— Понимаю, — ответил друид. — Но, что до тебя?

— Как видишь, годы не прошли для меня бесследно. Я стар. Но, как и говорил раньше, отнюдь не беспомощен. План путешествия составлен. В Листмуре нас ждёт карта с распланированным маршрутом и контейнер, созданный по твоим чертежам. Нужно дождаться пока всё утихнет, собрать отряд и подготовить некоторые фонды. Это будет верное решение, а для вашего народа, пара лишних лет — совсем маленький срок.

— Так значит, ты всё же идёшь с нами? — сверкнув искрами глаз, промолвила Лиара.

— Не могу же я просто так бросить вас на произвол судьбы и греть свой горб в листмурских банях, — улыбнулся волшебник и вновь прижал Лиару к себе, а свободной рукой прикоснулся к плечу Рилана. — Ну, уж нет! Хе-хе! Мы вместе проделаем этот путь, а старик Шеймус сделает всё, что будет в его силах. Обещаю, друзья.

На лицах эльфов расцвели добрые улыбки. Они подхватили чародея руками так, что Шеймус едва не оторвался от земли.

— Вижу, вино всё ещё пробуждает в тебе красноречие, Хал-ан, — улыбнулся Древен. — Это хорошо. Полагаю, нам будет о чём подискутировать в ближайшие дни.

— Хо-хо! Только лучшие сорта, мастер Древен. Надеюсь, у вас завалялась бутылочка старой-доброй настойки с мёдом и можжевельником? В противном случае, старый волшебник закрыт для дискуссий до завтрашнего утра.

— Старый? — улыбка на лице друида приобрела более довольный шутливый вид. — Магистр Шеймус. Учитывая те годы, что я прожил, уж не вам стоит жаловаться на свой возраст. Хе-хе.

— Издеваешься над стариком! Эх, мастер Древен, уж от кого от кого, а от тебя я точно не ожидал подобной колкости. Ну да ничего, вернёмся к этому разговору, когда на твоём лице появятся хотя бы ростки щетины. А то шесть сотен лет, а похож на шихамского первокурсника. Хе-хе-хе.

Воздух наполнился симфонией весёлого смеха и ожиданием очередных острот от двух мастеров магии, что понимали друг друга так, словно знались с ранних годов и не было всех этих долгих лет разлуки. Они просто радовались общению, отпускали шутки и наслаждались текущим моментом — моментом настоящего бытия, что всё же продлится до самого утра в компании Рилана, Лиары и той самой бутылки настойки, о которой упомянул старик Шеймус.

Новости, пришедшие из Империи, несли в себе мрачный оттенок. Лишь искушённым умам, посвящённым в древние пророчества, были известны истинные цели, что преследовали демоны и их нынешний повелитель — архидемон по имени Кха-Белех.

Столица сгинула в пламени, как и златокрылый сокол — императрица Мив, но, как и в видении Лиары, опалённый птенец — юноша, потерявший рассудок после тяжёлых испытаний, всё ещё оставался жив. Последний потомок Сокола коему и суждено продолжить свой род вдали от посторонних глаз, под защитой древнего ордена Рыцарей Дракона. Империя пала и возродилась вновь, а легионы демонов были отправлены обратно в пылающую темницу. Со временем люди залечат раны, оставшиеся после междоусобной войны, и кто знает, возможно, именно роду Грифонов предстоит вывести государство людей к совершенно новому светлому будущему.

Лишь время сможет дать ответ на этот вопрос, как и на вопрос о дальнейшей судьбе «Иль-Вэн» — клана эльфов, некогда изгнанных из родной земли, что в эту ночь славил судьбу, духов, богов-драконов и единственного человека, что вернулся из их прошлого и принёс покой.

Следом за весной пришёл месяц Танцующего Пламени и первые летние дни. Более месяца Шеймус провёл в обществе эльфов, пытаясь наверстать пропасть в полтора десятка лет. Красноречивый волшебник ведал истории о далёких землях и вещах, встреченных им за годы отсутствия, но старательно избегал тем о войне, особенно когда собеседниками оказывались юные эльфы. Ожидаемо, бо́льшую часть времени маг проводил в библиотеке и компании старшего друида, охотно делясь новыми познаниями в тайных искусствах. Не прошло и дня, в течение которого не прозвучало бы очередной дискуссии между старыми друзьями, посвящённой их взглядам на порядок вещей и глубинную сущность окружающего мира.

Не упустил Шеймус и возможности понаблюдать за успехами Лиары.

Как и любой старательный ученик, дочь Лорота продолжала познавать магию Силанны. Ремесло куда более естественное для возрастных эльфов не спешило открывать свои тайны, но шаг за шагом Лиара тянулась к знаниям. Созидательный аспект магии земли, такой как целебные заклинания, благотворное воздействие на флору и фауну стал правой рукой друидессы. Осознавая фундаментальные механизмы жизненных процессов, девушка научилась исцелять даже тяжёлые раны, а постоянная связь с животным миром позволила ей находить контакт даже с самыми причудливыми формами жизни, обитающими в лесах.

И пусть Лиара делала определённые успехи, все достижения в её ремесле были только началом. Даже спустя два с половиной десятка лет с начала своего пути, друидесса всё ещё оставалась ученицей и не воспринимала деструктивный аспект магического искусства, а ритуалы таких стихий как свет и магия звёзд, так же известная среди магов, как изначальная магия — всё ещё оставались для неё загадкой.

— Вижу, годы не прошли даром, — наблюдая за практическими занятиями Лиары, молвил Шеймус. — Твои ритуалы становятся всё совершенней. Это хорошо. Пока есть некоторые проблемы с энергетическими растратами. Стоит поработать над прикладным аспектом. Очень сложно сконцентрироваться в нестабильных условиях… особенно когда за тобой гонится великан.

— А за тобой когда-нибудь гонялся великан? — выдохнула Лиара и временно прервала практику.

— О-хо-хо. Было дело, — усмехнулся старик. — То ещё занятие, скажу тебе. Всё грохочет, этот орёт, рядом летает дубина в мой рост. В такие моменты забываешь, и как тебя зовут, и всё что умеешь. Хе-хе. Благо, в тот раз я оказался шустрее.

Девушка улыбнулась, окинув человека добрым, слегка погрустневшим взглядом. Её уста ещё не успели произнести первое слово, но Шеймус уже ожидал вопрос. И он прозвучал:

— Скоро, ты вновь покинешь нас?

— Да. Как-никак, меня не было слишком долго, а той пары дней, что я провёл в Листмуре, оказалось недостаточно даже для банального сбора слухов. Ещё слишком много дел требуют моего вмешательства, — на бородатом лице вспыхнула загадочная улыбка. — Но не расстраивайся. Я появлюсь при первой возможности. К тому же… на сей раз, ты идёшь со мной.

— Что?! — Лиара едва не потеряла дар речи. — Я с вами? В башню?

— Мы поговорили со старейшиной Лоротом и пришли к выводу, что это будет неплохая разминка перед нашим грядущим путешествием. Ну, так что? Готова составить компанию старому волшебнику?

Трёхдневный путь по лесам с мужем и близкими друзьями стал для Лиары самой дальней вылазкой в жизни и одним из самых долгожданных периодов за последние десятки лет. Энтузиазм молодой эльфийки воистину не имел конца. Цветущее окружение, палитра запахов, жизнь, бьющая вокруг и, конечно же, этот сладкий воздух, наполненный сырой хвоей. На сей раз Лиара получила возможность в полной мере насладиться предоставленной свободой и исследовать каждый клочок предстоящего пути.

Как и всегда, компанию волшебнику составили его бессменные провожатые — следопыты Ала́й и Мурало́н.

Шутник Алай наравне с Риланом считался одним из старших следопытов клана. Весёлый, жизнерадостный эльф никогда не упускавший возможность отпустить очередную остро́ту — редкое сочетание импульсивной, задорной натуры и расчётливого ума. Охота, разведка, владение клинком и кистью — Алай являлся настоящим специалистом на все руки и примером для молодых эльфов «Иль-Вэн», а по совместительству и главной занозой в ягодицах старейшины О’Сэйша — ключевой жертвы розыгрышей Алайя.

Его юный протеже — Муралон был всего на несколько лет младше Лиары. Судьбоносная встреча с мантикорой оставила на его лице огромный ожёг, который следопыт старательно скрывал в тени капюшона. Несмотря на юный возраст, Муралона отличала дисциплина и рассудительность, необыкновенная даже по меркам видавших жизнь эльфов. Молодой следопыт очень трепетно подходил к процессу обучения, вкладывая себя в каждое дело, будь то тренировки под началом Ариса или работа с холстами. Муралон терпел неудачи, но умел делать правильные выводы, что превращало каждую попытку в возможность, а каждый промах в урок. Такой подход не остался незамеченным для старейшин клана, что уже сейчас, в столь раннем по эльфийским меркам возрасте, пророчили юноше значимую роль в будущем клана, пусть никогда и не озвучивали этих фраз в присутствии молодого следопыта.