Квартира оказалась просторной по марсианским меркам (ещё бы, никакой экономии пространства, когда на планете столько свободного места!), но совершенно лишённой привычной Оскару роскоши: чисто, просто и без претензий на дороговизну.

Впрочем, осмотреться ему не дали, Сандра вошла первой и безо всяких церемоний запустила голопанель у стены в гостиной:

– Я подготовила документы, необходимые для изучения до вступления в должность и пресс-конференции. У вас неделя, мистер Робинсон.

***

– Эй, Дорн, отдельное приглашение нужно?

Майкл, не поднимая глаз, продолжил сосредоточенно изучать содержимое экрана своего планшета. Только когда дочитал очередной анекдот, присланный Айемом, племянником с Нирайди, заблокировал девайс и бросил в небольшую сумку, в которой хранились его личные вещи.

Всё это время над ним, заглядывая через плечо, стоял старший лейтенант Нкаба. Офицер был готов лопнуть от гнева: выпучил и так выкаченные глаза, сжал в натянутую линию губы. Когда Майкл как ни в чём не бывало поднялся на ноги, он с лёгким свистом выпустил воздух сквозь зубы – словно котёл достиг предельной температуры и нужно сбросить избыточное давление.

– Дорн, тут вам не там, чтобы… – начал было Нкаба, едва достававший Майклу до солнечного сплетения. Говор на общем языке был нечётким и неуверенным, но Майкл раскрывать секрет, что тоже знает английский, не спешил.

– Есть, сэр! Так точно, сэр! – гаркнул Майкл и широким шагом направился к шлюзовому коридору – Нкабе пришлось за ним бежать.

– Дорн, я напишу полковнику рапорт о нарушении субординации! – запыхавшийся старший лейтенант на полном ходу впечатался в спину Майкла, когда тот резко остановился, повернул голову и смерил его насмешливым взглядом сверху вниз: далеко не первая угроза, которая к реальности не имела никакого отношения. Под испепеляющим его спину взглядом Майкл, горделиво расправив плечи, прошествовал на посадку – до отбытия лайнера оставалась пара минут.

Не то чтобы Майкл намеренно провоцировал, просто отчаянно скучал и вымещал своё разочарование на всех, с кем встречался в Союзе.

Начиналось всё более чем оптимистично: ещё во время обучения в Коме-дат-Ари Майкл всерьёз заинтересовался темой благодаря кузену – торчавший из-за ранения на Керии Мэйнарт красочно и не без присущего ему юмора описывал и приключения, и злоключения на службе в Союзе. И это показалось Майклу оптимальным вариантом: наивным он себя не считал, понимал прекрасно, что статус члена императорской семьи и сына советников императора, скорее усложнит его положение в имперской армии, ну а насчёт необходимости строжайшего соблюдения дисциплины и говорить было нечего. Майклу все эти танцы субординации казались глупыми и бессмысленными – в Союзе же он будет на ином, более свободном положении. Как и старший брат Исан, который ушёл служить в Союз, чтобы скрыть своё перерождение как рэндела и, надо сказать, неплохо там устроился, даже лучше, чем его муж Мэйнарт.

Родители к этим планам отнеслись благосклонно – отец в привычной манере лишь закатил глаза, а биологический отец поддержал: сам когда-то служил в Союзе. Впрочем, Майкл обладал достаточной степенью самоуверенности, чтобы не оглядываться на чьё-либо – отрицательное – мнение при заведомо принятом решении.

Впрочем, мечтам Майкла о полноценной и правильной военной карьере не суждено было сбыться: не учёл, что о пробудившихся после травмы пси-способностях Мэйнарта никто в Союзе не знал, а вот в его досье рядом с голографией стояла жирная и яркая отметка «Псионик».

Это в Империи телепаты могли служить на равных со всеми – люди подобного чурались, а аварцы, захватившие инициативу в союзных кулуарах в последние циклы, напротив, выделяли их на особое положение и не преминули создать новую структуру – отдел «Дельта». Туда, собственно, и зачисляли всех подавших заявку о вступлении в союзные войска псиоников, Майкл не стал исключением.

Символ нового отдела заставил его многозначительно ухмыльнуться – якобы отказавшиеся от символики триединства аварцы и сюда запихнули треугольник, – первым желанием было забрать документы, но потом Майкл со свойственным ему лёгким отношением к жизни согласился. Успеет послужить в имперской армии – вернуться никогда не поздно.

Для дислокации отдела «Дельта» Авар предоставил целую планету на границе своих владений, пусть и не особо пригодную для жизни: суша там практически отсутствовала, но в условиях нехватки территории это было существенным даром.

В отличие от Империи, безалаберно относившейся к данным природой и рэнделами способностям своих граждан, аварцы испокон веков проводили селекцию телепатов и, пожалуй, достигли в этом деле немалых успехов. Правда, по статистике, в Империи псиоников всё равно насчитывалось больше, но зато специально выведенные благодаря евгенике аварские телепаты были гораздо сильнее. В том числе и потому, что нередко использовали синтетический катехин, значительно умножающий их способности.

Катехинзависимые телепаты в Империи тоже имелись – но в подавляющем большинстве были к-рутами, которым служба в армии никуда не упёрлась. Или полукровками, как Майкл, что тоже считалось редкостью – отдел «Дельта» готов был принять его с распростёртыми объятиями.

Отправке на Р’нуу – ту самую планету-океан – предшествовало несколько распределительных центров; там служили в основном люди, которые неизменно путались из-за брутальной внешности новобранца-псионика и, конечно, человеческого имени: Майкл Дорн. Для Семьи он навсегда останется Маем, а вот все остальные должны называть его полным именем – Майкл даже взял фамилию био-отца, которую тот носил до принятия имперского гражданства. Знать, что Джейсон Дорн когда-то был человеком, широкому кругу лиц совсем ни к чему.

Майкл болтался в Союзе уже третий месяц – как выпускник лучшей в Империи военной академии сразу получил звание младшего лейтенанта, но служба была похожа на военную, примерно как Майкл на типичного керийца: только светлые волосы и голубые глаза, в остальном – ничего общего. Дисциплина довлела, предубеждение против пси-способностями раздражало, а возможности размяться и почесать кулаки – или на худой конец выпить – не было. Замученные непосильными условиями нервные люди, напряжённые, осторожные аварцы и, конечно, будущие сослуживцы из Империи – обычные телепаты, скучные, закомплексованные и часто замкнутые в себе. Ещё бы, какой кериец в своём уме отправится служить в Союз, когда он нужен имперской армии?

В общем, Майкл пытался развлекаться как мог – в ёрничании и во флирте недостатка не испытывал. И не только во флирте. Как и во время учёбы в академии – интрижка следовала за интрижкой, не оставляя после завершения разбитых сердец и страданий. Вряд ли кто-то рассматривал его как будущую партию – даже те, кто знал о высоком происхождении. А в Союзе и подавно: полукровка с явным преобладанием к-рутской крови был скорее интересным разовым партнёром, чем объектом для приложения серьёзных чувств и не менее серьёзных планов.

Сам Майкл о создании семьи не задумывался вовсе, хотя и выглядел старше своего возраста – в двадцать один цикл подобные перспективы казались бесконечно далёкими. Не стеснялся: брал, что дают, без сомнений предлагал сам. Правда, редко получал полноценное удовлетворение от контактов, не мог задержаться на одном любовнике, сделав встречи регулярными, и не собирался останавливаться.

Несмотря на отсутствие склонности к самоанализу, Майкл догадывался о причинах происходящего, но совершенно не понимал, что с этим в итоге делать, а потому относился просто как к стечению обстоятельств: его неумолимо тянуло к младшему брату. Не только в физическом плане, больше даже в ментальном. Сложить простые условия задачи и выдать единственно правильный ответ оказалось просто: скорее всего, Нейтан тоже являлся навигатором, как и его отец, Джейсон, просто способности ещё не проявились. А Майкл был катехинзависимым телепатом, как Рей, – чем не самая стабильная связка, в своё время позволившая переселенцам с планеты Ремен основать Керийскую империю?