Принцесса достала из складок платья… Цветок! Именно такие пионы росли при входе в замок. Цветок будто бы ожил. Своими корешками он оплетал пальцы и руки принцессы, стараясь схватиться покрепче.

Принцесса взяла левую руку мальчика и осторожно положила в нее цветок. Будто бы почувствовав Нила, цветок зашевелился быстрее, опутывая руку мальчика. Мальчик вскрикнул, но принцесса крепко держала его. Цветок запустил корни в запястья Нила, погружаясь все глубже под кожу. Мальчик видел, как стебель проходит у него по руке, поднимаясь все выше к плечу. Бутон скрылся внутри ладони. У Нила резко закололо в плече. Когда боль стала невыносимой, плечо будто бы треснуло. Кожа натянулась и лопнула с неприятным звуком. Стебель продырявил футболку и из плеча показался цветок.

– Что это такое?! – вскричал Нил, потянув пион на себя. На секунду в руке защекотало и за бутоном показался стебель, но тут же скрылся обратно, не позволяя вытащить себя наружу.

– Не тяни, иначе больно будет. Отнеси этот цветок Королю в Рубиновый городок. Именно его он ждет.

Мальчик хотел еще что-то сказать, но не мог. Он смотрел на цветок, который шевелил лепестками то ли от ветра, то ли сам по себе.

Принцесса выпроводила Нила к воротам замка.

– Удачи, мальчик Нил и кролик Остап! Надеюсь, путь ваш будет легким. Главное помните, что даже на дороге бывает опасно, так что никогда не теряйте бдительности.

– Что значит опасно? – нахмурился Нил.

– Значит, что просто не будет. Но ты точно справишься! Главное доставь цветок Королю!

Дорога была в десяти шагах от замка. Подойдя к ней, мальчик еще раз обернулся. Принцессы Лизы уже нигде не было.

Немного подумав, Нил шагнул на дорогу. Погода стояла хорошая, дул легкий ветерок. Солнце светило в затылок, слегка напекая. Остап шел рядом, не отставая. Мальчик посмотрел на плечо. Цветок, из бледного розового, стал теперь просто розоватым. Лепестки тянулись к центру, готовясь ко сну.

Пока бутон не закрылся, мальчик понюхал цветок. От цветка пахло свежими красками и кисточками.

Когда цветок закрылся на ночь, ребята решили остановиться на привал.

Лежать прямо посреди грязной дороги не хотелось, так что Нил сделал пару шагов от дороги. Ничего не произошло. Еще два шага. Мальчик замер, обернувшись посмотреть на Остапа, который с интересом наблюдал за ним. Ничего не произошло.

Нил подошел вплотную к лесу и увидел огромный лист. Лист напоминал лист клёна только в десятки раз больше. Он был достаточно большим, чтобы на нем поместились Нил и Остап. Мальчик взял лист за основание и понес обратно.

– Не понимаю почему принцесса Лиза советовала не сходить с дороги. – сказал Нил, кинув лист в овраг и прыгнув за ним следом. – Ничего ведь не произошло. Может она ошиблась?

Остап шевельнул ухом и прыгнул к Нилу. Сняв с друга рюкзак, Нил раскрыл его посмотреть, что там внутри. В рюкзаке было два кармана. В левом находилась свернутая карта. Карта была круглой, но в несколько раз меньше, чем в замке. Мальчик развернул карту, проследив за дорогой и стараясь представить, как много времени займет все путешествие. Все-таки, бабушка будет волноваться, когда обнаружит, что он пропал. Так что домой необходимо было вернуться, как можно скорее.

Второе отделение рюкзака было полностью заполнено. Здесь была: морковь, помидор, лук, сельдерей и огурец.

– Что ты хочешь, Остап? – спросил Нил, протягивая кролику под нос морковь и огурец. Но кролик потянулся к сельдерею, лежавшему в рюкзаке. Мальчик отдал другу сельдерей, а сам захрустел морковью, попутно разглядывая карту. Овощи, естественно, не заканчивались. Стоило откусить кусок, как через несколько секунд он вырастал обратно.

– Все же, Остап, я считаю, что принцесса ошиблась. Если мы пойдем по дороге, то сделаем невероятный крюк. Так что я считаю, что мы должны рискнуть и пойти напрямик!

Остапу, в принципе, было все равно. Он жевал свой сельдерей, думая, насколько невероятными подарками их наградила принцесса Лиза.

Закончив ужинать, кролик лег под боком мальчика, а Нил завернул их обоих в лист. Остап задремал сразу. Мальчик же смотрел на ночное небо, гадая, где они очутились.

Мальчик не заметил, как уснул. Его разбудил Остап, который резко зашевелился под боком. Открыв глаза, Нил увидел перед собой старика. Старик стоял на дороге, глядя на них сверху вниз.

Что это старик показалось Нилу только поначалу. Когда луна осветила незнакомца, то мальчик увидел перед собой непонятное существо.

Лицо существа было человеческим. Маленькие щелочки глаз, лысина на макушке и седые усы. Но вот все остальное лишь отдаленно напоминало человека.

На незнакомце были только штаны. Рваные, с дырками на коленях, штаны не доставали до черных иссохших ступней. Старик согнулся под огромным горбом. Снизу горб поддерживали две пары тонких рук. Всего у незнакомца, подобно пауку, было восемь рук. Еще две руки держали трость, две тянулись к Нилу, а остальные висели без дела.

Мальчик вскрикнул, отпрянув назад. Нил с Остапом выскочили из кленового листа и отбежали на несколько шагов назад.

– Пожалуйста, стойте. – старик улыбался натянутой улыбкой и медленно продолжал приближался к ребятам.

– Кто вы такой?

– Меня зовут Сумк. Я бродячий бедняг. Попрошайка, если изволите. Или коллекционер хлама, как меня прозвали в городе.

– Что вам нужно?

Сумк был выше мальчика, но не сильно. Из-за горба они были почти одинакового роста. Незнакомец двигался медленно, осторожно переставляя тонкие ноги.

– Как я и сказал – я попрошайка. – глаза Сумка блеснули неприятным огнем. Казалось ему приходится прикладывать усилия, чтобы говорить. – Все что я хочу попросить у вас – это какую-нибудь мелочь. Абсолютно любую! Не обязательно деньги, любой мусор, который есть у вас в карманах.

Нил сунул руки в карманы и пожал плечами.

– У нас ничего нет, извините.

– Совершенно ничего? – огорчился старик, притворно потянув уголки губ вниз. – А у вашего друга?

Сумк поглядел на Остапа и на его рюкзачок. И облизнулся.

– У вас то наверняка много всего есть.

– Извините, но у нас нету денег.

– Я и не прошу денег. – старик вновь улыбнулся, словно Нил был его старым знакомым. У Сумка не было шеи, голова начинала расти прямо из горба. – Я прошу какую-нибудь мелочь. Например, карту…

Нилу становилось не по себе. Мальчик только сейчас заметил, как близко старик приблизился к ним. Достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться треснувших губ существа. Старик между тем продолжил, оторвав голодные глаза от рюкзака, и взглянул на цветок.

– Или даже просто упавшего лепестка мне хватит. У вас вырастет новый, и вы ничего не потеряете. Даже ваша жалкая горькая луковица, спрятанная в рюкзаке, может спасти меня в этот темный час. Будьте добрее, господа. Прошу вас, прошу вас, прошу вас…

– Нет! – вскрикнул Нил. Его крик эхом разнесся по округе. Одна из рук старика, потянулась к рюкзаку. Гнилой сломанный ноготь коснулся ремешка кожи, когда мальчик оттолкнул его. Тонкие ноги не удержали старика и тот упал.

Сумк упал сначала на спину, нелепо перевернулся и встал на колени. Лицо его сменилось на плач. Огромные, неестественно большие слезы потекли по морщинистым щекам.

– Умоляю вас! Неужели у вас ничего не найдется для бедного попрошайки! Будьте милостивы, прошу. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

– Проваливай! – крикнул Нил, переполненный отвращением к существу. Толкая его, Нил прикоснулся к телу старика. Голая грудь Сумка покрывалась холодным потом.

Старик прекратил плакать и только шмыгнул носом. Затем закрыл глаза и широко улыбнулся. Слишком широко.

– Так и быть. – лицо Сумка изменилось. Оно больше не походило на лицо старика. К морщинам на лице прибавились и трещины. И без того узкие дырочки глаз окончательно исчезли. Усы пропали, осталась только улыбка. Сумк стал что-то напевать себе под нос (если он у него вообще был) и двинулся в сторону леса, скрывшись между деревьев.