Спрятавшись от мира в густом лесу, запершись добровольно в своей башне, убегая от жестокости и печали, он совсем позабыл, что мир полнится и радостью и любовью. А ведь где-то там жили его добрые сказки, преображая мир, о котором он ничего не знал. Колдовское зеркало не могло, просто не способно было ему это показать, зеркалу была открыта лишь мрачная сторона жизни.
И ничего другого не осталось сказочнику, как пойти да и самому посмотреть, что творится да делается в неведомом ему мире, как и чем живут те, для кого он ночи напролёт сочинял свои истории и оживлял слова.
Сказочник взял в дорогу всего ничего, и всё его имущество поместилось в небольшой заплечный мешок. Он оставил в лесной хижине всё, что было в ней, когда он пришёл, и то, что успел скопить и прижить за годы, проведённые там, и страшное колдовское зеркало тоже осталось стоять в той деревянной ветхой башенке. Ни в чём он не нуждался, ведь всё, что ему потребовалось бы, уже было с ним, куда бы он ни отправился.
Может, и прошлый здешний обитатель вот точно так же бросил всё да и ушёл? Может, эта хижина для того и нужна – чтобы переждать грозу, отдохнуть, набраться сил, смелости и решимости и снова идти дальше? С этими мыслями он покинул своё убежище и больше уж туда не вернулся, а так и шагал только вперёд и никогда не оглядывался, встречал новый день улыбкой и для каждого, кто попросит, находил нужные слова, а дальше уж дело за тем, кто их услышал.
И так же, как и всегда, день за днём сочинял свои сказки и рассказывал их на постоялых дворах, в придорожных кабаках, у очагов в гостеприимных домах, на стоянках у костров. Сказки эти оседали в памяти и горели в сердцах тех, кто их слушал, и доброго волшебства не становилось меньше. От искр брошенных им слов разгорались новые всполохи и звучали серебром так же звонко и чисто.
Так чудо, пришедшее вместе с ним и через него, прижилось да и стало странствовать по свету, жить само по себе в чужих словах и голосах. Вот так всё и было на самом деле, а что когда-то было, снова может быть.
Но так или иначе, а все знания о мире человек усваивает в детстве в виде сказок, легенд и песен. А мир в тех преданиях, что рассказывала маленькой принцессе фрейлина-наставница, был полон угроз, опасности, беды и мрака. И принцесса не заметила, как любопытство и доверчивость сменились настороженностью и страхом, как беззаботность превратилась в тревогу, а когда-то широко открытые глаза теперь смотрели подозрительно и опасливо. Маленькая принцесса день ото дня и год от году становилась старше и однажды стала настоящей королевой, но навсегда сохранила знание, что мир велик и полон неизвестности.
Оттого-то на городских стенах и днём и ночью дежурили дозорные и лучники, оттого мост почти всегда был поднят, а городские ворота открывались лишь по большим праздникам. Королевство, укрытое за высокими каменными стенами, защищённое ими, словно панцирем, щетинилось сталью и железом копий, стрел и алебард, дышало сквозь бойницы стен и жерла пушек и жило в тревожном ожидании, затаив дыхание под удушливым бременем абсолютной безопасности.
Однажды в день празднования середины лета пришёл в город мудрый бродячий оракул, сказочник и предсказатель. Он шёл через весь город, держа путь прямо к замку. Не многие смогли бы узнать его, но были и те, кто умудрялся разгадать мудреца под неприметной личиной бедного странника. Нестриженная седая борода, серый плащ с капюшоном, стёртые сапоги да большая сумка за плечом, а в ней всё, что он имел в этом мире, и больше ничего ему не было нужно. О таких, как он, говорят «перекати-поле».
Иногда кто-нибудь обращался к нему с вопросом или просил совета и наставления. Бродяга не отказывал во внимании никому, но говорил он немного и почти всегда загадками. Полдела было получить его совет, его ещё нужно было разгадать, оттого задавать ему вопросы спешили не многие. Но тот, кто раскроет секрет слов, получит ключ к новой жизни.
Нищий путник подошёл к дворцовым воротам. Сегодня они были широко открыты. Два стражника, в блестящих на солнце латах, охраняли проход.
Странник поклонился им и сказал:
– Я всего лишь бродяга, иду по дорогам и не имею своего угла, но весь мир как дом мне, поскольку повсюду я гость. И коли уж сегодня я в гостях у вашей королевы, не будет ли ей угодно накормить меня похлёбкой.
Стражники слушали молча. Когда старик договорил, тот из воинов, что был совсем ещё юн, возмущённо ответил:
– Ах ты нищий попрошайка! Сколько в тебе дерзости, поди-ка ты…
Он не успел договорить, когда второй воин, по возрасту годившийся ему в отцы, не громко, но строго приказал:
– Замолчи! Разве не видишь, это мудрый человек. Проводи его на кухню и распорядись накормить его.
После чего посмотрел на странника и добавил, как будто извиняясь:
– Не сердись на него, отец, он ещё молод и многого не понимает.
– Молодость тороплива и слепа, – добродушно согласился мудрец.
Молодой стражник был явно обижен, но ослушаться приказа старшего не мог.
– Пойдём, – бросил он бродяге.
Они прошли сквозь ворота, а оттуда через сад – к калитке, густо заросшей плющом. За калиткой начинался двор, выходивший на зады замка с той стороны, где располагались хозяйственные помещения, кухня, конюшня, кузня и псарня. Стражник толкнул дверцу, и та легко поддалась. На заднем дворе было оживлённо: работа кипела, прачки развешивали бельё, в кузне ковали лошадь и звонко стучали молотки, а вокруг весело бегали и играли дети прислуги. Юный воин остановился посреди двора, заметив кухарку в белом чепце, он поманил её, и та подошла.
– Нэн, накорми его похлёбкой, – кивнул он на старика, – да пусть проваливает.
На этом воин посчитал свои обязанности выполненными и более не желал тратить время на никчёмного бродягу. Он развернулся и ушёл.
Кухарка провела нищего старика на кухню, весело щебеча о том да этом. Прошло совсем немного времени, а весть о том, что на кухне сидит бродячий оракул, облетела весь дворец. Туда сбежалась вся дворцовая прислуга. Если не спросить, так хоть послушать да и посмотреть, чтоб было о чём рассказать.
– Отчего во дворце так тихо? – спросила королева у камердинера.
Тот вытянулся в струнку.
– Всё дело в бродячем оракуле.
– В ком?! – переспросила королева недоумённо.
– В оракуле, – округлил глаза камердинер, не зная, как ещё объяснить.
Тут он увидел одну из горничных.
– Лэтти, Лэтти, расскажи королеве про того бродягу.
– Ой, а что рассказывать-то? – спохватилась Лэтти.
Она была не слишком-то умна.
– Рассказывай, кто он? Откуда взялся? И почему из-за него такой переполох? – строго потребовала королева.
– Ой, – совсем растерялась Лэтти, – ну, просто бродяга. Пришёл к воротам и попросил еды, а после-то оказалось, что он не простой бродяга, а известный мудрец-оракул.
Она то и дело взволновано всплескивала руками.
– И что? Что-то дельное он говорит? – надменно и пренебрежительно поинтересовалась правительница.
– Ох, такое говорит – заслушаешься! А ещё…
Камердинер забеспокоился, что Лэтти не на шутку разошлась и, пожалуй, сболтнёт чего лишнего.
– Лэтти, всё уже, иди, иди, – замахал он на неё руками. И она, недоумевая, поспешила прочь.
– Постой, Лэтти! Как всё закончится, проведи его ко мне. Хочу с ним потолковать, – распорядилась королева.
В зал для аудиенций бродяга поднялся, только когда часы на башне пробили три раза.
– Экая честь выпала мне! – весело дивился мудрец. – Принимают меня, человека рода безвестного да незнатного, там, где владычица изволит дорогих да важных гостей встречать. Но за долгую жизнь чего только не случится.
Зал, в котором он очутился, был едва ли не лицом дворца. Здесь королева встречала заморских гостей и послов из других государств и вела свои переговоры, а значит, должен он был поражать богатством и изысканностью. Так и было: массивные резные дубовые двери и арочные проёмы в прихотливой лепнине; высокие, расписанные золотом своды потолков, широким куполом уходящие вверх; мраморный пол, сетью разделённый чёрными полосами и белыми квадратами. С потолка на золочёных цепях свисали тяжелые люстры о ста свечах каждая, увешанные множеством переливающихся кристалликов, блестящих и чистых, словно слёзы. Зал украшала резная золочённая мебель, а в центре его, на возвышении в три ступени, стоял величественный трон в золоте и бархате.
