Здесь все еще находилась одна особая вещь: ее свадебное платье.

Сейчас оно висело в дверном проеме между ее спальней и комнатой в башне. Райли перевезла его сюда, потому что не хотела, чтобы Бек увидел его, вернувшись домой. Суеверной она не была, а вот сюрприз сделать хотела.

Охота на платье, как называла это её подруга Сими, была грандиозной. Платье подружки невесты Сими нашлось легко, но им потребовались недели, чтобы найти платье Райли, особенно с тех пор, как она отказалась купить новое. В свободное время они обошли с десяток секонд-хэндов, пытаясь найти то самое. Наконец-то оно обнаружилось в уголке магазина в Шамбли.

Платье было насыщенного оттенка шампани, с вырезом сердцем и нежными кружевными аппликациями. Кружева поверх атласной юбки были заново вышиты. Они скользили по полу, а длинные рукава, тоже кружевные, помогали скрыть многочисленные шрамы Райли. Она заменила прилагавшийся пояс на тонкий из темно-синего атласа, завязанный сзади бантом. Это было то самое платье мечты, и, найдя его в магазине, она расплакалась. Сими, несомненно обрадованная тем, что поиски закончились, плакала вместе с ней.

Когда Райли стояла перед платьем, ей по-прежнему было трудно поверить, что она выходит замуж. Сердце смирилось с этим, радуясь браку, но разум все еще пытался сопротивляться. Отчасти дело было в ее возрасте, отчасти в том, что она нашла единственного мужчину, который понимал ее и был готов поддержать до конца ее дней. Многим так не везло, это она знала.

Все друзья Бека и ее подруги поддерживали ее: они понимали, с чем им пришлось столкнуться. Но другие, как та любопытная дама в парикмахерской, чувствовали необходимость в сомнительных предостережениях, например, о том, что Райли слишком молода для замужества. Как же она потом об этом пожалеет!

— Ни за что, — прошептала она, протягивая руку к платью. Прикосновение к кружеву делало его реальным, осязаемым, как и обручальное кольцо на левой руке. Это был важный шаг прочь от детства, горько-сладкий момент во многих отношениях. Матери не будет рядом, чтобы поправить платье и обнять в последнюю минуту. Отец не поведет ее к алтарю. Хотя она знала, что они будут присматривать за ней и Беком, это не совсем одно и то же.

Вздохнув, Райли спустилась вниз и вышла на задний двор. Она влюбилась в цветочные сады Стюарта с тех самых пор, как впервые увидела их. Тюльпаны уже цвели на заднем дворе этого огромного старинного поместья — результат более теплой, чем обычно, весны. Массы красных, желтых и темно-пурпурных цветов гроздьями покачивались на ветру. К свадьбе их станет только больше.

Она остановилась отдохнуть возле двух каменных скамеек в глубине сада. Именно здесь Морт проведёт церемонию бракосочетания. Она попыталась представить себе, на что это будет похоже, но не смогла.

— Хоть бы не было дождя, — пробормотала она. К тому времени, если им повезет, ежегодное поветрие желтой сосновой пыльцы пройдет.

Райли почувствовала присутствие ведьмы еще до того, как она повернулась к дому. Жизненная энергия шагавшей по саду Эйден всегда казалась ей ярко-зеленой, и сегодняшний день исключением не стал.

— Надеялась догнать тебя, — сказала Эйден. Она была одета не в свою обычную длинную юбку и блузку, а в водолазку и джинсы, скрывая магическую татуировку на шее и груди. Райли часто использовала это произведение искусства — которое, очевидно, меняло образы по собственной воле — в качестве предсказания. Но не сегодня.

Каштановые волосы Айден, густые и кудрявые, были собраны в свободный пучок. Она выглядела более отдохнувшей, чем в начале года, вероятно потому, что трения между ней и другими ведьмами пошли на спад. К несчастью, Райли была катализатором этих трений, учитывая ее занятия как с некромантами, так и с Айден. В конце концов, ее подруга убедила остальных, что для них будет лучше, если Райли изучит различные виды магии. И все же ей пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться такого признания.

Легкий ветерок взъерошил их волосы, и они направились к ближайшей скамейке возле клумбы с блестящими тюльпанами в полном цвету. Посреди клумбы стояла статуя дракона, в одном из когтей которого был зажат радужный сверкающий шар.

— Извини, что не перезвонила тебе на днях, — сказала Райли, садясь. — Маг Морт и его босс уже работают со мной.

Эйден присоединилась к ней.

— Все еще учишься правильно накладывать защиту?

— Да. Целый день болит голова.

Подруга нахмурилась, глядя на нее.

— И это единственная причина?

— Нет. Я сейчас немного напугана, и сама не знаю почему.

— Свадебными хлопотами?

— Нет. И о вступлении Дена в должность не переживаю. Что-то еще беспокоит меня, но я не знаю, что именно.

— Аура у тебя опять барахлит, — заметила ее подруга.

— Барахлит. Такой техно-колдовской термин.

— Скорее дружественно-озабоченный. Ты сама не своя. Не такая болтливая, как обычно, и не такая жизнерадостная. Что-то давит на тебя. Выясни, что, и исправь, поблажек тебе это не даст.

— Спасибо, мам, — ответила Райли с легким сарказмом. Не очень-то умно раздражать ведьму, противостоявшую Архидемонам. Эйден в ответ приподняла бровь. Для любого другого человека это был бы просто мимический жест, но только не для ведьмы. — Хорошо, я постараюсь разобраться. Так что же ты здесь делаешь, кроме того, что проверяешь меня?

— Гуляю по саду, пытаюсь придумать, как лучше подготовить подопечную к свадьбе. Я нисколько не сомневаюсь, что Ад с удовольствием сорвал бы эту вечеринку.

Райли отрицательно покачала головой.

— Я не думаю, что они на это пойдут, по крайней мере, Принц. Он хочет нашей с Деном свадьбы. Это значит, что он понесет большие убытки, если это вообще возможно.

— Это не помешает одному из его приспешников попытаться заработать очки у босса. — Ведьма дернула плечом. — Тебе лучше знать. Будь я твоим недругом, я бы пролила адский дождь в твой особенный день.

К сожалению, Эйден была права.

— Ты точно знаешь, как подбодрить?

— Ага. Вы уже определились с репетицией свадьбы?

— Обойдемся. Мы встретимся с Мортом перед церемонией и убедимся, что знаем, что нам нужно делать. Сделаем по-простому. — В основном потому, что все остальное в их жизни было сложным.

— Окей. Это все упрощает. Мастер Стюарт здесь? Мне нужно задать ему несколько вопросов насчет собственности.

— Нет, — сказала Райли, вставая. Скамейка была холодной, и ей пора идти. — Ангус сейчас в Шотландии, навещает свою семью. Он будет присутствовать на церемонии посвящения Бека.

Эйден осталась сидеть на скамейке, явно не желая двигаться.

— У Бека всё в порядке?

— У него обыденные сомнения, подкрепленные тем фактом, что их таких всего двадцать девять человек по всему миру.

— Огромный рывок для мальчика из южного городка, — сказала ведьма. — Любой бы почувствовал себя недостойным.

— Он прекрасно справится, — утвердительно произнесла Райли.

— Да, так и будет. О нем я не беспокоюсь.

Райли нахмурилась, поняв смысл сказанного.

— Тогда почему ты носишь водолазку?

Эйден подняла на нее глаза.

— Здесь холодно.

— Я на это не куплюсь. А что показывает татуировка?

Выражение лица ее подруги смягчилось.

— Нечто странное, какие-то белые облака. Больше ничего, только облака. Я понятия не имею, что это значит.

И она тоже не знала.

— Ну что ж, мне пора идти. Увидимся сегодня вечером на собрании?

— Может быть.

Ах да, ее подруга вернулась к своему загадочному состоянию. Хоть что-то шло своим чередом.

— О, не забудь, что у меня есть Барахольщик, которому полагается быть пойманным. У него пара колец в мешке. Он просто помешан на них.

— Демонёнок дома, а все остальные снаружи. Поняла.

Судя по тону Эйден, разговор был окончен. Быстро обняв ее, Райли направилась к своей машине, все еще чувствуя себя неловко. Она как раз добралась до подъездной дорожки, когда зазвонил телефон.

— Блэкторн.