* * *

Храм Боя, выстроенный на вершине пологой горы, всем своим видом говорил сразу о двух вещах: «мы богаты» и «мы поддерживаем законную власть». Конечно, на фоне Императорского Дворца белокаменные стены, крупногабаритные статуи, фрески, витражные окна, блестящие синим и зелёным купола, на шпилях которых трепетали имперские флаги, и прочие красивости не так чтобы поражали, но всё же, всё же. К тому же, анализируя увиденное и вспоминая наш прошлый визит сюда, стоит признать, что вид самого знаменитого и влиятельного в нашей стране боевого храма не резал глаза дикарской роскошью и в целом произвёл на меня приятное впечатление.

Правда, если верить памяти древнего генерала, то данный, однажды полностью уничтоженный комплекс строений являлся лишь парадной частью храма Коукен. Настоящее же сердце центра подготовки воинов духа, где проходят изменение и обучение прославленные метаморфы, скрыто где-то в ином месте.

А жаль. Было бы интересно на него посмотреть.

Пара солдат ускакала вперёд, чтобы предупредить хозяев о приезде важного гостя, и к тому моменту, как основная процессия добралась до светлых стен, главные ворота уже гостеприимно распахнулись.

«У-у, подхалимы! А нам в прошлый раз, когда мы без старших офицеров приехали, только малые отперли! И то после пререканий», — мысленно ворчу я, без приязни поглядывая на суетящихся слуг и младших учеников в серых и белых одеяниях. Начальство среди увиденных отсутствовало: вероятно, верхушка боевого храма сочла Маркуса недостаточно большой шишкой, чтобы выйти для почётного приёма.

После того, как мы загнали четвероногий транспорт в конюшни, все отправились отдыхать и приводить себя в порядок с дороги. Маркус, вслед за одной из симпатичных учениц-контрактниц* в сером подобии кимоно, пошёл к одному из гостевых домиков, коих в храме, специализирующемся на обучении богатых и благородных, более чем хватало. Нашу группу вместе с приехавшим с нами в корзинке-переноске пушистиком повели к многоквартирной постройке для публики попроще. Ну, а солдаты отправились куда-то ещё.

/*В данном случае контракт предусматривает бесплатное обучение с последующей отработкой долга — службой. Положение таких учеников ниже, чем у обучающихся за деньги. Также они до получения звания старшего ученика обязаны носить серую форму, которая и выделяет их на общем фоне./

Естественно, Кей не мог не отличиться и, заметив в группке старших учеников физиономии, знакомые ему по прошлому визиту, радостно закричал:

— Хей, детишки, встречайте! Папочка снова здесь!

«Детишки» нашего шутника тоже узнали, это легко прослеживалось по их мимике. Особенно ярко прореагировал лидер компании — синеглазый брюнет с азиатскими чертами, облачённый в расшитое золотыми драконами подобие ципао. Когда стало понятно, что обидная реплика адресована ему со товарищи, удивление на холёной физиономии аристократа сменилось злостью, после злость сменилась узнаванием, которое тут же обратилось замешанной на раздражении неприязнью, что в свою очередь скрывала вспыхнувший страх.

Настоящий эмоциональный светофор!

Все пертурбации заняли едва ли больше секунды, по окончанию которой старший ученик смог взять внешние проявления чувств под контроль. Весьма относительный.

— Ты! Тот невоспитанный худородный хам!

— Ай-ай, вижу, ты меня узнал, дружище! — широко, как хорошему приятелю, улыбнулся Кей. — Как насчёт того вызова на дуэль? Ещё не передумал? — не обращая внимания на незаметные тычки Акиры, со всё такой же радостно-сияющей миной спросил он.

«И этот человек смеялся над моей злопамятностью».

— Кей, — Натал положил руку на плечо разошедшегося юмориста.

— Спокойствие! — парень незаметно для окружающих подмигнул командиру нашей группы. — Смертоубийства не будет. Просто наглый безродный обменяется дружескими наставлениями с этим молодым мастером, верно? Меч не имеет глаз, но мы постараемся сдерживаться. Да-да, очень постараемся, — продолжил сокомандник передразнивать задиристого и высокомерного (как же, Адепт в шестнадцать лет!) ученика храма.

Натал вздохнул, но руку убрал. Встретившись с ним взглядом, едва заметно киваю, безмолвно говоря, что присмотрю, чтобы сокомандника не слишком занесло. Поблагодарив меня таким же незаметным движением глаз и головы, друг поманил нашу провожатую и двинулся к входу будущего места размещения группы. Очевидно, он собирался заняться нашими комнатами, пока остальные глазеют на завязавшееся представление. Чуть подумав, за ним двинулся и Бэйб.

— Только не говорите, что этот уже стал Мастером, — раздался сбоку тихий женский шепоток. Похоже, Кей Ли и его шуточки здесь запомнили многие.

— Тс-с, услышит! — так же тихо прошептала вторая.

Естественно, шёпот не прошёл мимо группы высокоранговых убийц. И, естественно, воссиявший от всеобщего внимания шутник не смог смолчать, да и не захотел, если на то пошло.

— Не бойтесь, красавицы! — широко улыбнувшись, успокоил он девушек, — Для начала вас проверит наша младшенькая. Да, Куроме-чи?

— Да, да, пошли уже за Наталом. Мне хочется принять душ и поесть, а не стоять тут перед входом, ожидая непонятно чего. И вообще, хватит издеваться над слабыми учениками, — произношу я, не обращая внимания на закаменевшее лицо лидера поименованных «слабосилков», которое покрылось красными пятнами. — Получишь по шее от злого Мастера — будешь знать.

— Но ты же меня защитишь, сестрёнка? — хитро блеснул карим глазом юморист.

— А кто сказал, что тебя поколотит чужой Мастер?

— Правильно, Куроме, — поддержала меня Акира, — вколоти этому дурню мозгов!

— Всё такие же злобные, — нарочито взгрустнул парень. — И почему вас, девочек, тянет защищать всякую смазливую немочь?

— Т-ты!!!.. Вы!!! — не выдержал обсуждаемый. — Да вы!.. Да я! Да мой отец!

Почему-то в голове появилась странная мысль, что от накала эмоций этот обладатель расшитого ципао должен харкнуть кровью. Пока разум блуждал по ассоциациям, пытаясь понять, откуда вынырнул этот образ, «молодой мастер» таки взял эмоции под контроль и стремительно скрылся. За ним потянулись и его собеседники в стандартных белых кимоно.

— К папочке побежал, — с довольной усмешкой заметил Кей, — плакаться.

Услышав хихиканье поглядывающих на представление любопытных учениц и иных зрителей, подтянувшихся на голоса, этот паяц вежливо перед всеми раскланялся, не забыв послать наиболее симпатичным особам воздушные поцелуи. Кара в виде затрещины от Акиры не замедлила рухнуть на затылок шутника.

— Сволочь! — буркнула девушка, погнав парня перед собой.

— И эгоист! — с видом совершенно довольного жизнью человека, важно кивнул тот.

«И тролль, — мысленно добавляю я, погладив ушастого Люцифера за ушком. — Быть тебе в следующей жизни большим, толстым и зелёным».

* * *

Спустя несколько часов, когда все представители группы А успели привести себя в порядок, переодеться в чистое, перекусить, отдохнуть, пообщаться и, заскучав, отправится по комнатам, чтобы найти себе занятие по душе, тихую пастораль нарушило появление посыльного солдата. Как оказалось, на территорию прибывает министр Сайкю со свитой и нам надлежит выйти для его приветствия. Пришлось отложить один из «рабочих» блокнотиков, куда вносились различные несистематизированные мысли о всевозможных аспектах духовной и жизненной силы, их сходства и отличия у одарённых, неодарённых и монстров. Ничего прорывного или перспективного выдумать не удалось, всё же большая часть «низко висящих плодов» мною уже сорвана, однако в процессе и после просмотра таких записей в голову нет-нет, да закрадывались идеи новых экспериментов. Или вопросов к Паулю.

В общем, колотящего в дверь солдата встретил не слишком радушный приём оторванной от мыслей убийцы. Молодой парень даже опасливо попятился, чем превратил мой хмурый взгляд в недоуменный. Какого-либо воздействия духовным давлением он не получил, и потому испуг был непонятен. Довольно странно, когда почти двухметровый плечистый верзила пятится от невысокой девочки. Впрочем, этот молодой солдат примерно представлял, кто мы такие, да и баек от старших товарищей, вероятно, наслушался. Угостив посыльного шоколадкой — солдаты эскорта не выглядели избалованными сладкой жизнью ребятами, а потому презент мой приняли с благодарностью — вместе с остальной группой двигаюсь за провожатым в мундире.