Повисла тяжелая тишина. Она давила как стена. Собрав крупицы смелости, что еще остались во мне и стараясь не издать ни звука, я поднялась с кресла, отложила вышивку и, взяв трость, медленно подошла к двери.

Прислушалась. Дыхание. Тяжелое. Мужское.

Подавив в себе порыв заговорить с непрошенным гостем и выяснить, зачем он явился сюда, развернулась и поспешила на балкон. Старалась не шуметь.

Обойдя большой ящик с пышным кустом, спряталась за него, вытянув ногу. Не абы какое укрытие, но хоть не на виду.

Колено и без того нещадно болело. А сейчас я готова была орать от муки, что оно мне доставляло.

Крупные слёзы скатились с глаз. Такая тоска и безнадежность поселились в душе.

Беспомощность.

Сидя в своем ненадежном укрытии, я все гадала – ушел ли тот непрошеный гость.

Кто это был?

Заблудившийся воин или насильник, прознавший, что в дальних комнатах замка обитает слабая лера? Женщина, что не сможет дать отпора. Слезы иссякли. Осталась лишь пустота в душе. Словно я потеряла нечто важное.

Только вот что? Еще не поняла.

Запрокинув голову, уперлась затылком в бортик ящика. Вокруг витал сладкий аромат увядающих цветов. По темнеющему небу неслись тяжелые тучки. Ветер гнал их куда-то вглубь материка. Крики редких чаек. Погода менялась настолько стремительно, что невозможно было предугадать, какой она будет через час.

Звезды на ясном небе или нудный затяжной дождь.

Так всегда бывало осенью.

Сколько уже прошло. Час, может и больше. Вернуться бы в комнату, да только встать сил не осталось.

Тело затекло.

Растянувшись на полу балконной террасы, я смотрела, как со стороны океана собираются темные тучи.

Пространство снова огласил дикий вопль дракона.

В своей ярости красный генерал, облетев восточную башню, устремился к территории драконьего рода. Туда, где когда-то жил мой Фроди.

Зависнув над ущельем, огромный ящер выпустил пламя.

– Нет… – прошептала я одними губами. – Не смей!

Если он спалит бревно – я больше никогда не смогу вернуться туда, где когда-то была так счастлива.

В своем непонятном мне гневе дракон уничтожал поле, через которое я бегала к дубовой роще.

– Тебе-то что не живется? – выдохнула я. – Какая боль терзает твою душу?

Закрыв глаза, услышала ещё один рев. К собрату спешил его сородич – белый дракон. Зависнув над бушующим пожаром, он обрушил на ущелье поток воды.

Недовольно оскалившись, красный издал такой боевой клич, что у меня волоски на руках приподнялись.

Белый же, спокойно размахивая крыльями, удерживал свои позиции, не давая другу спалить здесь всё.

Создавалось такое впечатление, что между этими двумя немой диалог. Понятный только им.

Белый генерал словно удерживал друга над пропастью безумия.

Размазывая вновь набежавшие слёзы по щекам, я молила богов о том, чтобы моё место осталось не тронутым.

Чтобы этот Орм не уничтожил последний кусочек земли, на котором я всё ещё бывала счастлива.

Да, я возвращалась в то ущелье.

Ковыляя, переходила по бревну над пропастью, каждый раз преодолевая свой страх. И ждала.

Ждала, ждала, ждала…

Понимала, что всё это пустое, но я продолжала верить в своего друга. Плетя для него детские браслетики на руку из кожаных цветных шнурков. Я развешивала их на ветвях. И каждый раз возвращаясь, закрывала глаза в дикой надежде, что их не будет.

Что он прилетит туда и заберет их.

Что выйдет из-под кроны раскидистого дерева и, засмеявшись, раскроет объятья.

Как раньше…

Как всегда…

Покажет мне браслеты, что я делала для него, и протянет свой. Тот заветный… Обещанный…

С годами я не забыла его. Нет.

То чувство, что я испытывала к нему. Та дружба только крепла, она перерастала в нечто большее.

Это было так странно. Я не знала, где он, каким стал. Как выглядит, ведь драконы так сильно меняются повзрослев.

Но сердце словно чувствовало его, плакало о нем, тянулось, но натыкалось на глухую стену.

Дверь в комнату хлопнула. Мгновенная паника охватила разум и тут же схлынула.

Шаги, доносившиеся до меня, были легки и суетливы.

– Алисия?! – услышав окрик Тальи, я быстро стерла слёзы с глаз. – Ты куда запропастилась?

– Здесь я, – прокричала как можно бодрее и веселее. – Хотела посидеть у любимого куста да что-то как-то неудачно. Ты не поможешь мне встать?

– Конечно, сейчас, – она нашла меня по голосу.

Шаги приближались, Талья показалась за желтеющим кустом.

– Ну ты даешь, лера. Я понимаю, что простуда тебя редко берет, но все же не стоит сидеть в одних панталонах на каменном полу.

– Я в платье, – проворчала в ответ.

– А, ну это в корне меняет дело, – хмыкнула эта язвительная особа и, склонившись, подозрительно заглянула в моё лицо. – А чего глаза красные?

– Цветы, – соврала я, указывая на увядшие бутоны, – пыльца. Расчихалась, что слезы проступили.

– Угу, – пробурчала она, кажется, ни капли мне не поверив. – Дракон, этот белый, приказал всем домочадцам спуститься в зал.

– Зачем? – насторожившись, вновь ощутила подползающий к сердцу липкий страх.

– Не знаю я, – шепнула Талья, – вроде он не зло так велел сходить за тобой. Он вообще странно себя ведет. Поймал меня в коридоре, схватил за руку, обвешал комплиментов, да таких, что уши покраснели. Я стою там как дурочка, ладонь из его лап выдергиваю, а он мне хвалебные песни распевает. Жуть! В общем, нужно спускаться, они даже лерда выгнали из комнаты. Он еле держится на ногах. Пригнали и твоих сестер… Недоброе там что-то назревает.

Она умолкла и, с трудом поставив меня на ноги, всунула в ладонь ручку трости.

– И что, Талья? Что с Сафирой и Юолой?

– Да ничего, но присмирели они немного. Может, дошло до них наконец, что не женихи в гости прибыли. Злыми генералы ходят. Тот, что второй, и вовсе лютый.

– Я видела, как он пламя извергает, – закивала соглашаясь.

– В бешенстве он, только причину понять не могу. Ходит, выведывает всё о лерах, о том, что и как в замке. Вынюхивает о вашем прошлом. Так что пойдем, не стоит его злить еще больше.

Кивнув, я медленно пошла за ней.

Боль отдавалась во всем теле. Мне теперь и притворяться не нужно – хромала на обе ноги.

Спустившись в большой зал, я малодушно зашла за спины прислуги и притаилась в дальнем углу, присев в кресло.

Правда, долго наслаждаться покоем не пришлось – тяжелая дверь с грохотом отворилась и перед нами возник генерал.

Нет, не тот, что с белыми локонами. Этот выглядел иначе.

Рослый, мускулистый. Как гора.

Мышцы бугрились под серой рубашкой. Кафтан он и вовсе не надел.

Расставив мощные ноги, мужчина упер руки в бока. Гневно обвел взглядом присутствующих. Зеленые глаза светились магическим пламенем. Каштановые волосы до плеч украшали яркие огненные локоны.

Облик этого дракона говорил о том, что шутки с ним плохи. Такой любого согнет и переломает, даже не вспотев.

– Все здесь? – рявкнул он густым басом. – Слушайте внимательно и, надеюсь, до вас дойдет с первого раза. Отныне нет в этом доме лер и лердов. Есть те, кто служат мне. Я новый владелец этого замка! Лан Матей присоединяется к соседним землям и отныне принадлежит древнему роду драконов. Чтобы к утру вычистили здесь всё! Я не потерплю грязи. Кто отлынивает от работы – окажется за стенами!

После этих слов я поднялась на ноги.

Критес же качнулся и, согнувшись, схватил подлокотник ближайшего кресла.

– А да, – генерал усмехнулся, – освобождаются только те, кто болен. Что я зверь, что ли…

Засмеявшись, он мгновенно стал серьезным.

Снова обвел помещение взглядом. Будто искал кого-то. Высокомерно задрав голову, вдруг уставился на меня. Уголки его губ опустились.

Я вздрогнула.

От взора его пылающих очей пробрало. Он будто душу выжигал.

Дышать стало сложнее, ладони вмиг увлажнились.