— Покайся, или Ад поглотит тебя! — окликнул её мужчина. Что еще хуже, он пользовался мегафоном.

В Атланте, похоже, было немало уличных проповедников. Некоторые из них были тихими и почтительными, и на самом деле делали что-то хорошее для общества. Другие, как этот парень, просто заставляли Райли стиснуть зубы. Они то и дело вылезали из-за дерева, казалось, не понимая, что рев редко заставляет кого-то обращать внимание на их проповеди. Особенно с воплями про вечные муки. Не самый лучший рекламный ход для их веры.

— Вы все погибнете! Ты будешь гореть в Аду за свои грехи! Покайся сейчас или навсегда стань рабом Люцифера! — теперь мужчина, казалось, смотрел прямо на нее. Райли отвернулась, отказываясь смотреть ему в лицо. Примерно месяц назад она проделала это с одним проповедником, и все прошло не очень хорошо. Крикуна в конце концов увезли копы, потому что он начал пугать детей в местном детском саду.

К счастью, светофор загорелся зеленым, и она поспешила пересечь перекресток, двигаясь под яростные увещевания мужчины быстрее. И она была не единственной. Поскольку мистер Сера и Адское пламя находился на общественном тротуаре, они мало что могли сделать. Лучшие люди Атланты, вероятно, попытались бы вразумить его, но обычно это пустая трата времени.

Когда Райли вошла в «Граунд Зиро», уровень ее стресса упал вдвое. Бек до сих пор не позвонил и не написал эсэмэски, но в этом заведении подавали горячий шоколад. Словно сами боги Олимпа создали этот напиток исключительно для нее. Специально с пышными взбитыми сливками и шоколадной стружкой сверху.

Ее подруга Сими была так поглощена своими мыслями, что не заметила Райли, пока та не встала перед ней у стойки. Затем, в истинной манере Сими, она взвизгнула и обняла ее, хотя они виделись всего пару дней назад. Сими постоянно находилась под кайфом, и ее любимым наркотиком был кофеин — единственная причина, по которой она работала в кофейне.

— Эй! — сказала Райли. — Ну, как дела?

— Все хорошо!

— Твои волосы, — сказала Райли, указывая пальцем. — Это… успокаивает.

У Сими была одна установка, когда дело касалось цвета волос: возмутительно яркая. В последний раз, когда Райли видела ее, волосы были морозно-розовыми с рубиновыми бликами. Теперь она стала брюнеткой с едва заметным бирюзовым оттенком на кончиках. Стрижка тоже была другой, кончики волос касались подбородка.

— Тебе нравится? — спросила Сими, готовя горячий шоколад. Хорошо быть завсегдатаем — все бариста знали, что пьет Райли и как ей угодить. Заказывать нужно было только если бариста был новеньким.

— Мне нравится. Очень круто.

Сими немного повозилась с напитком, а затем вернулась с большой керамической кружкой. Она положила туда палочку корицы, сбила лишние шоколадные завитки поверх натуральных взбитых сливок и объявила о готовом заказе.

— Завтра у меня собеседование в школе красоты, — сказала она, когда на дисплее регистратора появилась сумма. — Я хотела выглядеть менее маниакальной, чем обычно.

Смена прически была хорошим началом, но пытаться приручить Сими все равно что пытаться укротить ураган. Только одна из причин, почему она так нравилась Райли.

— Школа красоты, да? — Это было что-то новенькое. — Ты отлично справишься. Подумай обо всех экспериментах на собственных волосах.

— Вообще-то это было предложение Питера. Чем дольше я думала об этом, тем больше мне это нравилось. Я решила поговорить с ними и посмотреть, как оно там.

— Питера? Я думала, что вы, ребята, больше не вместе.

— Все поменялось, — сказала Сими с застенчивой улыбкой. — Он приходил сюда выполнять задания несколько раз в неделю, так что мы больше разговариваем.

— Отлично. Вы двое очень подходите друг другу. И удачи тебе завтра. Дай мне знать, как все пройдет. Я буду тебя подбадривать.

— Обязательно, — сказала Сими, все еще улыбаясь. Она бросила сдачу Райли в банку с чаевыми, зная, что та все равно туда направится. — Добавка нужна?

— Даже не знаю. Все зависит от того, как пройдет встреча.

— Удачно поиграть в диктатора с колдунами.

— Спасибо. Она мне очень понадобится.

Личный конференц-зал в «Граундс Зиро» находился в задней части кофейни. Кто-то приложил немало усилий, чтобы сделать его уютным — там стояли удобные мягкие кресла, висели картины на стенах, а искусственный камин, который уже был зажжен, излучал манящее тепло. Райли устроилась в ближайшем кресле. По крайней мере, она могла чувствовать себя комфортно, хотя комфортно не было. Как бы странно это не звучало.

Подозрительными лицами, как она их называла, были представители общества Призывателей, ведьм и Гильдии ловцов. Морт, а иногда и лорд Озимандия, представляли некромантов. Рада Литински, бывшая соседка Райли и верховная ведьма, была назначенным представителем ее народа. Великий мастер Стюарт представлял ловцов. Это оставляло Райли выступала в качестве дирижёра, потому что разговоры могли стать жаркими.

Идея создания этой группы не была оригинальной, но исходила от одного из любимых авторов Райли. Не то чтобы ее жизнь была похожа на жизнь вымышленной героини Кейт Дэниелс — Райли просто почерпнула идею при чтении. Действие книг Кейт происходило в футуристической Атланте, отчего современная смахивала на сон-час в детском саду. И все же мысль о том, что все маги будут сотрудничать друг с другом, не выходила у нее из головы. Пришлось долго торговаться и уговаривать, но в конце концов встреча состоялась. Теперь ее работа заключалась в том, чтобы обеспечить им успех.

К счастью, Озимандия, Ангус и Рада прекрасно ладили друг с другом. Поскольку старшей ведьмы не было в городе, оставалась надежда, что именно Эйден появится сегодня вечером. Она всегда была уравновешенной, если только не сталкивалась с какой-нибудь глупостью, на которую ни Ози, ни Морт не были способны. Если придет не Эйден, то скорее всего Моргейн, у которой были свои счеты с некромантами и ловцами. Поскольку Ангус находился в Шотландии, мастер Харпер тоже мог присутствовать на этом сеансе, хотя, как и Эйден, на вопрос Райли ответил уклончиво.

К счастью, первые несколько встреч прошли продуктивно. Все были достаточно вежливы, и медленно, но верно таял лёд между ловцами, некромантами и колдунами. Была пара напряженных моментов, но ничего такого, что вылилось бы в открытую войну, потому что присутствовали там не последние люди. Была надежда, что сегодня все пройдет так же.

Дверь открылась, и вошел Морт, одетый в черные брюки и стильный красный свитер — вероятно, рождественский подарок.

— Старший заклинатель Александр, — сказала Райли, улыбаясь ему.

— Мастер Блэкторн. Лорд Озимандия шлет вам привет. У него сегодня другие дела, так что я здесь вместо него.

— Ах, опять заклинатели-подмастерья поджариваются?

— Нет. Не столь веселые. Твоя головная боль уже прошла?

Она застонала.

— Едва.

— Тогда, как только вернешься из Шотландии, мы продолжим обучение, — сказал он, усаживаясь в одно из кресел с высокой спинкой с дополнительной обивкой. Он поставил кружку с кофе на маленький столик рядом с собой.

Райли сделала большой глоток горячего шоколада и вздохнула, когда он согрел все нужные места.

— Пожалуйста, скажи, что мне станет легче.

— Ты же знаешь, что так и будет. Ты ведь теперь неплохо разбираешься в иллюзиях, верно?

— Да, примерно в восьми из десяти попыток.

— Восемьдесят процентов — это совсем неплохо. Скоро их будет сто. А поначалу было ноль. Даже навыки левитации улучшаются. Ты на верном пути.

Из всех людей, которые могли бы учить ее, Морт и Эйден были идеальными, потому что они подходили к магии с разных сторон, но все же каким-то образом дополняли друг друга. Она поклялась бы, что они вместе организовали ее занятия, но знала, что те никогда не признают этого.

Следующим прибыл Крис Джексон — жилистый мужчина с забранными в хвост волосами, отличным чувством юмора и нетерпимостью к бюрократической чепухе. Мастер-ловец прикрывал Райли с первого дня ее вступления в Гильдию. Она всегда хваталась за возможность стать его напарницей на ловле.