Поэтому сейчас Кристоферу было интересно побывать на окраине города, в тех местах, что были не видны из его окна. Чем дальше он отходил от замка, тем пустынней становились улицы, всё меньше можно было встретить знатных особ и всё больше простых крестьян. Оживлённей всего было возле таверны, но Кристоферу вовсе не хотелось туда заглядывать. Но стоило принцу пройти чуть дальше, как его внимание привлекла толпа и громкие крики, доносящиеся из её центра:

— Воры! Она моя!

— Клевета! Как смеешь ты обвинять меня в воровстве!

— Что здесь происходит? — строго спросил Кристофер, когда подошёл ближе.

Толпа расступилась перед ним, явив взору участников спора. Тучная дама средних лет и пучков волос на голове, держала в руках белоснежного гуся, рядом с ней стоял не менее полный мужчина такого же возраста с козлиной бородкой, его лицо было красным от гнева. Оба из высших сословий. Напротив них, чуть выставив правую ногу вперёд и сжимая кулаки, находился юноша с растрёпанной тёмно-русой шевелюрой и горящими от злости и несправедливости глазами.

Увидев Кристофера, полный мужчина изменился в лице, на его губах тотчас заиграла заискивающая улыбка:

— Доблестный рыцарь Тенгиса, как славно, что вы оказались здесь!

Принц до сих пор был одет в кольчугу с эмблемой их королевства, в которой он тренировал новобранцев, поэтому никто бы никогда не догадался, что сейчас перед ним четвёртый наследник престола. Льстивый тон мужчины сразу вызвал у Кристофера волну презрения.

— Этот мальчишка, — мужик указал своим коротким пухлым пальцем в сторону парня, — пытается украсть у меня и моей жены нашего гуся…

— Это ложь! — выкрикнул юноша, выступив вперёд. В отличие от мужчины, тот не собирался скрывать своих истинных эмоций, поэтому ни о каком почтении в голосе не было даже намёка. — Это не гусь, а гусыня! И она моя! — он сделал шаг по направлению в женщине, чтобы отнять птицу, но та заверещала, словно свинья.

— Как ты смеешь, оборванец?!

Люди вокруг зашумели, пытаясь высказать своё мнение, кто-то просто откровенно оскорблял, кто-то поддерживал, кто-то «подбрасывать дровишек в огонь». В разгар этой вакханалии, мужчина подошёл почти вплотную к принцу и всунул в его руку золотую монету.

— Подкуп? — холодно спросил Кристофер, смотря в болотные глаза собеседника.

— Ну что вы, — тихо зашептал мужик, — считайте, что это доплата за ту работу, что вы выполняете.

Принц сжал монету в ладони и однобоко улыбнувшись, кивнул.

— Тихо! — громко выкрикнул Кристофер, прекращаясь творившийся вокруг беспредел. Все молча уставились на него. — Я хочу услышать историю каждого. Начинай, — обратился он к парню.

Тот, смотря на всех исподлобья, сквозь зубы начал рассказывать:

— Я пришёл сюда, чтобы продать гусыню, отвлёкся на то, чтобы достать из кармана немного зерна, и из-под самого носа эта женщина стащила мою птицу!

— Как тебя зовут? — спокойно спросил Кристофер.

— Моё имя Том.

— За сколько ты хотел продать гусыню?

— Три медяка, — буркнул парень, опустив голову.

— А что скажете вы? — обратился он к мужчине и женщине, что цепко вцепилась в вышеупомянутую гусыню.

— Мы её выгуливали! — быстро произнесла женщина, а в толпе послышались смешки.

— Вот и выгуливайте дальше, — непринуждённо сказал Кристофер, не обращая внимания на зевак.

— Ну конечно! — со злостью произнёс парень. — «Доблестные рыцари Тенгиса» этим всё сказано! Верх справедливости! — а потом тихо и с презрением добавил, смотря прямо в глаза рыцаря. — Впрочем, как и всегда…

— Больше тут смотреть не на что, — жестко заявил принц. — Всем разойтись!

Люди, слушаясь приказа, стали расходится кто куда. Довольные муж и жена, с видом победителей и гордо поднятой головой, ушли своей дорогой, напоследок окатив парня презрительным взглядом. Юноша, пылая гневом, развернулся, собираясь броситься прочь.

— Выступаешь против власти, Том? — усмехнулся принц, подходя к нему ближе.

Парень только посмотрел на него полными ненависти глазами, которые показались Кристоферу и вовсе чёрными. Принц усмехнулся и протянул ему золотую монету, полученную от мужчины. В миг ненависть в карих глазах сменилась непониманием.

— Что это?..

— Как что? Плата за гусыню. Тот мужик купил её у тебя, — Кристофер сощурил глаза и лукаво добавил. — Только непонятно, почему он дал деньги мне. Наверное, постеснялся самостоятельно заплатить.

— Ты какой-то странный. Зачем тебе это делать? — недоверчиво произнёс Том, но тем не менее забрал золотой.

— Я рыцарь и должен блюсти кодекс чести. А ты не ответил на вопрос — выступаешь против власти?

— Скорее, я против продажных и лживых людей.

Принц, как никто другой понимал позицию парня, ведь и сам был такого же мнения.

— Кто ты такой?

— А не слишком ли ты много хочешь знать? — нахально произнёс Том.

— Не боишься поплатиться за наглость? — весело сказал Кристофер.

— Я не боюсь, — с вызовом сказал он. — Почему я должен докладывать о себе неизвестному мне человеку?

— Может, потому что тебе приказал это сделать рыцарь? — принца начала забавлять сложившаяся ситуация, давно ему не было так легко на душе. — Я ведь могу и в темницу тебя кинуть.

Конечно, он говорил это не в серьёз и знал, что парень это тоже прекрасно понимает.

— Да? — ухмыльнулся Том. — А ты сначала догони!

После этого парень бросился бежать со всех ног. Секунда на осознание ситуации и Кристофер рванул за ним, но тяжёлая кольчуга и незнание местности были не на его стороне. Быстрый и юркий крестьянин был в его поле зрения меньше двух минут, а после, словно растворился в воздухе.

Принц остановился тяжело дыша и улыбаясь, как маленький ребёнок. Как же приятно было общаться с человеком на одном уровне, без фальши, лицемерия и наигранной манерности. Кристофер не помнил, когда последний раз улыбался, и сейчас ему казалось, что до этого момента он и не знал, что такое улыбка вовсе. Том прочно засел у него в голове, и принц решил, что несмотря ни на что, обязательно найдёт его завтра, чтобы увидеться вновь.

========== Глава 2. Любовь — это детская забава ==========

— Том, я просто хочу знать — откуда у тебя это? — строго спросил его отец, держа между пальцев золотую монету.

Все члены его большой семьи собрались в одной комнате и с интересом смотрели на парня. Мать сидела на стуле и с тревогой вглядывалась в своего третьего сына, её руки сжимали подол старого платья, в котором она ходила уже очень долгое время. Позади её правого плеча стоял старший брат Тома — Антип, и взирал на него холодным взглядом, словно пытаясь отыскать подвох. Клим, четвёртый ребёнок в семье, с интересом рассматривал монету, которую отец вертел почти перед носом Тома. Две девочки — Лея и Рема, сидели на полу, у ног матери, и с любопытством ждали, чем же закончиться этот разговор. Только самый младший ребёнок в этой семье мирно посапывал в люльке, подвешенной к потолку, не проявляя никакого внимания к происходящему.

— Гусыню продал! — с обидой в голосе повторил Том.

— Перестань врать! — жёстко отрезал Антип, выходя из-за плеча матери, которая тихо всхлипнула, услышав оправдания третьего сына. — Самое большее сколько можно заплатить за тушку гуся — три-четыре медяка!

— Антип, — строго остановил своего старшего сына отец семейства, а после снова обратился к Тому. — Скажи, ты украл это?

— Что? — возмутился парень, — Нет, конечно! Я продал нашего гуся, как вы мне и велели, посылая на рынок!

— Не обманывай нас! — вмешался Клим. — За простого гуся столько не дадут!

— Ну, почему вы не верите мне? — с отчаянием в голосе произнёс Том, безвольно опуская руки.

Мать тяжело встала со стула и подошла к сыну. Том мысленно молился, чтобы она, как и другие не начала обвинять его, ведь мама всегда была на его стороне, сколько бы проделок он не совершал в прошлом. Женщина подошла ближе и заглянула в его глаза. Посмотрев пару секунд, она тепло улыбнулась и обняла его.