– Я вам по дороге расскажу, как раскатать тесто, как сделать пирог, на сколько минут его поставить в духовой шкаф. Всё, всё расскажу, только помогите.

– Одевайтесь, попаданка Марина, один раз в год и я могу сделать доброе дело…

– Подождите, а как же я? Моё молочко?! – дурным голосом взвыл хвостатый Барон.

– Это минутное дело, – первая же кастрюля, попавшаяся в руки, отправилась на зажжённую плиту.

Я поднесла пакет молока к дракону.

– Чиркните ножичком.

– Занятная упаковка. Прочная? – он сделал то, о чём попросили.

– Очень прочная, можно несколько раз на пол уронить, не порвётся, – белая жидкость заструилась в кастрюльку. – Пока греется, я быстро в комнату, за курточкой и вещами. – Подождите, так у вас есть газ? – поинтересовалась, взглядом указывая на огонь.

– В природе газ есть, а плита работает от волшебного камня, который, скорее всего, при таких тратах на днях придётся менять, – пояснил Лексиан, выключая остальные конфорки.

– Ага, – понимающе кивнула и побежала в комнату. Вернувшись, успела выключить закипевшее молоко. – Барон, пей аккуратно и не раньше чем через полчаса, – провела инструктаж коту. – Как только остынет. Куда налить? В кружку или тарелку?

– Никуда мур… мяу… наливать не нужно, – полупрозрачная голова нырнула в горячее молоко.

– А-а… – лишь успела произнести я. Довольная голова тут же вынырнула из молока.

– Холодновато, но очень вкусно, – облизался кот и нырнул обратно. Лишь густой пар поднимался от кастрюли.

– Идёмте, Марина, нужно спешить, – господин Лексиан подхватил меня под локоток и вывел из замка. – Закройте глаза и раскиньте руки в стороны. Пока буду нести вас, не смотрите вниз, а то опять сознание потеряете.

Продукты с собой брать не стала, захватила лишь платье и туфельки. Натянув шарф практически до самых глаз, раскинула руки и тут же почувствовала, как меня подхватили и подняли в воздух. Через несколько минут я осмелилась открыть глаза, но тут же закрыла, было до жути страшно. Вся моя страховка – это чужие когти, которые могут и разжаться, если пожелает хозяин.

– Я вижу! Вижу, – пророкотал хозяин, и мы начали резко снижаться.

– Где? – сердце забилось ещё сильнее, хотя куда уж сильнее. Открыв глаза, смогла разглядеть, что недалеко от поломанных деревьев воздух странным образом искрился и кружил, словно кто-то мешал ложкой чай в кружке. – Вижу, я тоже вижу, господин Лексиан! Быстрее, молю!

– Марина, я попытаюсь вас уронить поближе к воронке, приготовьтесь. Совсем рядом не смогу, вдруг и меня утянет в безмагический мир.

Стоило мне оказаться в сугробе, как я побежала к месту завихрения. Да вот только его не было видно с земли.

– Чуть правее, Марина! – дракон взмыл ввысь, с расстояния подсказывая, куда бежать. – Скорее, спешите, она уменьшается.

– Лексиан, куда сейчас? Где она? – я взяла правее и пробороздила в снегу ещё примерно два метра.

– Марина, всё, не успели, – меня сзади крепко схватил дракон и привлёк к себе. – Извини, я медленно летел. Это лишь моя вина. Проход закрылся, – он с жалостью смотрел на меня.

– Нет, нет! Он не закрылся, ты врёшь! – крича, кинулась вправо, дракон меня вновь поймал.

– Успокойся. Возможно, он завтра откроется. Мы придём сюда завтра, а пока ты побудешь моей гостьей, – уговаривал Лексиан, прижимая плачущую меня к своей груди.

Лексиан эль Саввиан

За некоторое время до основных событий.

– Отбор невест? – мой дракон негодовал. – Отец! Я не могу понять, ты издеваешься надо мной или над теми несчастными девицами, что ожидают нас в бальном зале?

– Лексиан, сынок, ты единственный из братьев, кто не женат, – мама мягко взяла меня за руку. – Если не пробовать, то и не узнаешь, подойдёт тебе девушка или нет.

– Матушка и вы туда же? Сколько ледяных драконов в нашей провинции? Молчите? А я скажу, ни одного, не считая меня. Проклятие рода сделало свой выбор!

– Сын! – отец, сидевший на троне, громко прикрикнул. – Это не проклятие, а благословение! Благодаря тебе, зимы в нашей провинции мягкие, поля и леса укрыты снегами, не бывает ураганов, как раньше. Ты наше спасение, про тебя слагают баллады, посвящают тебе стихи. Красавицы готовы выйти замуж хоть сейчас. Ты завидный жених!

– Замуж? И что, есть хоть одна, что влюблена в меня до такой степени, что готова пожертвовать своим счастьем? Вы им объяснили, что стоит лишь нашим губам встретиться в поцелуе, как моё ледяное дыхание проникнет в лёгкие, а потом достигнет её горячего, трепетного, полного надежд, сердца? Она потеряет интерес к жизни, к развлечениям, станет ледышкой, как и я! – пол медленно покрывался тонким льдом.

– Сынок, успокой свою стихию. Ты зря веришь в эти сказки! – мать продолжала поглаживать мою руку.

– А не вы ли замяли в прошлом году историю с графиней эль Браз? Я и сейчас помню, как она стремилась попасть в мою сокровищницу через постель.

– Лексиан! Не сквернословь при родителях! – старший сын и наследник, вошёл в тронный зал.

– А в чём грубость? Я благодарен жадной глупышке. После того страстного поцелуя она замерла, её глаза остекленели и расширились, руки, обнимающие меня опустились, а затем красавица пятясь и крича бросилась вон из комнаты, ещё через мгновение я услышал звук падающего тела. Сколько времени её отогревали огненные маги? А сколько магических ледяных кристаллов она с отцом вынесла из вашего замка?

– Я уверена, что девица эль Браз была не твоей суженной. Сегодня будет всё по-другому. Все ледяные драконы рано или поздно находили ту единственную, что принимала…

– Матушка, вы в каких книгах вычитали эти сказки? – устало спросил я. – Ледяных драконов не рождалось тысячу лет, а те баллады и легенды, что распевают уличные музыканты, несут в себе лишь ложь. Я про себя не раз такую чушь слышал. Чуть ли не ледяного великана сокрушил и занял его замок, – мои губы тронула улыбка.

– Лексиан, мы не будем просить тебя целовать каждую девицу в зале… – шептала матушка.

– И на том спасибо, – глухо рассмеялся я.

– На отборе будут присутствовать огненные маги, мы с отцом, братья. Проверка пройдёт с помощью артефакта.

Пришлось, скрепя сердце, согласиться. Я не верил, что хоть одна пройдёт проверку, но где-то глубоко в сердце и у меня теплилась последняя искорка надежды, что найдётся та самая…. Устал в одиночестве проводить зимы в своём замке, общаясь лишь с котом, да делая ледяных големов на продажу.

Двери бального зала медленно распахнулись.

Матушка постаралась. Девушек было много, как и зевак, родителей, нянюшек, дядюшек.

Церемониймейстер громко и чётко назвал длинный титул наместника и его жены, затем объявил отбор для ледяного дракона и наследника наместника, а также очень богатого доброго меня (долго он расписывал достоинства, чувствовалась материнская рука, писавшая эти слова).

Пока господин Барт нахваливал плюсы ледяной магии, мне удалось повнимательнее рассмотреть претенденток.

Одни из них стояли, потупив взгляд, скромницы, которых родители силой привели на отбор, внушив тем, что стерпится – слюбится. Другие кидали откровенные заинтересованные взгляды, скорее всего, уже представляли, как купаются в роскоши и пересчитывают кристаллы в моей сокровищнице.

И тут мой взгляд встретился со взглядом смутно знакомой девушки. Она стояла, гордо подняв голову, и пристально смотрела на меня. И только после того, как я увидел за её спиной Дивера эль Санти, понял, что передо мной его повзрослевшая сестра – Камилла эль Санти.

При последней встрече Дивер намекал, что его сестричка не прочь со мной познакомиться, но я воспринял это как шутку. И вот она стоит в отборе. Её обедневший род приходился дальней ветвью самой императорской семье, поэтому они часто бывали у наместника на балах или званых обедах. Да только вот я последние годы редко приезжал в родовой замок, поэтому упустил момент, когда Камилла повзрослела и вышла в свет.