Дядя грустно улыбнулся и отвернулся к окну. Свет упал на его лицо, преломившись в очках, и Васе снова захотелось взять в руки фотоаппарат.

«Может, мама права? – невольно задумалась она. – Я ведь действительно это люблю».

Мама вновь появилась, неся в руках тонкий фотоальбом с заботливо распечатанными фотографиями. Вася поднесла к губам чашечку, чувствуя, как задрожали вдруг руки.

– Вот, смотри. По-моему, у неё талант!

Вася старалась не смотреть в сторону альбома, её сердце вновь панически заколотилось, как тогда, в торговом центре. Она ведь хотела сжечь эти фотографии, а маме сказать, что они потерялись во время переезда!

Вася не хотела их снова видеть.

– Она это фотографировала на улице, в магазинах… – продолжала мама, придвинувшись к Сергею и медленно пролистывая альбом. Его блестящие страницы злорадно шелестели, напоминая Васе о её отчаянной попытке справиться со своим страхом.

Безуспешной попытке.

– Ого…

Голос Сергея изменился. Из него разом ушла обволакивающая мягкость, он звучал… изумлённо. Вася вздрогнула, взглянула на дядю: что его так удивило? На альбом она всё ещё не смотрела, и так зная, что увидит.

Десяток портретов людей без лиц.

Тогда, встречая этих существ, она ещё надеялась справиться с наваждением. Поборов страх и желание сбежать, Вася доставала старую камеру, подходила к безликим и дрожащим от ужаса голосом просила разрешения сфотографировать. Тщательно подбирала свет, выстраивала композицию, делала кадр и долго, не поднимая глаз, благодарила за возможность попрактиковаться.

Проявив ту плёнку, Вася рыдала несколько часов, сжавшись на полу ванной и не находя в себе сил даже вытереть слёзы.

Даже на фотографиях чудовища оставались чудовищами. Они позировали, послушно подставляя свету безглазые лица, и растягивали гладкую кожу в попытках улыбнуться отсутствующими губами.

Сергей словно окаменел, только глаза блестели, выдавая обуревающие его эмоции. «Но какие?..»

Дядя медленно протянул руку, забирая у мамы альбом, и пролистнул на несколько фотографий назад.

– Этот отличается от других, – сказал он всё тем же странным голосом.

Вася скосила глаза и удивлённо моргнула, поняв, какая фотография его так поразила.

– Да-да, это Васин лучший друг, Дима. Самая первая фотография у Васи, а потом он в Тулу переехал, – затараторила мама. – Теперь они снова начали общаться, он очень хороший мальчик!

«Только на этой фотографии видно лицо», – подумала Вася. Она сняла Диму в его старой квартире. Друг неумело держал в руках папину гитару, сидя на фоне плакатов любимых рок-групп, и широко улыбался Васе, веря, что у неё получится её первый кадр.

Дядя продолжил пролистывать альбом, внимательно разглядывая каждый снимок. То и дело он поднимал на Васю задумчивый взгляд, а потом сказал:

– Я не буду спрашивать, почему ты выбрала именно этих людей для своих фотографий. – Сергей посмотрел на маму, его голос вновь стал мягким. – Могу сказать только, что у Васи… особый взгляд. – Его глаза вновь странно блеснули. – Думаю, она может стать хорошим фотографом.

– Я это знала! – просияла мама.

Ещё полчаса они вели простые беседы, не заговаривая больше о фотографиях. Мама и Сергей вспоминали детство в этом доме, обсуждали, какие овощи стоит посадить в огороде вместо надоевшей всем картошки.

Вскоре Сергей засобирался домой. Поднимаясь из-за стола, он сказал Васе:

– Продиктуй мне свой номер, дорогая. Я тебе позвоню, как узнаю всё, что нужно для поступления.

Мама радостно взяла Васю за плечо, легонько сжала:

– Видишь, Васенька? Всё налаживается! Новая жизнь ждёт нас!

Вася только кивнула. На неё навалилась усталость, накопившаяся за этот долгий день. Странное чувство, пришедшее, когда Сергей просматривал её фотографии, отступило – ну не мог, не мог он видеть то же, что и она! Так не бывает, это совпадение. Ему просто понравились фотки.

Мама крепко обнялась с братом, уткнувшись носом ему в грудь. Затем накинувший пальто Сергей повернулся к Васе и обнял её тоже, крепко и очень тепло. Он пах сладким одеколоном, перебивавшим другой, тоже сладкий, но не такой приятный запах. Прежде чем Вася смогла понять, что это, Сергей отстранился и улыбнулся ей:

– Я скоро тебе позвоню. До встречи!

Когда он ушел, а мама вышла проводить его и выкурить сигарету, Вася осталась собирать посуду со стола, пытаясь понять, что её так смущало. Какая-то мысль скреблась в дальнем уголке памяти, не давала покоя…

Складывая вытертые тарелки в стопку: одна, вторая, третья, – Вася вдруг поняла: мальчик! Тот мальчик так и не вышел из дома.

Вздрогнув, она поспешила в свою комнату. Растерянно огляделась, даже под кровать заглянула, на всякий случай.

Комната была пуста. Только раскрытая книга лежала на полу обложкой вверх. Вася взяла её в руки и покачала головой.

«Галлюцинация? Как безликие? Но так правдоподобно!»

Она стиснула зубы, сдерживая подступившие слёзы.

«Этого мне только не хватало».

Приняв душ и немного успокоившись, Вася переоделась в старую синюю майку и свободные спортивные шорты, купленные мамой на рынке. Шорты оказались слишком короткими, чтобы надеть их летом на улицу, но очень удобными для сна и домашних дел.

Зевая, она вышла из ванны, заплетая волосы в косичку. Проходя мимо маминой комнатки, замедлила шаг. Мама уже надела белую ночнушку и легла в кровать. Она ещё не погасила висящее на стене бра и что-то просматривала в своём мобильном.

В холодном свете, падающем на лицо сверху, мама казалась гораздо старше. Очертились темные круги под глазами, глубокие складки у рта – годы скрадывали красоту с наступлением ночи, безжалостно высвечивали, сколько всего вынесла на себе эта бедная женщина. И сколько ещё предстоит ей вынести…

Все проблемы прошедшего дня отступили, оставив лишь одно желание, страстное, детское: «Пожалуйста, пусть с мамой всё будет хорошо!»

«Я никому не скажу о том, что вижу. Запрячу страх, притворюсь, что его нет. Я буду хорошей. Буду учиться, подрабатывать, буду не спать ночами, если понадобится. Что ещё мне нужно сделать, скажите? Только пусть, пусть, пожалуйста, с мамой всё будет хорошо!..»

Поймав обеспокоенный взгляд Васи, мама слабо улыбнулась и положила телефон рядом с подушкой, похлопала рядом с собой ладонью. Вася подошла и села на краешек кровати, глядя на маму с необъяснимой тревогой.

– Сегодня был долгий день, да, Васюш? – Мама протянула руку и провела рукой по волосам дочери, поправила косичку. Совсем как в детстве. Годы идут, а ничего не меняется.

– Это точно.

Мама опустила руку и откинулась на спинку кровати, задумчиво глядя на дочь. Этот её взгляд всегда смущал Васю: обычно никто не задерживает взгляд на другом человеке так надолго. Только мамы могут так смотреть на своих детей, словно пытаются обернуть вокруг них весь мир, как мягкое пуховое одеяло.

– Но я рада, что ты увиделась с Сережей. Он хороший человек. Жалко, что в твоём детстве его не было рядом.

Вася промолчала. На языке крутилась колючая фраза: «Ты же сама прогнала дядю, оставила вместо него Игоря», но она так и осталась невысказанной, втайне прожевалась и проглотилась, царапая горло. Зачем причинять маме лишнюю боль?

Она ведь наверняка сама часто думает об этом.

– Мам, ты хорошо себя чувствуешь? – всё же спросила Вася. – Такая бледная.

– Всё в порядке, милая, – ожидаемо ответила мама. – Просто устала. И голова побаливает. Я выпила снотворного, так что…

Она выразительно, подчёркнуто уютно потянулась.

– Хорошо, тогда спи! – Вася напоследок нежно сжала холодную мамину руку и поднялась. – Я тоже уже ложусь. Спокойной ночи.

«Она действительно плохо выглядит. Надо сказать ей завтра, чтобы сходила обследоваться, на всякий случай».

Вася зашла в комнату, погасила свет и села на кровать, подобрав под себя босые ноги. Хотелось что-нибудь почитать, взять книгу из стоящей рядом коробки, но в старом светильнике на тумбочке недавно перегорела лампочка, и комната тонула в полумраке.