— Вот ты где, олух!

— Я Том!

— Да мне плевать с высокой башни, — гнусаво ответил старик. — Увиливаешь от обязанностей? Почему у Грома неубрано?

Тома передёрнуло, его глаза округлились и единственный вопрос, который он смог из себя выдавить:

— Что?

— Через плечо! — грубо ответил Октус. — Гром — личный конь принца!

— А почему это должен делать я? — тут же оживился парень. — Почему за конём не убирает конюх?

— Личный конь — личный слуга. А конюх их только кормит. Так что ноги в руки и побежал!

***

Кристофер шёл по коридору, ему хотелось побыть одному и единственное место, где он смог бы это сделать, была крыша. Он нашёл вход на неё, когда ему исполнилось четырнадцать лет и с тех пор, когда были тяжёлые моменты, всегда шёл туда. Это было его особое место и никто не знал о нём. С высоты было видно весь город, как жизнь кипела в нём полным ходом. Это помогало забыться и расслабиться.

— Крис, — голос брата заставил остановиться.

— Здравствуй, Ал…

— Не до любезностей, — наследный принц выглядел очень встревоженным. — Неподалёку от деревни Климон, участились ограбления торговых повозок. Ты должен срочно направляться туда и поймать разбойников.

— Хорошо. Эй вы, — обратился он к двум патрульным рыцарям. — Найдите моего личного слугу Тома и скажите, чтобы подготовил Грома и собрал припасы.

— Будет сделано, ваше высочество, — хором отозвались они.

***

Том только закончил чистить стойло, где его нашли стражники и доложили о распоряжении принца Кристофера. Парень на секунду растерялся и судорожно начал вспоминать, что говорили другие слуги о путешествиях своих господ. Походная аптечка, провизия и спальные места. А как надеть седло на коня?

Том перевёл взгляд на прекрасного породистого чёрного жеребца. Конь флегматично посмотрел на парня в ответ и махнул хвостом отгоняя мух.

— И что мне с тобой делать? — невесело спросил парень у Грома, словно тот мог ему ответить.

— Сначала положи на спину потник, — услышал грубый мужской голос Том, успев испугаться, что конь всё-таки заговорил.

— А что это? — неуверенно поинтересовался парень.

И только сейчас до него дошло, что говорит не Гром, а мужчина что стоит за ним. По его одежде и местонахождению, не трудно было догадаться, что это конюх.

— Вон там висят, — мужчина указал пальцем на полки с небольшими ковриками. — Потом седло и в конце закрепи ремни у него под брюхом.

— Спасибо большое, — искренне сказал Том, облегчённо улыбнувшись.

Он не хотел мучить коня долгими плясками вокруг, к тому же у парня не было в распоряжении много времени.

— Ты новенький? — поинтересовался конюх.

— Да, второй день только, — неуверенно почесал затылок Том.

— Я слышал, что сказали стражники. Иди собирай сумку, я сам оседлаю Грома и выведу на площадь у восточных ворот. Знаешь где это?

— Да, — улыбнулся Том, — Спасибо вам большое! — радостно выкрикнул он, мчась на кухню.

Как оказалось, там тоже знали о скором отправлении четвёртого принца и уже собрали стандартный пайок для него и Тома.

— Ты какой-то худой, — сказал повар, который всегда готовил для Кристофера. — Я доложил тебе пару сдобных булочек, — подмигнул мужчина.

Поблагодарив повара, Том подумал, что тут не так уж и плохо, как могло показаться на первый взгляд. Никто из слуг не относился к нему враждебно, они все были как одна большая семья и всегда помогали друг другу. Не считая ворчливого Октуса, которому ни до кого не было дела. И того парня, что прислуживал у принца Аластора. Как оказалось, он был внуком Октуса, и это нисколько не удивило Тома.

Лекарь тоже уже ждал его. Подробно рассказав, какая мазь для чего и какой пузырёк от чего, целитель пожелал парню удачи в первом походе.

Тому осталось только прийти на склад и взять вещи для похода. Двери были открыты и войти не составило труда, но внутри творился настоящий хаос. Никакой системности, вещи лежали так, будто их бросали сразу по возвращении с пути.

Найти большую сумку для похода удалось достаточно быстро. А вот со спальными мешками пришлось повозиться дольше. Они оказались завалены старыми доспехами.

Том уже собирался покинуть захламлённый склад и бежать на восточную площадь замка, как по его спине пробежал холодок.

— Я полагаю, Том? — голос был мягким, убаюкивающим.

Парень осмотрелся по сторонам, находя взглядом фигуру человека облачённого в чёрное одеяние с капюшоном закрывающим лицо. Он стоял в тени стеллажа заваленным погнутыми ржавыми мечами.

— Кто вы?

Последний раз такая встреча окончилась для Тома разлукой с семьёй и эта тоже не предвещала ничего хорошего.

— Это совершенно не важно, — спокойно ответил человек в чёрном. — Важно то, что я хочу тебе предложить.

Нехорошее предчувствие охватило парня, внутренние инстинкты говорили бежать пока не поздно, но любопытство заставляло его оставаться на месте.

— И что это за предложение?

— Я прошу оказать услугу, — плавно произнёс человек, не выходя из тени. — Разумеется, с моей стороны будет ответная.

— Мне ничего не нужно, — решительно ответил Том, развернувшись и собираясь покинуть склад.

— Даже свобода? — невозмутимо спросил человек.

Парень остановился и обернулся.

— В каком смысле «свобода»?

— И вроде не так давно стал слугой, а уже забыл это прекрасное слово.

— Вы не сможете мне помочь.

— Напротив, — мягко сказал человек, — возможно это твой единственный шанс выйти сухим из воды, не причиняя вреда своей семье.

Том задумался. Его сердце стучало, как птица в клетке, желая вырваться из оков, а разум твердил, что нужно срочно уходить.

— Что за услуга?

— Всего ничего, — убаюкивающее произнёс человек в чёрном. — Я лишь прошу сообщать мне всё, что делает принц Кристофер. Где ходит, с кем разговаривает, что съел на завтрак.

— Зачем вам это?

— У меня свои цели у тебя свои.

Том хоть и был простым парнем, но далеко не полным дураком, поэтому понимал, что всё это значит.

— Я не крыса и не предатель!

— И когда ты стал ему предан? — невозмутимо поинтересовался человек. — Мне казалось, ты ненавидишь знать.

— Кристофер не…

Том запнулся. «Не такой как остальная знать?» — подумал парень, но не произнёс в слух. С каких пор он стал так считать?

— Я всё же хочу, чтобы ты подумал над моим предложением.

Том поднял взгляд на тёмное место за стеллажом, но там уже никого не было. Ему стало страшно. А был ли тут кто-то на самом деле или это его воображение подкинуло ему желаемое за действительность?

Парень стрелой вылетел со склада, мчась к восточной площади. Он успел как раз во время, Кристофер только взобрался на коня. Рядом с ним было семь рыцарей и ещё один конь без всадника.

— Том, — позвал Крис. — Скорее залезай, пора выдвигаться.

Парень закинул тяжёлую сумку на коня, закрепляя её ремнями и попутно пытаясь восстановить дыхание. «Ничего не было, не было!», — твердил он себе. И когда он стал ему предан? Том посмотрел на принца, встречаясь с теплотой голубых глаз. Он молча взобрался на коня. Ворота открыли, и всадники помчались вперёд.

========== Глава 9. Я точно знаю, что могу доверять близким мне людям ==========

После долгих часов езды на лошади у Тома болело всё тело, в особенности ноги, бёдра и спина. Ему было неизвестно, сколько ещё осталось до нужного места, но показывать свою усталость он не хотел, тем более, что принц и так периодически оглядывался на него.

Кристофер, как и его рыцари, переносил езду на лошади намного легче, но понимал, что неподготовленному человеку будет очень тяжело преодолеть такое расстояние. Он заметил, что Том уже на пределе. Обычно путь до Климон занимал около десяти часов пути и при таком темпе, к рассвету они бы были уже там, но…

— Привал! — скомандовал Кристофер.

Ничего страшного, если они прибудут чуть позже. Аластор дал ему список дней, когда и в какое время ходят торговые повозки. Крис со своими рыцарями прекрасно укладываются ко времени проезда очередной повозки.