– Эй, добрый человек! – обратилась я к старику, который направлялся вглубь города, – Где здесь можно расправиться с этим мусором и набрать цветов к украшению стола?

– Мусор – это за дома, туда, ближе к въезду. Там огромная яма. А цветы… кто ж его знает? Почвы здесь не самые плодородные для таких капризных растений.

Старик ушёл, а я побежала к главной дороге в город. Яму долго искать не пришлось, она оказалась за первым же поворотом в западной части. Расправившись с остатками еды, я помчалась в восточную часть въезда. Нигде не было цветов или более менее приличных растений. Везде один мох да лишайник. К тому же, дождь ещё моросил, а при таком раскладе, да ещё и в ночи, трудно было найти хотя бы крохотный мышиный цветочек или трилистник. Что же сделать…

– Эй, девушка! Вы чего под дождём мокните?

Мимо ехал человек в тёмном плаще на белом коне. Лица его я не разглядела.

– Ох, добрый человек! Хочу трудолюбивой женщине сделать подарок – нарвать цветов. Вот только нигде их не вижу.

– Здесь они не растут, юная леди. Разве что огненная лоза.

– Огненная лоза?

– На западной стороне растёт большой ясень. Он весь зарос плющом и лозой. Эта лоза рыжего цвета. Может быть, она подойдёт…

– Да, подойдёт! Спасибо!

Я умчалась вновь в западную часть. Пройдя мимо мусорной ямы, я увидела три огромных дуба, а между ними – массивный ясень. Казалось, будто он в цветных полосах. Это было то, что я искала.

Огненная лоза оказалась удивительно ажурным и лёгким растением. Будто тонкие нити, сплетённые друг с другом. И цвет у них был огненно-рыжий, почти как мои волосы, только горячее…

Сорвав пару красивых веточек, я побежала в кабак, чтобы порадовать добрую Хилу.

Каллин

Дождь разыгрался не на шутку. Крупные капли чередовались с мелкими, заслоняя собой горизонт. Мне было трудно увидеть очертания города. Если бы не мой друг, я бы не нашёл его.

– Наконец-то добрались, – сказал я своему товарищу, и мы направились вглубь города.

Мне нравился этот город. Величественный и мощный. Почти как крепость, только более изящный. Здесь жили шахтёры, кузнецы и конюхи. Но гостей у этого города было предостаточно. Так что при желании можно было встретить и обменщика, и швею.

Я искал с виду неприветливый кабак, но добрый и уютный внутри. Друг привёл меня к нему. Я знаю, что меня не ждали, но понимал, что моему появлению никто не удивится. Поэтому я вошёл немедля, оставив своего товарища у чёрного входа. Он и сам знал, что ему делать.

Когда я вошёл, никто не обратил на это внимание. Впрочем, как и всегда. Меня мало кто замечает. Говорят, что я слишком бесшумный. На то были свои причины. Ведь я член Союза, а в такое неспокойное время стоит быть весьма осторожным. Но один из моих старых друзей почувствовал меня спиной:

– Каллин, неужели ты?

– Здравствуй, старый друг.

Мы обнялись. Я сел к ним.

– Ты с нами?

– Да, поплыву с вами, если капитан не будет против.

– Он против не будет, в этом я уверен.

– Вот только почему ты здесь, а не с Союзом?

Я рассказал им, что Союз дал мне задание проверить войска, набранные силой народа. Что Союз беспокоится о том, как бы весь народ не перешёл на сторону Юма.

– Будьте аккуратнее, друзья. Поменьше говорите о том, что вы на стороне Союза. Мрак сгущается в сердцах людей. Нам нужно осторожно добраться до корабля и доплыть до Ваалы.

– А где остальные члены Союза?

– У каждого свои заботы. Элса вернулась в родные края, разыскивает дочь. Зуи на совет так и не явился…

– Он на корабле, это известно.

– Неужели? Тогда я спокоен за него.

– Остальные?

– Многие устремились на юго-восток. Некоторые из них – на сторону Юма.

– И много таких?

– Самые могущественные оказались на его стороне.

– Вайлин?

– Вайлин, Тиро и…

– Только не Рано!

– Рано его родственник. Он первым перешёл на его сторону.

– Но на нашей стороне тогда ты, Зуи, Элса, Миран и Хьюго.

– Миран и Хьюго отправились на юго-восток, сдерживать натиск Юма. С ними мы встретимся на самой мясорубке.

– Всё так плохо?

– Хуже, чем ты думаешь.

Дверь в кабак с шумом распахнулась. И я увидел прелестное создание в капюшоне, из-под которого выбивались огненно-каштановые волосы.

Вильмас

– Ви, где ты была?

Когда Ви выбежала из кабака, я не переживал так сильно. Но после того, что сообщил нам Каллин, кровь застыла у меня в жилах. По глазам Лорина и Гаюна я понял, что они разделили мою тревогу.

– Выносила мусор по поручению Хилы. И потом решила нарвать ей цветов, но…

Она увидела пополнение в наших рядах.

– А, девушка, ищущая цветы. Здравствуй.

Ви в растерянности уставилась на Каллина.

– Ви, дорогая, это наш друг Каллин. Он – член Союза.

Девушка сделала небольшой реверанс, но продолжила таращиться на Каллина.

– Здравствуй, Каллин из Союза. Меня зовут Ви. Я из Ритдама.

– Из Ритдама?

Каллина прервало появление хозяйки кабака. Ви сразу переключилась на неё.

– Хила, простите, что так долго, я просто хотела немного вас порадовать за вашу доброту… в общем, держите.

Хила взяла стебли огненной лозы и расплылась в улыбке.

– Ой, дорогая! Мне таких приятностей давно никто не делал! Спасибо тебе огромное! Пойдём наверх, обовьём их около моего окна, пусть цветут дальше.

Ви, гремя вёдрами, последовала за Хилой вновь.

– Хм, девочка воспользовалась моим советом насчёт огненной лозы, – сказал Каллин.

– Ты её уже встретил?

– Мы со Сноу встретили её на въезде в город. Она искала цветы для хозяйки, так что, я отправил её за лозой.

– А Сноу где? – оживился Гаюн.

Сноу был лучшим детищем Гаюна. Белоснежный конь с голубоватой гривой. Сам был строен, но очень силён. И глаза у него были точно кусочки летнего неба с чёрной крохотной точкой зрачка. Очень умный и очень покладистый. Он чувствовал хорошего человека сразу, как и плохого. Безусловно, Гаюн интересовался дальнейшей судьбой Сноу.

– Сноу у чёрного выхода. Я увидел там немного сена и просыпанного пшена. Вот и оставил его там.

– Ох, я увижу вновь моего мальчика…

– Через сколько рассвет, Каллин? – спросил Лорин, – Мы собирались выходить на рассвете.

– Он уже скоро. Но дождь ещё не прекратился.

– А можно я сейчас пойду погляжу на Сноу? – не выдержал Гаюн.

Лорин и я выжидающе посмотрели на Каллина.

– Это же твой мальчик, конечно смотри!

Гаюн с Лорином вышли из кабака. Мы же с Каллином остались внутри.

Каллин нисколько не изменился. Всё такой же осторожный и таинственный. Даже здесь, в безопасности, он не снял с себя плаща и даже не скинул капюшона. Лишь молча скрутил себе самокрутку и закурил.

– Значит, Ви с вами?

– Да. Она пригрела нас у входа в Ритдам во время грозы. Сказала, что мать у неё ушла на войну, и она увязалась с нами.

– Неужели? Как интересно…

– Гаюн обещал найти ей лук и стрелы, когда мы будем запасаться едой для порта.

– Она научилась стрелять из лука?

– Да, мы с Лорином на… стой, что ты сказал?

Складывалось ощущение, будто Каллин откуда-то знает Ви. Но откуда?

– Ты встречался с ней раньше? Знал Ви до этого?

Наконец, Каллин скинул капюшон.

Он не был красавцем. Но правде сказать, он был уродлив. Красная Болезнь сразила его когда-то, но не убила. Однако шрамы от неё остались у него на всю жизнь. Лоб у Каллина был большой и синий, как и его глаза, а щёки обвисшие и красные. Губы лопнули давно, но так и не зажили.

– Ви – приёмная дочь Элсы.

– Элсы? Что за глупости ты говоришь? У Элсы никогда не было приёмной дочери.

– Если ты этого не знал, это не значит, что этого не было. Элса пятнадцать лет назад нашла младенца у себя под дверью. И вырастила её. Это знали только члены Союза.

– То есть ты хочешь сказать, что грозу мы переждали в хоромах Элсы, владычицы леса?!

– Тише! – Каллин перешёл на шепот, – Именно так. Элса всегда скрывала, где именно она живёт. Это знал только Союз на случай, если им понадобиться её помощь. И, естественно, от нас не ускользнуло то, что у неё появилась дочь. И отправилась она в Ритдам лишь потому, что хотела убедиться, что с её дочерью всё в порядке.