– Идем же, мальчик. Прости, что я тебя так называю. Но на самом деле мне просто приятно произносить это слово, а истинному богу безразлично любое обращение. Не так ли?

Спорить с хозяйкой смерти было глупо даже для него. Хотя, как говорили, сама она не владела ни одним известным типом магии. Но слово “известной” оставляло широкое поле возможностей для интерпретации. В конце концов ее бессмертие заставляло любого хорошенько подумать, прежде чем решиться на ответ. В том числе и скромного молодого повелителя металлов.

“Не для того я пережил других магов, чтобы дать ей повод обратить на меня серьезное внимание”.

– Не бойся. Я здесь не занимаюсь своими обязанностями. Точнее немного не так. Я здесь не для того, чтобы заниматься своими обязанностями. Я просто слежу.

Вся ирония этой фразы, сказанной небрежно, заставила Шахривара на полушаге выпрямить спину. Но ведьма держала его руку крепко. А хозяин воды в это время старательно делал вид, что разглядывает нечто невидимое в темноте над головами.

Ведьма шептала на ухо, притягивая повелителя металлов все ближе и ближе:

– Это воздух. Преграда, созданная магией, отделяет газ, горящий в отверстии, от остальной пещеры. Я знаю, потому что мой сын приезжает сюда регулярно, чтобы полюбоваться короной. Ну а я, конечно же, следую за ним. Ты должен знать, я живу не для вас, не для увенчанного золотом гордеца в Персеполисе. Не для всей этой суеты.

Откровенность Цапли испугала Шахривара. Но на самом дне, в темной глубине, зашевелился червячок любопытства, заставив мурашки отправиться по хребту в неторопливую прогулку.

“Если выживу, буду понимать больше. Если выживу”.

Усталый голос оторвал мага от мыслей, связанных с тайнами политики, построенной на тайнах жизни.

– Получили разрешение полюбоваться Короной?

Старик повернул к нему лицо и покачал головой. Стекла очков отразили блеск пламени. Маг металла понимал, что никакие ухищрения не помогут жить вечно. Настоящая магия, продлевающая жизнь почти бесконечно, утеряна навсегда. Цапля только подчеркивала это, часто появляясь на царском совете с кедровой иглой, воткнутой в одежду. Где-то там, в ее проклятом дворце, возможно, еще оставались другие кедровые ветви, недоступные более другим, ведь ее муж, исчезнувший вместе с кровавым деревом много лет назад, теперь не делиться с другими живительной зеленью.

– Посмотрите внимательно. Посмотри внимательно и ты, именующий себя богом людей. И ты, что всегда шепчешь за спиной. А ты, как вода, искусством управления которой, вроде бы владеешь, не пытайся ускользнуть сквозь пальцы, – голос Ардибехешта походил на звук старого пергамента, рассыпающегося в руках.

Среди языков пламени, будто опираясь на них, висел тонкий черный диск. Диск из неведомого материала неуловимо для взгляда дрожал, будто, выпущенный из рук, отбился от невидимой поверхности и никак не мог закончить свое движение.

Некоторое время в зале царила тишина, прерываемая только скрипом песка под ногами повелителя воды, решившегося наконец войти и приблизиться к невидимой магической завесе.

Шахривар вздрогнул, ему показалось что в голосе женщины прозвучал испуг. Или это был восторг, экстаз.

– А-а-а-ах!

Цапля отпустила руку Шахривара и, наклонившись, уставилась на корону, будто увидела что-то необыкновенное.

Темная искра сорвалась с диска и растаяла в пламени, не пролетев и нескольких сантиметров. Корона задрожала сильнее, и, словно повинуясь невидимого сигналу, пол дрогнул под ногами магов.

– Что это было? – в голосе обычно совершенно невозмутимого Хардада слышался отчетливый страх.

Языки пламени взметнулись выше, будто сила огня, рвущегося откуда-то снизу, стала значительно больше.

Повелитель огненной стихии коснулся своей седой бороды и замер, раздумывая, как продолжить свой рассказ. Земля под ногами начала покачиваться и, казалось, что все они находятся на плоту, плывущем по реке, которая пока еще просто мягко колышет их на невысоких волнах.

– Я заметил это случайно, два года назад. Раз в год я должен находить время и приезжать сюда, чтобы проверить, не поглотила ли стихия наследие мерзких тварей.

Таящаяся в тенях на секунду обернулась к магу:

– Не стоит так называть их. Ведь тебе даже довелось увидеть одного из них во время путешествия к Мысу Проклятий.

Глаза мага остекленели, и он погрузился в воспоминания. Но ненадолго. Еще одна искра сорвалась с короны. На этот раз прежде, чем исчезнуть, черная звездочка металась некоторое время в пламени.

– Так быстро, – повелитель огня продолжил свою историю. – В первый раз я увидел только одну. В прошлом году это происходило раз в семь-восемь часов. А сейчас… Вот опять.

Еще одна искра сорвалась с черного диска, и пол под ногами вновь ощутимо дрогнул. Было похоже, что некая магия рвалась наружу из предмета, который маг огня называл короной, хотя она не была похожа ни на украшение, ни на знак власти. Просто кольцо из черного материала. И Шахривар, который уже успел прожить не одну человеческую жизнь, маг, который знал о металлах и минералах больше кого-либо в этом мире, не мог понять, что это за материал. Загадка, которая не будет давать ему покоя все ближайшее время, а может быть, всю жизнь. С каким интересом он попробовал бы коснуться этого предмета. Он даже машинально шагнул вперед, чем вызвал удивление у Ардибехешта, взглянувшего поверх очков. И в этот момент ведьма бесцеремонно дернула его за рукав, оттягивая назад от невидимой преграды.

Черные искры сорвались роем диких пчел, так, что Шахривару показалось, он слышал недовольное жужжание. Земля покачнулась, и стена воздуха закачалась вместе с ней.

– Бежим! – ее голос прозвучал прямо у его уха.

Пламя уже не выло – грохотало, рвалось откуда-то из преисподней языками пламени выше человеческого роста.

– Спасайтесь! Сейчас…

Повелитель огня закашлялся, и его слова поглотил гул белого пламени. Рой искр тьмы, в который уже превратилась корона, бешено дрожал в середине этого маленького солнца.

Камень, рухнувший откуда-то из нависшей тьмы, разбился прямо под ногами и, отшатнувшись в сторону, маг споткнулся и растянулся в длину своего немаленького роста. Еще несколько камней разбились о каменный пол, и пыль попала ему в глаза, почти полностью лишив зрения.

– Да вставай же, дурак, ты мне нужен!

Ведьма с неожиданной силой потянула мага за руку и он, ослепший, прихрамывая от боли в колене, сумел сделать неуверенный шаг.

– Исчезла. Она исчезла.

Ардибехешт сумел вернуть себе голос, и его слова застали повелителя металлов и хозяйку теней на пороге зала. Шахривар оглянулся и вновь едва не упал от очередного удара, сотрясшего гору.

Пламя вырвалось из-за преграды, и повелитель огня боролся с языками пламени словно с огромными змеями, пытавшимися задушить его в своих объятиях.

– Быстрее, быстрее.

Голос ведьмы перешел на визг. В зале совета все было в клубах пыли, поднимавшихся, словно туман, и не позволяющих нормально вздохнуть. Путь к выходу преграждала треснувшая в нескольких местах каменная плита, высотой в рост человека.

Магия, которой Шахривар владел, которой он запасся, уже была наготове, рвалась наружу. Но чтобы справиться с проблемой необходимо было сосредоточиться хотя бы на секунду. Жар за спиной уже был нестерпимым, но через мгновение плита поддалась его необыкновенной силе, распалась на две части, и открыла путь к выходу. Он сделал шаг и только теперь заметил сапог с деревянным каблуком, торчащий из-под гранитной глыбы.

– Шахривар, скорее!

Голос Повелительницы теней доносился уже издалека, отражаясь долгим эхом от каменных стен. Еще одна каменная глыба упала за спиной. Земля под ногами задрожала, и пламя, обжигая протянутую руку, на секунду заслонило проход. Но он уже бежал, на ходу пытаясь сбить огонь с загоревшейся одежды.

Ведьму Шахривар настиг у самой арки выхода из храма. Женщина замерла, не зная на что решиться. Гранитные колонны, тяжелым рядом выстроившиеся у входа, подпрыгивали как в страшном танце. Удержаться на ногах было почти невозможно, и они вместе замахали руками под дождем из мелких камешков и песка.