Огромные копыта разорвали почву. Подобно живой лавине, готовой обрушиться на пару тонюсеньких елей, зверочеловек помчался вперёд. Лиара только что оправившаяся от видений «Талмона» оказалась скованна собственным страхом и недоумением. Рилан толкнул её что было сил, и нырнул в противоположную сторону. От толчка мужа Лиара пала на колени, избежав прямолинейной атаки чудовища. «Талмон» пал из её рук, а паника окончательно сковала сознание.

Как и ранее, ответственность за её жизнь легла на плечи Рилана. Более никто не мог защитить Лиару. Был лишь он, она, огромный звероподобный монстр и армия тёмных эльфов на поверхности храма. Бежать было некуда. Последней надеждой оставался тайный проход. Но, похоже, лишь друид имел возможность открыть его, а сознание единственного живого жреца пребывало в хаосе. Это была дорога в один конец.

Или нет?

Всё происходило в считанные мгновения. Взгляд Рилана мельком прикоснулся к девушке, которую он называл женой — девушке, которую любил больше всего на свете. В голове эльфа пронеслись образы минувших лет. Юная эльфийка, гоняющаяся за ним по лесу. Взгляд её отца. Полная луна и сияющая поляна цветов. Первый поцелуй. Первое прикосновение. Её объятья. Дом, что ныне пылал огнём и мечты, разбитые злым роком. Времени на размышления не было. Да и Рилан уже всё решил.

— Открывай ход! — в движении, воскликнул следопыт. — Уходи отсюда!

«Я должен попытаться… ради тебя» — звучала мысль в его голове.

Меч, некогда подаренный Лоротом, воссиял в руке Рилана, освободившись от оков ножен. Ожившая гора плоти всё ещё продолжала путь после неудачной ленивой атаки, даже не пытаясь справиться с инерцией.

— Рилан! Стой! — воскликнула Лиара. Её сердце сжалось в комок, но Рилан уже не мог остановиться.

«Я люблю тебя, Лиара»

Минотавр замедлил шаг, продолжая разглядывать своды пещеры. Он был уверен, что эльфы помчатся прочь — прямиком в лапы тех, кто находился снаружи. Что они могли противопоставить ему — огромному чудищу, захватчику, способному единолично сражаться с десятками солдат? Но всё же, он ошибся. Послышались истошные голоса эльфов. Гигант издал злобный рык, обернулся и к своему изумлению обнаружил одинокого мечника, мчащегося навстречу погибели.

Огромный топор вознёсся в пространстве пещеры. Он обрушился на эльфа подобно падающей звезде — резко и безвозвратно. Лишь чудом Рилану удалось избежать атаки, сместившись за ведущую ногу монстра. Минотавр слишком недооценил оппонента и теперь Рилан застал его врасплох. Сияющее лезвие свистнуло в воздухе, разрубив твёрдые мышцы бедра. Раздался приглушённый рык. Нога минотавра подкосилась. Чудище взревело от боли и злобы.

Топор пронёсся в горизонтальном ударе, но повреждённая точка опоры не позволила нанести удар с былой скоростью и точностью. Врождённая ловкость дала Рилану шанс избежать касания чёрной стали, и следопыт не упустил возможности. Промахнувшись, минотавр потерял равновесие и припал на одно колено. «Фаилриз» ранил куда глубже, чем он того ожидал. Всё происходило в считанные мгновения.

«Сейчас!» — промелькнула мысль в голове Рилана.

Выпад. Голубое лезвие «Фаилриза» свистнуло в темноте пещеры, метясь в самое сердце. Лиара смогла подняться на ноги и в ужасе смотрела на то, как её возлюбленный вступил в жестокое противоборство с огромным чудищем. Дыхание спёрло. Минотавр стоял на одном колене, из раны бедра хлестала кровь. Рилан стоял напротив, совсем близко. Разница в их размерах была поистине колоссальной. Одинокий режущий отзвук скользнул по пространству пещеры.

Вдруг, Рилан застыл, так же как и глаза Лиары. Почему минотавр не упал от удара? Почему он все ещё жив, а звериная морда искраивалась в злобной улыбке? Руки девушки затряслись с новой силой, когда она поняла — огромный зверь поймал Рилана за эфес меча. Следопыт продолжал давить на рукоять. Лишь пара миллиметров отделяла острие клинка от чёрной груди чудовища. Всё тщетно. Могучим хватом минотавр сдавил не только рукоять, но и руки Рилана не позволяя разжать «Фаилриз».

Морда зверочеловека продолжала кривиться в улыбке. Рилан смотрел прямо в глаза зверя, и в этом взгляде не было страха или паники. Лишь гнев и сожаление о собственном промахе. Он сделал всё, что мог и теперь, всё зависело от Лиары.

— Рилан… нет! Хватит! Прошу тебя! — Лиара закричала.

Из её глаз рванули слёзы. Но чудище было глухо к мольбам. Его улыбка превратилась в оскал. В одной руке находился Рилан, другая вонзила в землю топор. Треск пястных костей заставил Рилана стиснуть зубы. Он знал, что не сможет вырваться из хватки этих чудовищных тисков. Следопыт даже не пытался. Лиара постаралась сделать хоть что-то, произнести хоть какое-то заклинание, но все попытки оказали тщетны. Её сознание не смогло найти концентрации. Взгляд Рилана холодный и пронзительный оставался таковым даже когда минотавр сжал огромный трёхпалый кулак.

— Прости, кроха, — послышался сдавленный шёпот из эльфийских уст. — Я буду приглядывать за тобой.

Раздался глухой щелчок. Лиара беспомощно смотрела на то, как бесчувственное тело мужа, будто тряпичная кукла, отправилось в полёт вследствие мощнейшего удара.

Жизнь покинула тело Рилана ещё до того, как оно коснулось земли.

Лиара упала на колени, не издавая ни звука. В горле всё встало комом, а сердце, казалось, перестало биться. Огромное чудище издало радостное мычание, но Лиара не слышала его крик. Она не слышала ничего и даже своих мыслей. Весь мир умер у неё на глазах.

— Смело, — голос зверя был похож на звук ломающегося дерева — низкий, громкий полу рык. Но куда ужаснее этой интонации было то, что говорил он на изуродованном, корявом монлин. — Но, глупо. Некуда бежать, эльфийка! Ты берёшь камень идёшь со мной!

Зверочеловек приближался, но Лиара не замечала его шага, не слышала его слов. Всё, что она видела — обрывки памяти, воспоминания о Рилане. Лишь когда хромые шаги сотрясли почву в непосредственной близости, девушка начала приходить в себя. Она бросила взор на чудовище, смотря в два больших налитых кровью глаза. Монстр остановился в шаге от эльфийки. Под его копытом послышался треск дубового посоха — предмета гордости Лиары, на который она столько лет наносила резные изображения.

— Тебе повезло, — неожиданно прорычал гигант. — Господин хочет видеть тебя живой.

Подобно ожившей тени, огромная чёрная лапа потянулась за душой девушки. Лиара оцепенела. Некуда бежать, некуда прятаться. Страх сковал девушку прочнее всяческих цепей.

— Ты, посмел осквернить святилище Силанны! — вдруг, раздался гневный голос, принадлежавший старшему друиду «Иль-Вэн». — Настал час расплаты!

«Древен? Он жив?»

Минотавр взревел, увидев восставшего друида. Огромная лапа сжала рукоять топора. Древен закрыл глаза и водрузил посох к земле. Из его уст послышалась ритуальная молитва. Лиара почувствовала, как шелохнулась земля. Вдруг! Лозы и коренья вновь охватили тоннель, из которого явился гигант, закрыв проход подкреплениям. Копыта монстра сковали лозы, что стремительной паутиной вились по его ногам. Гигант попытался вырваться из пут, но раненое бедро лишило его былой мобильности. Спустя мгновения всё тело минотавра было укутано растительностью. Он был обездвижен, но всё ещё опасен.

Лиара отскочила в сторону, избегая размашистых ударов топора. Вся растительность в пещере пришла в движение. Да, Древен был истощён предшествующими ритуалами, но духи земли, что обитали в храме пришли на помощь к своему верному последователю — к эльфу, что многие сотни лет был верен идеалам их богини.

— Лиара! Бери «Талмон» и беги отсюда!

Друид приложил духовное усилие — в сводах пещеры открылся ещё один проход. Запах дыма тот час ударил по обонянию эльфов. Это был чёрный ход, ведущий за стены поселения. Со стороны баррикад уже звучали шаги подкреплений. Враги приближались, и их было много.