Один из снующих по галерее грузчиков из числа нанятых в ближнем городке рабочих, ловко подцепил крюком контейнер и погрузил на тележку.

– Вези его к третьему кругу, – скомандовал грузчику Анцельс и решительно забрал маршрутную карту у Штрана, – А вы идите выполнять приказ его высочества.

– Какой? – выдавил руководитель конторы, не догадываясь, что он уже бывший.

– О передаче Валису должности начальника СО. Он на самом деле заслужил поощрение. – сухо пояснил принц.

– Отправь нас и груз в первую очередь, – буркнул портальщику Рестон, едва контейнер, высотой в три локтя, и шириной в полтора, оказался в конце шеренги таких же ящиков.

– Готово, – отрапортовал маг через несколько секунд, – третий отсек.

– Провернешь такой фокус еще раз, и тоже можешь сдавать дела, как Штран, – яростно прошипел Анцельс, оказавшись на площадке следующей башни.

– Да что я сделал? – опешил Рестон.

– Долго объяснять. Просто немного помолчи, и никуда не лезь, – сердито шепнул Лайонис, – и без твоих проколов тошно.

Здесь тоже было тесновато от путников и грузов, и им пришлось срочно освобождать круг, а потом ждать очереди. За это время глава ордена успел кастовать на всех спутников заклинание неприметности и теперь никто больше не оглядывался на них с повышенным интересом.

Следующие три перехода проверяющие сделали довольно быстро, поскольку шли перекрестными башнями, где пересекались только два пути. Если путей было больше, башня считалась узловой. Именно такая и осталась на пути отряда к конечной цели, тупиковой башне объекта тринадцать.

Проверяющие мрачнели все сильнее, начиная подозревать, что где-то пропустили какую-то важную деталь. И если теперь груз дойдет невредимым, им уже никогда не узнать, чего же они не заметили.

Не хмурился только Рестон, уже сообразивший, чего ищет толпа сильнейших магов и преданный друг Агернского короля. Мнимых воришек бязевых рубах и дешевой крупы.

Не поверили проверке, сделанной его помощником? Так чего ждали столько лет? Или нашли что-то новое? А откуда тому взяться, если он теперь на каждом совещании непременно напоминает командирам отрядов, что разговоры дежурных с преступниками запрещены. И нарушители этого правила будут безжалостно изгоняться со службы.

Узловая башня встретила компанию вернувшимся на небо солнцем и весьма свежим ветром, доложившими, что они переместились далеко на северо-запад. И теперь до цели им остался лишь один, прямой переход.

Очередь здесь была поменьше, и вскоре проверяющие стояли перед серьезным, немолодым портальщиком, тем самым, который пропускал Анцельса на остров три часа назад.

– Пять мужчин и контейнер на тринадцатый, – потянул карту магистр.

– Мужчины во второй круг, груз не пройдет. Пока отправляю на склад. – равнодушно объявил маг путей.

– Почему не пройдет? – изумился Лайонис, – мы прошли с ним уже несколько башен. Все точно такие же. Чем ваша особая?

– И наша такая же, – с упреком глянул на главу ордена не узнавший его маг, – это на тринадцатом стоит слабый артефакт, ему на перенос большого контейнера энергии не хватает. У нас имеется специальное распоряжение. Вот.

Он открыл журнал с надписью «13» и предъявил приколотый на первой странице плотный листок с печатью и подписью Рестона.

«Настрого запрещено отправлять на объект тринадцать грузы в контейнерах больших размеров, от трех локтей в высоту».

– И куда вы их потом деваете? – прищурился Анцельс, стараясь не смотреть в сторону потрясенного Рестона.

– Скорее всего, хозяева забирают, это обычная история. Но лучше спросите кладовщика, он очень аккуратный человек, – устало посоветовал маг, – а я дежурю раз в четыре дня и не знаю, что тут происходит без меня.

– Как его найти?

– Просто спуститесь на грузовом подъемнике.

– И вы не боитесь нас туда пускать?

– Нет, – неожиданно лукаво улыбнулся портальщик, – я активировал амулет, определяющий опасность, как только вы начали задавать вопросы. И он показал, что у всех, кроме одного, высший доступ секретности.

– Внимательный… – с досадой скрипнул зубами Рестон, – Тогда почему ты не знаешь, что тринадцатому поставили большой амулет еще пятнадцать лет назад?

– Откуда же мне это знать? Кто мне сказал? Кто отменил приказ? – возмутился портальщик.

– Идем на склад, по пути поговорим, – дернул Рестона за полу куртки глава ордена, торопясь догнать уже идущих к подъемнику спутников.

– Ну, – потребовал Анцельс, едва клеть двинулась, – объясняй, что за история с ящиками?

Двадцать лет назад наш алхимик изобрел новый клей и придумал, как с его помощью делать из простой травы прочные, а главное, дешевые контейнеры. – заторопился Рестон, – В них можно перевозить и хранить любые товары. Кроме жидких. Раньше все возили в ящиках, деревянных, металлических, плетеных. Очень неудобно, все разного размера, разной крепости и главное, их нужно было возвращать или оплачивать. А это поднимало цены на товары и добавляло работы порталам.

– Довольно, это все знают. Тебя просят сказать, почему контейнеры не пускали на остров.

– Там на самом деле стоял слабый артефакт, как и на многих тупиковых башнях. Мы заказали новые, ведь проще один раз купить артефакты, чем мучиться с мелкими грузами. К тому времени мастерские уже изготовили формы и штампы одного размера и начали выдавать все больше одинаковых контейнеров.

– Короче.

– Я сам сюда не ходил… работал на юге. Там было труднее. А здесь новый артефакт ставил один из старых мастеров… и он должен был забрать прежний указ. Он вообще очень аккуратный человек. Я не могу теперь понять… как такое могло произойти.

– И я не могу, – ядовито процедил Анцельс, – даже представить, что один аккуратный не убрал приказ, второй не дошел до этой башни и отчитался, что дежурные на тринадцатом лгут, третий их не допросил, показания не сверил, на суд в орден не отправил. Просто взял и наказал, хотя никакого права не имел.

– Но мы же сняли с них не ступень мастерства… а только портальщиков… – Рестон шептал все тише, пряча потерянный взор.

Подъемник замер и тотчас раздался насмешливый мужской голос.

– Какие контейнеры интересные пошли! Ну, привет, грузики! Зачем пожаловали?

– Мы ищем свои контейнеры, – строго оборвал его веселье магистр, но кладовщик не смутился.

– Документы на груз покажите.

– Вот, – когда Анцельс успел обзавестись пачкой бумаг, которые вытащил из кармана, никто из его спутников не знал. И знать никто не хотел.

– Объект тринадцать… где же вы спали столько лет! Мне уже уволиться хочется при виде этих ящиков.

– И где вы их все храните?

– Три года – здесь. Потом уничтожаем на пустыре.

– А вдруг там что-то ценное? – подозрительно уставился на него Шэдгер.

– Так ведь комиссия открывает, и акт пишет. Я и близко не подхожу, и тут вонь замучила. Появляется месяцев через шесть и терпи потом еще два с половиной года. А ценного ни разу не было. Гнилье разное, тряпье, посуда глиняная, какую гончары даром раздают. Видать, ватага какая-то закупила… да сгинула, а купец порядочный оказался, шлет и шлет.

– Мы забираем сегодняшний груз и тот, что пришел полмесяца назад, – решил принц, – остальное вывози на пустырь. Акты можете не писать, и так верим.

– Нет уж, пусть пишут. У меня документы всегда в порядке.

Проверяющие поднялись на башню первыми, но не ушли на остров, пока не появились два одинаковых ящика.

За это время снявший неприметность Рестон лично выдрал из журнала старый указ и написал новый, заверив подписью и печатью. Дополнительно написал красными чернилами объявление в журнале, где расписывались принимающие смену маги.

– Отправляйте, – скомандовал следивший за ним Анцельс, и портальщик послушно взялся за рычажки артефакта.

Проверяющие встали в круг рядом с грузом и едва ли не впервые в жизни ждали перемещения с неясной тревогой. Напрасной, как оказалось.