, не беря пример с недолюбливавшего их куратора Эдварда.

— Эту ёлку, — запоздало ответил Кобблпот, чуть отводя Джеймса в сторону. — Почему-то я готов поспорить, что вы очень давно не наряжали ёлок.

Гордон втянул носом воздух. Судя по заполнившему помещение свежему хвойному запаху, дерево было настоящим. И, да, он действительно со школы не праздновал ни Рождество, ни Новый год.

Желание уходить куда-то само собой пропало. Какое-то время он молча наблюдал за тем как студенты ставят дерево под высоким потолком зала. Джеймс все же решился задать интересовавший его вопрос:

— Почему только сейчас?

— Ах, это… — Освальд смущенно улыбнулся. — Просто, когда к нам на Рождество пришел Эд, он убедил мою крайне внушаемую мать, что нам просто необходима живая ель. Я не был уверен в том, что она нам так уж и нужна, но… они, — он указал на одногруппников, — теперь точно хотя бы чем-то вместе займутся, — парень снова сцепил пальцы. — Это очень объединяющий процесс. Если никто не поругается, конечно, — он часто заморгал, будто выражая сомнение в своих словах.

— Я в них не сомневаюсь, — Джим ощутил, что против воли улыбается. Он направился в коридор под растерянным взглядом Кобблпота. Однако вместо того чтобы уйти, молча снял пальто и повесил его в гардеробную. Он не смотрел на своего студента, но был уверен, что Освальд в этот момент, как минимум, удивился.

До Нового года оставалось всего два часа.

С елью они справились довольно быстро. Пришлось задействовать стремянку, за которую Селина с Джеромом пару раз едва не подрались. Впрочем, обошлось без конфликтов, так как переругивания этих двоих за конфликты уже никто даже не считал. Единственным не очень довольным участником предновогоднего действа была Айви, считавшая покупку живого дерева излишней, но ее быстро успокоили. И хотя Пеппер все еще с задумчивым видом одиноко стояла у стены, она невольно любовалась результатами их работы.

Джером все же справился с подключением музыкального центра, и, после короткого спора на тему музыки, было решено включить для атмосферы не Раммштайн, а группу «ABBA».

— Чтоб это мои оценки были, — с этими словами Селина опрокинула в себя бокал шампанского. К ней осторожно подсел несколько протрезвевший Уэйн.

Гордон отвел взгляд. Внутри было как-то до странного легко и спокойно. Он отвечал на многочисленные сообщения с поздравлениями. Сейчас его никто не трогал: на ближайшие часа полтора народ рассредоточился по особняку и занимался своими делами.

«Мистер Гордон, Вы забыли про свой кофе?»

Новое уведомление заставило мужчину приподнять бровь. Номер был неизвестным, но он точно знал, кто именно ему написал.

«А Вы какой больше любите?»

«Судя по всему, ты знаешь это даже лучше меня.»

«Я сделал Вам латте без сахара»

Джим усмехнулся.