— Рыжая девица с кроликом и трое юношей: черноволосый, блондин и короткостриженый громила. Гнать их?

— Нет, впусти, я сейчас выйду.

«И-эх! Нет проклятым покоя! И чего это ребята решили так несвоевременно наведаться в гости?» — мысленно ворчал внутренний голос, пока руки орудовали полотенцем.

Набросив на себя махровый халат и натянув тапочки, выхожу встречать гостей. Сигрун, увидев, в каком непотребном (для молодой незамужней девицы) виде вышла встречать друзей юная квартиросъёмщица её хозяйки, только незаметно поджала губы. Похвальная деликатность. Даже жаль, что эта «служанка-викингша» вскоре покинет арендованный дом вместе со своей хозяйкой.

— Ай-ай, Куроме-чи, ты в этом халатике и тапочках — прям домашняя милашка! — не преминул отпустить замечание по-хозяйски развалившийся на гостевом диванчике Кей.

Раздался хлопок подзатыльника и жалобное восклицание «несправедливо побиваемого» остряка — это Акира напомнила своему мазохисту о правилах вежливости.

— Спасибо, Акира, ты прочла мои мысли, — улыбнувшись девушке, усаживаюсь в кресло. Пушистик сразу же запрыгнул мне на колени и стал бодаться, требуя ласки.

— Я ему ещё потом добавлю, — грозно посулила рыжая, не обращая внимания на преувеличенные причитания бойфренда.

— Сигрун, приготовь нам чаю, — и когда служанка удалилась: — Надеюсь, вы вытащили меня из ванны не для того, чтобы обсуждать мою внешность?

— Прости, Куроме, это всё мой полудурок, — произнесла медик группы, двинув означенного, уже успевшего открыть рот полудурка локтем в печень. — Господин Маркус хотел тебя видеть. Он согласовал время и место проведения экзамена, это снова будет храм Коукен. Наша группа будет вас сопровождать. Нет-нет, — поймав мой взгляд, мотнула головой Акира, — Командир приказал прибыть завтра с утра, а не сейчас, не поднимайся.

— Ясненько. Коукен, значит… ожидаемо.

И уже мысленно:

«Надеюсь, меня не решили столкнуть с одним из Четвёрки».

Использовать силу древних артефактов на аттестации традиционно запрещается — ведь проверяются навыки сражения и владения собственной духовной силой, а не тейгу. Но вот насчёт разнообразных навыков и особенностей тела, куда подпадал и метаморфизм четвёрки Демонов Ракшаса, ничего не сказано, так что такой вариант не очень для меня приятен. Сражаться против одного из Мастеров, специализирующихся на уничтожении враждебных Империи тейгуюзеров, без использования силы собственного артефакта…

Можно. В конце концов, пусть Стэн, Ибара, Сузука и Мэз и убили нескольких хозяев тейгу, но поверженные ими неудачники не так, чтобы блистали. Только вот, несмотря на мою уверенность в собственных силах, подобный поединок точно не обойдётся без последствий в виде перенапряжения и прочих «приятностей».

Будем надеяться, что Сайкю не захочет проводить подобных экспериментов.

— На самом деле мы хотели посмотреть, как ты устроилась, — вступил в разговор Натал, — но если ты хочешь вернуться в ванну…

— Ничего страшного, — примирительный взмах рукой, — я просто не успела толком перекусить, вот и ворчу. Всё равно слишком засиделась в тёплой водичке, того и гляди — заснула бы. Сейчас Сигрун принесёт чаю с тортиком, я переоденусь и после перекуса покажу вам здесь всё. Этот домик не такой большой, как наш прошлый, и особо смотреть здесь всё равно не на что. Лучше расскажите: как у вас со вторым этапом освоения «рывка»? А то я что-то слишком сильно увлеклась группой B и новенькими из группы E, а про вас забыла.

— Всё хорошо, — улыбнулся друг. — Я уже достиг успеха во втором этапе и закрепляю результат, парни и Акира тоже стараются и скоро меня догонят, — не забыл он похвалить и мягко мотивировать остальных.

Удовлетворённо киваю на эти слова. Благодаря текущей внутри него силе шингу, а также разработанным с моей помощью тренировкам в освоении артефактной глефы, призванным повысить их синхронизацию, Натал вполне ожидаемо стремительно продвигался в изучении этого навыка. Да и остальные ребята молодцы. Стоит попробовать привлечь Акиру в качестве второго тренера, который займётся новичками из вернувшихся на Базу групп. Рыжая — человек общительный, любит покомандовать, притом довольно внимательна. Чем не второй инструктор? Конечно, Натал на эту роль подойдёт лучше, но он скоро «погибнет», поэтому, пожалуй, попрошу Акиру заменить меня на завтра.

— Это радует. Только не пробуйте переходить к третьему этапу без меня — это опасно, — произношу уже вслух.

Вскоре появилась Сигрун. Расставив чашки с тарелками и прочей посудой, рослая служанка величаво удалилась. Впрочем, мы всё равно ничего хоть сколько-нибудь касающегося Базы и профессиональной деятельности Отряда больше не обсуждали — обычная веселая болтовня. Благо после вкусного тортика с чаем и тисканья Люца (жаль, что из-за местных хулиганов его пока нельзя перевезти сюда) моё настроение значительно улучшилось, мир вновь стал не столь уж раздражающим и местами даже приятным местом, а потому посиделки и последующая экскурсия по дому прошли неплохо.

Идея заиметь собственное гнёздышко и утащить туда Кей Ли пришлась Акире по душе. Правда, стоило ей узнать цены на столичную жилплощадь, как энтузиазм рыжей несколько подувял. Но когда ребята уходили, на лице девушке продолжала играть задумчивость, словно она уже прикидывала, как бы сподручнее разжиться трофеями на следующей миссии.

А ведь раньше была такой хорошей и правильной девочкой… сразу видно растлевающее влияние силы печенек, хе-хе-хе.

* * *

За спиной тихо хлопнула дверь. Покинувший стены одной из столичных больниц немолодой мужчина с характерной, по-военному прямой осанкой, придерживаясь одной рукой за перила, а второй опираясь на трость, начал неторопливо спускаться по лестнице. Наконец, ступив на ровную поверхность мощёной камнем дорожки и незаметно выдохнув, он с той же полной достоинства неторопливостью зашагал к одной из фигурных лавочек. И только усевшись и устроив свою трость меж колен, отставной офицер позволил себе чуть расслабиться, откинувшись на крашеные доски спинки.

Ступеньки… Когда-то в юности он воспринимал их как вызов, преодолевая по несколько штук за шаг, а то и вовсе по-хулигански скатываясь по перилам. Позже, вступив в зрелость и обзаведясь чинами, мужчина и вовсе перестал обращать внимание на столь незначительную преграду, двигаясь ровно с такой же скоростью, как и по прямой дороге. Он, бригадный генерал Ао, не какой-то там одышливый штабной толстопуз, а настоящий боевой офицер!

Был им. Ныне, после длительных хождений, каждая проклятущая ступенька, словно неуступчивый враг, требовала небольшого сражения для того, чтобы сделать шаг дальше, а трость из стильного аксессуара превратилась в необходимую для нормального перемещения опору.

Мужчина в старомодном тёмно-сером пальто устремил взгляд в затянутые облаками небеса, откуда сыпал мелкий и редкий снежок. Тяжело из сверхчеловека превратится в эдакую развалину. Пусть он отчасти и сохранил былые способности воина духа, но те железки, которые держали искалеченные суставы в целости, просто не переживут сколько-нибудь значительного потока духовной силы. Бывший генерал, бывший муж, бывший отец и… — сердце болезненно сжалось — вероятно, в скором времени и бывший дед.

Пред мысленным взором предстала внучка, её неправдоподобно огромные на исхудавшем личике, такие добрые и наивные синие-синие глаза.

* * *

— …Деда, а меня правда вылечат?

— Конечно, внучка. Конечно, маленькая, — гладил он её по красно-рыжим, таким же, как и у матери, волосам.

— И тогда ты покатаешь меня на настоящем корабле? Весной, как принцессу из сказки?

— Да, Юна, — он сглотнул горький ком, — обязательно покатаю.

— Обещаешь?! — и, видя кивок, — Спасибо деда! Ты самый хороший! — тонкие бледные ручки с исколотыми венами крепко обняли отставного генерала. — Я уже чувствую, что мне лучше. Правда!