Так же, как в своё время и самой Акаме.

Ведь даже Гозуки — отец и наставник Элитной Семёрки, прошлый хозяин Мурасаме и бывший член четвёрки Демонов Ракшаса — и тот не мог ничего изменить. Пускай им, в конечном итоге, из-за неразрешимых противоречий во взглядах на будущее Империи пришлось сойтись в смертельном бою, но девушка сильно сомневалась, что отца всё устраивало. Слишком у него были грустные глаза, когда Акаме заявляла о желании принести народу процветание и справедливость.

Она надеялась, что со временем Куроме образумится и, учтя ошибки старшей сестры, уйдёт от Империи, не дожидаясь момента, когда её попробуют схватить или устранить. Тогда они вместе смогут придумать, как спасти её друзей из Отряда Убийц — и, может быть, сумеют найти ответ на терзающий сердце алоглазой убийцы вопрос, который рефреном звучал в голове: что она сможет сделать, если всё покатится в пропасть? Что?

На что она вообще способна, кроме как убивать по приказу?

Глубоко погрузившаяся в мысли, девушка смогла осознать неправильность ситуации только когда мочалка, слишком уж долго натиравшая её живот, сместилась вниз, а в спину вновь упёрлись две объёмные мягкие выпуклости с щекочущими кожу затвердевшими бугорками сосков.

— Леоне! Что ты делаешь? Нам нужно спешить на обед! И что если сюда войдут?

— Ничего, мы быстро справимся! — задорно ответила подруга, массируя её кожу руками и грудью. — Старшая сестра видит, что тебе нужно расслабиться, Акаме. Хороший массаж и выпивка тебе в этом помогут.

* * *

Окрестности одного из полигонов Императорского Дворца оглашал громкий электрический треск и грохот ударов, сливающийся в низкий рокот. Если бы посторонний наблюдатель решил взглянуть на заглублённую в землю обширную площадку, то вряд ли этот любопытный смог бы понять, что, а вернее — кто является причиной шума. Сверкающий взрывами, жёлтыми, синими и тёмно-фиолетовыми вспышками, то сужающийся, то расширяющийся вихрь из размазанных полупрозрачных полос — вот максимум того, что сможет увидеть зритель, не обладающий навыком ускорения. Да и недостаточно сильный воин духа тоже не многое углядит: генералиссимус и его партнёрша по тренировочному поединку двигались на скоростях, запредельных для большинства одарённых.

«Чёртов старик! — недовольно мелькнуло на краю сознания, когда прикрытое накладкой, потемневшее от негативной энергии лезвие Яцуфусы вместо уязвимых пальцев вновь встретило металлический стержень наруча Адрамелеха, а его владелец не замедлил угостить меня электричеством.

Впрочем, встречная атака тоже не достигла успеха: молния, дестабилизированная выплеснутой навстречу негативной энергией, обогнула моё тело и ушла в землю.

Оказывается, можно заставить огибать себя не только воздух, который на наших с Будо скоростях обретал почти каменную твёрдость, но и энергию. Увы, это открытие не дало мне неуязвимости: атаки, насыщенные духовной силой, вполне себе проходили, а полностью рассеивать негативной энергией получалось только самые слабые из них. Поэтому мне вновь пришлось изгибаться змеёй, уходя от небольшого тёмного шара с жёлтыми и синими прожилками, которым командующий решил попотчевать свою ученицу.

Первая сфера, пролетев мимо цели, врезалась в землю и, взорвавшись, образовала небольшую воронку, а последовавшая за ней вторая встретилась с клинком, источающим черно-фиолетовое марево, и, распавшись на половинки, потухла. Однако противник не стоял на месте и сам перешёл в рукопашную, принявшись меня теснить посредством ударов и слабых, но раздражающих молний.

Пускай Будо двигался несколько медленнее заточенной на скоростной бой убийцы, он с лихвой компенсировал этот недостаток огромным опытом схваток и силой своего артефакта. Громовержец практически не допускал ошибок, а если и раскрывался, то в подавляющем большинстве случаев с целью провокации, готовясь встретить клюнувшую противницу усиленной молнией. И надо сказать, скорость электрических разрядов если и уступала природным, то не настолько, чтобы сие удалось заметить.

А ведь он дерётся не в полную силу, заранее поставив себя в невыгодное положение ближнего боя! Как-то даже не верится, что этого монстра смогли победить в известном мне-Виктору варианте будущего, не потеряв при этом половину состава Рейда. Манга и аниме некорректно показали битву? Или Будо, возгордившись, не принял врагов всерьёз?

Не знаю. Но лично мне в схватке с ним ничего хорошего пока не светит.

Да, способности к ускорению разума позволяют просчитывать движения противника, а превосходство в скорости — реализовывать это преимущество, уклоняясь от по-настоящему опасных атак: ведь, в отличие от молний, их повелитель не способен двигаться почти со скоростью света, а для атаки хозяину Адрамелеха необходимо накопить заряд и прицелиться. Но… не более того.

«Бесит!» — зло полыхнуло в мыслях, когда очередная моя контратака не дала ничего, кроме онемевшей левой кисти, что пострадала как от электричества, так и от перенасыщения негативной энергией.

На краткий миг, ускорившись до безопасного для здоровья предела (не требующего применения сжиженной праны и времени на восстановление), рвусь вперёд, пока соперник не ожидает атаки.

«Я должна победить! Хотя бы сейчас!»

Шаг, и я понимаю, что Будо ждал этого последнего натиска. Ещё один, и по наручам командующего пробегают искры. Резко смещаюсь в сторону, и мощный разряд пронзает воздух там, где я находилась миг назад. — Чёрт, такой удар погасить бы точно не вышло! — Ноги делают новый шаг вперёд, а руки наносят удар мечом.

«Умри!» — клинок ядовитой змеёй летит к прикрытой лишь тонким слоем тканой брони подмышечной впадине… но в последний момент сбитый движением предплечья Будо, лишь цепляет прикрытые чёрной броне-тканью мышцы.

«Да чтоб тебя! Упёртый старик!»

Развернувшись, пытаюсь со спины достать уязвимую голову, но повелитель молний уже успел её наклонить и клинок лишь бесполезно высек искры о наплечник. Зато по мне пришёлся взмах тяжёлой ручищи, закованной в золотистый наруч. Удар, несмотря на то, что его удалось блокировать, отшвырнул меня далеко в сторону, почти к стене полигона.

Больно. Скорее из-за очередного тактического провала: генералиссимус бил хоть и сильно, но аккуратно.

…Сверкнуло вспышкой светло-синего и тёмно-фиолетового, и смазавшиеся в туманные полосы силуэты, наконец, приняли форму человеческих фигур.

Одна принадлежала Будо: закованный в броню высокий мужчина мощного телосложения, расправив плечи, стоял в центре полигона, всем своим видом выражая силу и непоколебимость. Нельзя сказать, что он не устал. И нельзя не признать, что часть ударов, доставшихся ему от чудовищно быстро прогрессирующей соперницы по тренировочному поединку, сейчас неприятно отзывалась в теле немолодого воина духа. Годы берут своё. Но разве может он, генералиссимус из рода генералиссимусов, сильнейший в Империи воин духа и один из столпов Императорского Трона — показывать слабость?

Никогда!

Его миниатюрная соперница, вероятно, таких проблем не испытывала. Упёршись руками в вонзённый в каменные плиты меч, юная убийца переводила дыхание.

«Проклятье! Чёртов старый монстр! П̢͕̯̥о̡͚̞͔ч̟͚̙͉͍͢е̲̦̠̰͜м̢͙̗͚͖у̨͕̪͔ т̨͚̠̟͙ͅы̨̖͙̯ н̡̟͓̲̠е̡͚͙͙̳ м̨͉̜̣о̧͍̘͖ͅж̡͖͚е̡͔̘͈̙ш̢̙͚͕̭ь͎̩͜ п̧̳͓ͅр̡̤̯̲̟̤о̧̟̲̜̦̟с̢͎̜͈̤̱т̡͓͈о̢͕͍̘̠̥ у̧͖̮̲̮ͅм̧̙͔̙̤̥е̡̮͕̝̤р̢͓̣е̱̮͢ͅт̨̗̯ь͓͉͓̝͜ и͓͓̮̘͜ͅ с̨̖͖͉̯̤т̢͕͕̞̥̲а̨̞̖̪̟͚т̩͔͉̞͜ь̢͔̫̗ м̨̠̥͓͕о̟̗͚̰̜͢е̙̥̤̪͜й̥̩͢ м̧̲̩̮͕͔а̢̝̣̖̙̤р͈̩̩̠͜и͎̖̞͜о̞̜̣̥̰͢н̨̮̱е̢̪͎͎͎т̧͓̱̬̲͈к̢͈͔о̧̭͈͖ͅй̧͉̟? ̧͔̭»

— Ты быстро учишься, Куроме, — довольно произнёс подошедший ко мне Будо, проигнорировав горящий злым фиолетовым огнём взгляд цели своей похвалы. — Когда подтянешь выносливость, сможешь дать мне достойный бой.

— Ха-а… только если, уф, ближний, — часто и глубоко дыша, отвечаю я, подавив влияние тейгу. — Если вы не сможете разогнаться ещё сильнее… А если вы, х-ха, разорвёте дистанцию и ударите молниями не сдерживаясь, я, хах, поджарюсь.

Так себе достижение, на самом деле: Будо с его полётом и дальнобойными атаками по «классу» скорее маг, чем воин, а значит, и рукопашку он развивал по остаточному принципу. Впрочем, стоит признать, что несколько десятилетий опыта и его внекатегорийный ранг это не отменяло. Так что моя злость на себя и на слишком сильного противника (хотя последнее — в большей мере влияние тёмного артефакта) несправедлива.